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| Hace millones de años, un grupo de iguanas se encontraba a la deriva en mar abierto, aferradas a la vegetación flotante. Contra todo pronóstico, sobrevivieron a un agotador viaje de 8.000 kilómetros desde Norteamérica hasta las remotas islas de Fiyi. |
Las iguanas de Fiji se embarcaron en uno de los viajes oceánicos más asombrosos de la historia, recorriendo en rafting casi 8.000 kilómetros desde América del Norte hasta el Pacífico Sur.
19 marzo 2025.- Los científicos creían que provenían de Sudamérica o de un linaje del Pacífico ahora extinto, pero nuevas investigaciones genéticas demuestran que sus parientes más cercanos son las iguanas del desierto del suroeste de Estados Unidos. Este extraordinario viaje probablemente ocurrió hace unos 34 millones de años, coincidiendo con la formación de las islas volcánicas de Fiyi. Cómo sobrevivieron estos lagartos a la peligrosa travesía sigue siendo un misterio, pero su capacidad para soportar largos periodos sin alimento ni agua podría haber sido su salvación.
Iguanas haciendo autostop: el viaje transoceánico más largo
Las iguanas no son ajenas a los viajes oceánicos. Se las ha visto haciendo rafting en la vegetación del Caribe, y hace mucho tiempo, probablemente flotaron 967 kilómetros desde Centroamérica hasta las Islas Galápagos. Pero ninguna migración conocida de iguanas se compara con la de las iguanas de Fiji, que emprendieron un asombroso viaje de 8.000 kilómetros a través del Pacífico.
Un nuevo estudio realizado por biólogos de la Universidad de California, Berkeley , y la Universidad de San Francisco (USF) revela que los ancestros de las iguanas de Fiyi llegaron a las remotas islas hace 34 millones de años. Su viaje desde Norteamérica marca el viaje transoceánico más largo conocido de cualquier vertebrado terrestre.
Cómo las especies colonizan islas remotas
La dispersión sobre el agua es una vía clave para la propagación de especies a islas recién formadas, configurando ecosistemas enteros e impulsando la evolución. Los científicos han estado fascinados por estas migraciones accidentales desde que Charles Darwin, el creador de la teoría de la evolución por selección natural, estudió el fenómeno en las Galápagos.
El nuevo análisis, que se publicará la próxima semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences , sugiere que la llegada de los ancestros de las iguanas de Fiji coincidió con la formación de estas islas volcánicas. La fecha estimada de la llegada, hace 34 millones de años o más recientemente, se basa en el momento de la divergencia genética de las iguanas de Fiji, Brachylophus , de sus parientes más cercanos, las iguanas del desierto norteamericano, Dipsosaurus .
Refutando teorías antiguas sobre la migración de las iguanas
Anteriormente, los biólogos habían propuesto que las iguanas de Fiji podrían descender de un linaje más antiguo, más extendido por el Pacífico, pero que desde entonces se ha extinguido, dejando a Brachylophus como los únicos iguánidos del océano Pacífico occidental. Otra opción era que las iguanas se trasladaran desde zonas tropicales de Sudamérica y luego a través de la Antártida o incluso Australia, aunque no existe evidencia genética ni fósil que lo respalde.
El nuevo análisis descarta esas teorías.
“Encontramos que las iguanas de Fiji están más estrechamente relacionadas con las iguanas del desierto de América del Norte, algo que no se había descubierto antes, y que el linaje de las iguanas de Fiji se separó de su linaje hermano relativamente recientemente, mucho más cerca de 30 millones de años atrás, ya sea después de la datación o aproximadamente al mismo tiempo que hubo actividad volcánica que podría haber producido tierra”, dijo el autor principal Simon Scarpetta, herpetólogo y paleontólogo que es ex investigador postdoctoral en UC Berkeley y ahora es profesor asistente en la USF en el Departamento de Ciencias Ambientales.
Un viaje salvaje a través del Pacífico
“Que llegaran a Fiyi directamente desde Norteamérica parece una locura”, afirmó el coautor Jimmy McGuire, profesor de biología integrativa de la UC Berkeley y curador de herpetología del Museo de Zoología de Vertebrados. Pero los modelos alternativos que implican la colonización desde tierras adyacentes no son válidos para este período, ya que sabemos que llegaron a Fiyi en los últimos 34 millones de años aproximadamente. Esto sugiere que, tan pronto como apareció la tierra donde ahora se encuentra Fiyi, estas iguanas podrían haberla colonizado. Independientemente del momento exacto de la dispersión, el evento en sí fue espectacular.
Si bien los navegantes de hoy pueden aprovechar los vientos favorables para llegar a Fiyi desde California en aproximadamente un mes, una iguana —o más probablemente un grupo de iguanas— probablemente habría tardado mucho más en atravesar los restos de la marea baja y cruzar el ecuador hasta Fiyi y Tonga, donde se encuentra este grupo. Afortunadamente, las iguanas son grandes y herbívoras, y están acostumbradas a largos periodos sin comida ni agua. Y si los restos consistían en árboles arrancados, la propia balsa les habría proporcionado alimento.
