medio ambiente, vida marina, minería aguas profundas
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| Imágenes de vida marina observada en la zona media del agua. Bucklin, et al., Biología Marina, 2021. Fotos de RR Hopcroft y C. Clarke (Univ. de Alaska Fairbanks) y LP Madin (Institución Oceanográfica Woods Hole) , CC BY |
28 marzo 2025.- Imagínese un mundo oceánico tan profundo y oscuro que parezca otro planeta, donde las criaturas brillan y la vida sobrevive bajo una presión aplastante.
Esta es la zona de aguas intermedias , un ecosistema oculto que comienza a 200 metros (650 pies) bajo la superficie del océano y sustenta la vida en todo nuestro planeta. Incluye la zona de penumbra y la zona de medianoche, donde animales extraños y delicados prosperan en la casi ausencia de luz solar. Las ballenas y peces de valor comercial, como el atún, dependen de los animales de esta zona para su alimentación. Sin embargo, este ecosistema único se enfrenta a una amenaza sin precedentes.
A medida que crece la demanda de baterías para automóviles eléctricos y teléfonos inteligentes, las empresas mineras están dirigiendo su atención a las profundidades marinas , donde se pueden encontrar metales preciosos como el níquel y el cobalto en nódulos del tamaño de patatas en el fondo del océano.
Las investigaciones y experimentos sobre minería de aguas profundas de los últimos 40 años han demostrado cómo la extracción de nódulos puede poner en riesgo a las criaturas del fondo marino al alterar sus hábitats . Sin embargo, el proceso también puede representar un peligro para las especies que viven por encima, en el ecosistema de aguas medias. Si futuras operaciones de minería de aguas profundas liberan columnas de sedimentos en la columna de agua, como se propone, los residuos podrían interferir con la alimentación de los animales, perturbar las redes tróficas y alterar su comportamiento.
Antes de que países y empresas se apresuren a explotarlos , debemos comprender los riesgos. ¿Está la humanidad dispuesta a arriesgarse a destruir partes de un ecosistema que apenas comprendemos por recursos importantes para nuestro futuro?
Explotación minera de la zona Clarion-Clipperton
Bajo el Océano Pacífico, al sureste de Hawái, se encuentra un tesoro oculto de nódulos polimetálicos dispersos por el lecho marino. Estos nódulos se forman cuando los metales presentes en el agua de mar o en los sedimentos se acumulan alrededor de un núcleo, como un trozo de concha o un diente de tiburón. Crecen a una velocidad increíblemente lenta, de unos pocos milímetros por millón de años. Los nódulos son ricos en metales como níquel, cobalto y manganeso, componentes clave para baterías, teléfonos inteligentes, turbinas eólicas y armamento militar.
A medida que aumenta la demanda de estas tecnologías, las empresas mineras apuntan a esta área remota, conocida como Zona Clarion-Clipperton , así como a algunas otras zonas con nódulos similares alrededor del mundo.
Hasta el momento, solo se han realizado pruebas de minería. Sin embargo, los planes para la minería comercial a gran escala avanzan rápidamente.
La minería exploratoria en aguas profundas comenzó en la década de 1970, y en 1994 se estableció la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, para regularla. Sin embargo, no fue hasta 2022 que The Metals Company y Nauru Ocean Resources Inc. probaron a fondo el primer sistema integrado de recolección de nódulos en la Zona Clarion-Clipperton.
Las empresas ahora están planeando operaciones mineras a gran escala en la región y esperan presentar su solicitud a la ISA antes del 27 de junio de 2025. La ISA se reunirá en julio de 2025 para discutir temas críticos como regulaciones mineras, pautas y mecanismos de distribución de beneficios.
Visualización de una operación minera en aguas profundas que muestra dos columnas de sedimentos. Fuente: Ingeniería Mecánica del MIT.El proceso de extracción propuesto es invasivo. Los vehículos recolectores raspan el fondo marino mientras recogen nódulos y remueven sedimentos. Esto elimina los hábitats utilizados por los organismos marinos y amenaza la biodiversidad, lo que podría causar daños irreversibles a los ecosistemas del fondo marino. Una vez recolectados, los nódulos se transportan junto con el agua de mar y los sedimentos a través de una tubería hasta un barco, donde se separan de los residuos.
