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| Esta composición de imágenes de primera luz, tomadas el 14 de abril de 2025 por PUNCH/WFI2 (arriba) y PUNCH/NFI (recuadro), muestra cómo se complementan los campos de visión. Cuando las cuatro naves espaciales de la NASA estén completamente desplegadas, trabajarán juntas para observar un campo de 90°. Se han identificado constelaciones para mostrar el tamaño del campo de visión. La misión PUNCH, liderada por SwRI, adquirió estas primeras imágenes durante la puesta en servicio de los instrumentos, lo que demuestra que las cámaras están enfocadas, funcionan correctamente y capturan imágenes de campo profundo del cielo nocturno contra el resplandor del mediodía. Fuente: NASA/Southwest Research Institute/NRL |
PUNCH, una nueva y audaz misión de la NASA , ha tomado con éxito sus primeras imágenes de la corona solar desde la órbita utilizando cuatro satélites del tamaño de una maleta que actúan al unísono.
23 abril 2025.- Estas ágiles naves espaciales capturarán cómo la atmósfera solar exterior se transforma en viento solar, una fuerza dinámica que moldea nuestro sistema solar. Con imágenes pioneras y propulsores hidráulicos, PUNCH ya está superando los límites de la tecnología espacial y la ciencia solar.
La misión PUNCH comienza a tomar imágenes solares
La misión Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera (PUNCH), liderada por el Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), ha capturado sus primeras imágenes tras su lanzamiento a la órbita polar terrestre el 11 de marzo. La misión consta de cuatro satélites compactos, del tamaño de una maleta, que funcionan juntos como un único instrumento virtual con una extensión de 12.888 kilómetros. Su objetivo es obtener imágenes de la corona solar (la atmósfera exterior del Sol) y observar cómo se transforma en viento solar, el flujo continuo de partículas cargadas que da forma a nuestro sistema solar.
“El 14 de abril, abrimos las puertas de los instrumentos del generador de imágenes de campo cercano (NFI) y del generador de imágenes de campo amplio (WFI)”, declaró el Dr. Craig DeForest, investigador principal de PUNCH, de la División de Ciencia y Exploración del Sistema Solar del SwRI, ubicada en Boulder, Colorado. “El 16 de abril, los otros dos WFI también abrieron sus puertas y obtuvieron sus imágenes de demostración de primera luz. Los cuatro instrumentos funcionan según lo previsto. Estamos entusiasmados por finalizar la puesta en servicio en órbita y poner estas cámaras a funcionar conjuntamente”.
Descubriendo el viento solar invisible
La constelación de satélites PUNCH incluye una nave espacial equipada con un coronógrafo NFI, construido por el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU., que proporciona imágenes continuas de la corona solar. Los otros tres satélites llevan WFI (captadores de imágenes heliosféricas desarrollados por SwRI), diseñados para capturar la luz extremadamente tenue de la corona más externa y del propio viento solar.
Las características del tenue viento solar, que emana del Sol a más de un millón de millas por hora, son menos del 0,1 % tan brillantes como el fondo de la Vía Láctea. Las imágenes sin procesar de PUNCH contienen principalmente estrellas y "luz zodiacal": una nube de polvo que orbita el Sol en el sistema solar interior. Eliminar el campo estelar y la luz zodiacal, preservando al mismo tiempo la tenue señal del viento solar, requiere un cuidado extremo, ya que el más mínimo artefacto o error de calibración podría inundar la señal del viento solar.
Cuenta regresiva para las operaciones completas
La nave espacial se encuentra en pleno período de puesta en servicio de 90 días, operando desde el Centro de Operaciones de la Misión de SwRI. Posteriormente, en junio de 2025, comenzará la misión científica, y el Centro de Operaciones Científicas empezará a procesar los datos para compartirlos con la NASA y el resto del mundo.
“Durante la fase de puesta en servicio, el equipo de PUNCH está calibrando los datos del NFI para eliminar el 99 % de la luz y mostrar los materiales que emanan de la atmósfera exterior del Sol con un detalle asombroso”, dijo DeForest. “Las tres imágenes de primera luz del WFI muestran campos estelares, pero el objetivo final es eliminar el campo estelar y la luz de fondo, y preservar el tenue destello del viento solar en su viaje hacia la Tierra”.
Hito de la propulsión hidráulica
Durante la puesta en servicio, PUNCH también demostró novedosos motores cohete del tamaño de un vaso de chupito, propulsados por agua. Para accionar el motor, cada nave espacial electroliza agua, acumulando pequeñas reservas de hidrógeno y oxígeno a alta presión que luego quema como combustible. Cada ciclo genera un impulso de aproximadamente 2 cm/s (una pulgada por segundo), suficiente para corregir pequeños desplazamientos orbitales y mantener la constelación estable.
“PUNCH es la primera misión espacial que utiliza este tipo de motor, que transporta un propulsor seguro, inerte y no tóxico”, afirmó DeForest. “Esa seguridad y estabilidad lo justifican, aunque los propulsores sean más complejos que los de los cohetes de hidracina convencionales”.
Ballet Orbital Coordinado
Cada satélite necesita activar su propulsor cientos de veces, de forma fiable y repetible, a lo largo de la misión. El 2 de abril, como parte de su puesta en servicio, la nave espacial WFI-2 demostró sus tres primeros ciclos de carga y disparo, modificando su velocidad orbital con respecto a las otras naves espaciales PUNCH a medida que se separan para alcanzar sus posiciones finales, a un tercio de la vuelta al mundo entre sí.
Dentro de cada instrumento, una cámara de grado científico con clasificación espacial, desarrollada por RAL Space, recopilará tres imágenes sin procesar, a través de tres filtros polarizadores diferentes, cada cuatro minutos. Esta nueva perspectiva permitirá a los científicos discernir la trayectoria y velocidad exactas de las eyecciones de masa coronal a medida que se desplazan por el sistema solar interior, mejorando así los coronógrafos actuales, que solo miden la corona misma y no pueden medir el movimiento en tres dimensiones.
La misión PUNCH (Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera) es un proyecto financiado por la NASA y dirigido por el Instituto de Investigación del Suroeste. Su objetivo es estudiar cómo la atmósfera exterior del Sol (la corona) se transforma en viento solar, la corriente de partículas cargadas que fluye a través del sistema solar e influye en el clima espacial.
La misión utiliza una constelación de cuatro pequeños satélites, cada uno del tamaño aproximado de una maleta, que funcionan conjuntamente como un único instrumento en órbita. Un satélite lleva un coronógrafo para obtener imágenes de la brillante corona interior, mientras que los otros tres llevan cámaras de campo amplio diseñadas para capturar las estructuras tenues y extendidas de la corona exterior y el viento solar. Al combinar los datos de las cuatro naves espaciales, PUNCH creará una visión continua de la atmósfera solar a medida que se expande en el espacio, lo que ayudará a los científicos a comprender mejor la dinámica del Sol y su impacto en la Tierra.
Más información: NASA
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