“Podrías imaginar una especie de ciclón derribando árboles donde había un montón de iguanas y tal vez sus huevos, y luego atraparon las corrientes oceánicas y se deslizaron hasta allí”, dijo Scarpetta.
El caso atípico de la familia de las iguanas
En total, existen más de 2100 especies en el suborden Iguania, un amplio grupo que también incluye animales como camaleones, anolis, dragones barbudos y lagartos cornudos. Lo que la mayoría de la gente considera iguanas es la familia de lagartos del hemisferio occidental, Iguanidae, que incluye y se parece en gran medida a la iguana verde, ampliamente distribuida en América Central y del Sur, que Carl Linnaeus describió como Iguana iguana en 1758.
Existen 45 especies de Iguanidae que viven en el Caribe y las zonas tropicales, subtropicales y desérticas de América del Norte, Central y del Sur. Estas incluyen las conocidas iguanas marinas de las Islas Galápagos, pero también las chuckwallas del suroeste de Estados Unidos.
Las iguanas de Fiyi son una excepción, yacen solitarias en medio del Pacífico. Las cuatro especies de Fiyi y Tonga están catalogadas como en peligro de extinción, principalmente debido a la pérdida de hábitat, la depredación por ratas invasoras y la explotación por parte de contrabandistas que alimentan el comercio de mascotas exóticas.
Un misterio genético finalmente resuelto
Los biólogos habían especulado, basándose en algunos fósiles hallados en el este de Asia, que una población ancestral de iguánidos, ahora extinta, vivió en la cuenca del Pacífico y de alguna manera se abrió paso hasta el centro del Pacífico, saltando de isla en isla. Es posible que hayan viajado por tierra y mar desde América a través del Puente Terrestre de Bering y atravesando Indonesia y Australia, o siguiendo la costa del Pacífico americano y la Antártida. O podrían haber navegado desde Sudamérica con la corriente de Humboldt, desviándose hacia el Pacífico Sur.
Análisis genéticos previos de algunos genes de lagartos iguánidos no fueron concluyentes sobre la relación de las iguanas de Fiji con el resto. Scarpetta, durante su estancia postdoctoral en McGuire hace unos años, emprendió un estudio exhaustivo de todos los géneros de las iguanas para aclarar el árbol genealógico del grupo.
“Se han inferido diferentes relaciones en estos diversos análisis, ninguna con un respaldo particularmente sólido”, dijo McGuire. “Por lo tanto, aún existía incertidumbre sobre el verdadero lugar de Brachylophus dentro de la filogenia de las iguánidas. Los datos de Simon dieron en el clavo”.
Scarpetta recopiló ADN de secuencias genómicas de más de 4000 genes y de tejidos de más de 200 especímenes de iguanas que se encuentran en colecciones de museos de todo el mundo. Al comparar estos datos, un resultado se destacó claramente: las iguanas de Fiji están estrechamente relacionadas con las iguanas del género Dipsosaurus . La más extendida de estas es la iguana del desierto norteamericano, Dipsosaurus dorsalis , que está adaptada al calor abrasador de los desiertos del suroeste de Estados Unidos y el norte de México. La otra especie del género es nativa de la isla Santa Catalina en el mar de Cortés.
Construidas para sobrevivir: Iguanas del desierto como derivantes oceánicos
“Las iguanas, y en particular las iguanas del desierto, son resistentes al hambre y la deshidratación, así que creo que, si existiera un grupo de vertebrados o de lagartijas que pudiera recorrer 8.000 kilómetros a través del Pacífico sobre una masa de vegetación, ese sería un ancestro parecido a la iguana del desierto”, afirmó Scarpetta.
El análisis determinó que los dos linajes, Brachylophus y Dipsosaurus, divergieron hace unos 34 millones de años, lo que no encaja con las teorías anteriores sobre el origen de las iguanas de Fiji.
“Cuando no se sabe con certeza dónde se ubica el Brachylophus en la base del árbol, entonces su origen también puede ser prácticamente cualquier lugar. Por lo tanto, fue mucho más fácil imaginar que el Brachylophus se originó en Sudamérica, dado que ya tenemos iguanas marinas y terrestres en las Galápagos que casi con certeza se dispersaron a las islas desde el continente”, dijo McGuire.
Con el nuevo análisis, se puede descartar un origen sudamericano. Y dado que las Islas Fiyi emergieron del mar también hace unos 34 millones de años, es posible que las iguanas se cruzaran con ellas fortuitamente poco después. Otras islas, además de Fiyi y Tonga, también podrían haber albergado iguanas, señaló Scarpetta, pero es propio de las islas volcánicas desaparecer con la misma facilidad con la que aparecen. La evidencia de otras iguanas de las islas del Pacífico, si existieron, probablemente se haya perdido.
Referencia: “Iguanas rafted more than 8,000 km from North America to Fiji” by Simon G. Scarpetta, Robert N. Fisher, Benjamin R. Karin, Jone B. Niukula, Ammon Corl, Todd R. Jackman and Jimmy A. McGuire, 17 March 2025, Proceedings of the National Academy of Sciences.
DOI: 10.1073/pnas.2318622122
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