El lodo sobrante de agua, sedimentos y nódulos triturados se vierte de nuevo en el centro de la columna de agua, creando columnas. Si bien la profundidad de descarga aún se debate, algunos operadores mineros proponen liberar los residuos a profundidades medias, alrededor de 1200 metros (4000 pies).
Sin embargo, hay una incógnita crítica: el océano es dinámico, cambia constantemente con las corrientes y los científicos no comprenden totalmente cómo se comportarán estas columnas mineras una vez liberadas en la zona intermedia.
Estas nubes de escombros podrían dispersarse sobre extensas áreas , potencialmente dañando la vida marina y alterando los ecosistemas. Imagine una erupción volcánica: no de lava, sino de sedimentos finos y turbios que se expanden por la columna de agua, afectando todo a su paso.
El ecosistema de aguas intermedias en riesgo
A los oceanógrafos les preocupa el impacto de la minería de aguas profundas en esta zona de aguas intermedias de gran importancia ecológica. Este ecosistema alberga zooplancton (pequeños animales que se desplazan con las corrientes oceánicas) y micronecton , que incluye pequeños peces, calamares y crustáceos que dependen del zooplancton para su alimentación.
Las columnas de sedimentos en la columna de agua podrían perjudicar a estos animales. Los sedimentos finos podrían obstruir las estructuras respiratorias de los peces y las estructuras de alimentación de los animales filtradores. En el caso de los animales que se alimentan de partículas en suspensión, las columnas podrían diluir los recursos alimenticios con material de bajo valor nutricional. Además, al bloquear la luz, las columnas podrían interferir con las señales visuales esenciales para los organismos bioluminiscentes y los depredadores visuales.
Para criaturas delicadas como las medusas y los sifonóforos (animales gelatinosos que pueden alcanzar más de 30 metros de largo), la acumulación de sedimentos puede interferir con su flotabilidad y supervivencia. Un estudio reciente descubrió que las medusas expuestas a sedimentos aumentaron su producción de moco (una respuesta común al estrés que consume mucha energía) y la expresión de genes relacionados con la reparación de heridas.
Además, la contaminación acústica de la maquinaria puede interferir en la forma en que las especies se comunican y navegan .
Perturbaciones como estas tienen el potencial de alterar los ecosistemas, extendiéndose mucho más allá de la profundidad de descarga. La disminución de las poblaciones de zooplancton puede perjudicar a los peces y otros animales marinos que dependen de ellos para su alimentación.
La vida en las profundidades marinas tiene otros valores. Fuente: The EconomistLa zona media del agua también desempeña un papel vital en la regulación del clima terrestre. El fitoplancton en la superficie del océano captura el carbono atmosférico, que el zooplancton consume y transfiere a través de la cadena alimentaria. Cuando el zooplancton y los peces respiran, excretan desechos o se hunden tras su muerte, contribuyen a la exportación de carbono a las profundidades oceánicas, donde puede quedar secuestrado durante siglos. Este proceso elimina de forma natural de la atmósfera el dióxido de carbono, causante del calentamiento global.
Se necesita más investigación
A pesar del creciente interés en la minería de aguas profundas, gran parte de las profundidades oceánicas, en particular la zona intermareal, sigue siendo poco conocida . Un estudio realizado en 2023 en la Zona Clarion-Clipperton reveló que entre el 88 % y el 92 % de las especies de la región son nuevas para la ciencia.
Las regulaciones mineras actuales se centran principalmente en el fondo marino, ignorando los impactos más amplios en el ecosistema. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos se prepara para tomar decisiones clave sobre la futura minería en los fondos marinos en julio de 2025 , incluyendo normas y directrices relativas a los residuos mineros, las profundidades de vertido y la protección ambiental.
Un mapa muestra las áreas con nódulos que se están considerando para exploración y extracción. Fuente: Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.Estas decisiones podrían sentar las bases para la minería comercial a gran escala en áreas de importancia ecológica como la Zona Clarion-Clipperton. Sin embargo, las consecuencias para la vida marina no están claras. Sin estudios exhaustivos sobre el impacto de las técnicas de minería del fondo marino, el mundo corre el riesgo de tomar decisiones irreversibles que podrían dañar estos frágiles ecosistemas.
Fuente: Alexus Cazares-Nuesser. Oceanografía Biológica, Universidad de Hawái
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