MUNDO ANIMAL. Cómo el vuelo ayudó a los murciélagos a volverse invencibles a los virus

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Los murciélagos producen sustancias químicas nocivas mientras vuelan, lo que podría haberlos impulsado a desarrollar resistencia a los virus. Fuente: Marko König/imageBROKER vía Alamy

Los mamíferos poseen adaptaciones inmunes que surgieron cuando sus ancestros surcaron los cielos.

31 enero 2025.- La capacidad de los murciélagos de lanzarse y volar por el cielo podría haberles otorgado otro "superpoder": la invencibilidad a la mayoría de los virus.

Aproximadamente en la época en que los ancestros de los murciélagos desarrollaron el vuelo propulsado, sus genomas adquirieron adaptaciones inmunes que pueden combatir las infecciones virales, según descubre un estudio de 20 genomas de murciélagos, incluidos los de especies que portan los coronavirus más estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2.

Los murciélagos, los únicos mamíferos voladores, son reservorios sospechosos o conocidos de una horda de virus mortales, incluidos los virus de la rabia, el ébola, el virus de Marburgo y los virus relacionados con el SARS, que circulan en murciélagos de herradura ( Rhinolophus ) en el sudeste asiático. Los estudios de campo y de laboratorio sugieren que los murciélagos rara vez se enferman a causa de estos virus y no presentan las reacciones exageradas e inmunitarias dañinas que se observan, por ejemplo, en personas con COVID-19 grave.

“Los murciélagos tienen algo único”, afirma Aaron Irving, inmunólogo comparativo del Instituto de la Universidad de Zhejiang y la Universidad de Edimburgo en Haining (China), que dirigió el estudio publicado el 29 de enero en Nature . “Cuando están infectados, por lo general, están bastante sanos. De alguna manera, han desarrollado la forma correcta de controlar sus respuestas inmunitarias sin exagerar”.

Secretos de inmunidad

Para descubrir los secretos de la inmunidad de los murciélagos, un equipo dirigido por Irving y Michael Hiller, un genómico evolutivo del Instituto de Investigación Senckenberg en Frankfurt, Alemania, secuenció los genomas de diez murciélagos, incluidos cuatro murciélagos de herradura y tres especies que forman parte de una familia llamada hipposidéridos , todos los cuales son reservorios de coronavirus. Luego, los investigadores analizaron estos junto con diez especies de murciélagos previamente secuenciadas de otras partes del árbol genealógico.

En comparación con otras 95 especies de mamíferos, los murciélagos tenían una cantidad especialmente alta de genes inmunes, con cambios que indicaban la selección natural. Algunas de estas alteraciones se limitaban a ramas individuales del árbol genealógico de los murciélagos, lo que indicaba que evolucionaron después de que el grupo comenzó a diversificarse. Pero muchas adaptaciones inmunes eran compartidas por todos los murciélagos, lo que sugiere que surgieron en un ancestro común de todos los murciélagos, y aproximadamente en el mismo punto en el que la evidencia fósil ha sugerido que el vuelo propulsado evolucionó en los animales.

No está claro por qué la capacidad de volar y la inmunidad viral parecen haber evolucionado juntas. Irving cree que la explicación radica en las extremas exigencias metabólicas del vuelo (la frecuencia cardíaca de los murciélagos se dispara hasta 1.000 pulsaciones por minuto durante períodos prolongados durante el vuelo), lo que lleva a la producción de subproductos tóxicos e inflamatorios. "Escupen todo tipo de porquerías", dice Irving. Las adaptaciones inmunitarias para hacer frente a esa "porquería" podrían haber dotado a los murciélagos de la capacidad de tolerar las infecciones virales.

“Creo que tiene sentido”, dice Michaela Gack , viróloga molecular de la Clínica Cleveland de Florida en Port St. Lucie, pero sigue siendo una hipótesis que necesita ser puesta a prueba; no está claro exactamente cómo, admite. Los diez nuevos genomas de murciélago de alta calidad son una “proeza”, añade, que ayudará a identificar los mecanismos detrás de la inmunidad viral de los murciélagos.

Los investigadores están estudiando ahora cada una de las adaptaciones con más profundidad. En el artículo de Nature , el equipo de Irving y Hiller descubrió que los murciélagos de herradura y los hipopótamos son portadores de alteraciones en un gen llamado ISG15 que podría ayudarlos a controlar los coronavirus, incluido el SARS-CoV-2. La esperanza, dice Hiller, es que los murciélagos puedan señalar el camino hacia medicamentos que mitiguen la respuesta inmunitaria humana a los virus y otras fuentes de inflamación dañina. "¿Podemos aprender de la naturaleza lo que la evolución ha demostrado que es posible hacer en los murciélagos?".

Fuente: Morales, A.E., Dong, Y., Brown, T. et al. Bat genomes illuminate adaptations to viral tolerance and disease resistance. Nature (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-024-08471-0