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| Mina de tierras raras en Ucrania. Shutterstock |
01 mayo 2025.- Estados Unidos y Ucrania tienen una nueva “ asociación económica ” centrada en la riqueza mineral de Ucrania, mientras Ucrania continúa luchando contra la invasión de Rusia, anunciaron funcionarios de ambos países el 30 de abril de 2025.
Tras un inicio complicado de las negociaciones , el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, afirmó que ambos países habían firmado un acuerdo para colaborar e invertir juntos a fin de garantizar que nuestros activos, talentos y capacidades mutuos puedan acelerar la recuperación económica de Ucrania. Bessent calificó el acuerdo y la creación del Fondo de Inversión para la Reconstrucción entre Estados Unidos y Ucrania como una "colaboración económica".
El fondo, que se financiará con el 50% de las regalías y tasas de las nuevas licencias para la extracción de materiales críticos y petróleo y gas , crea una alineación estratégica entre ambos países mientras continúa la guerra. Incluye disposiciones para el acceso de Estados Unidos a los minerales y establece que el equipo militar estadounidense enviado a Ucrania en el futuro podría contabilizarse como contribuciones estadounidenses al fondo.
Pero, ¿qué incluyen exactamente los recursos minerales de Ucrania y qué tan abundantes y accesibles son?
La guerra ha limitado gravemente el acceso a los datos sobre los recursos naturales de Ucrania. Esto es lo que sabemos:
Las industrias de combustibles minerales y los ejércitos de Ucrania
Los recursos minerales de Ucrania se concentran en dos provincias geológicas . La mayor de ellas, conocida como el Escudo Ucraniano, es una amplia franja que recorre el centro del país, de noroeste a sureste. Está compuesta por rocas metamórficas y graníticas muy antiguas.
Una historia multimillonaria de movimiento de fallas y actividad volcánica creó una diversidad de minerales concentrados en sitios locales y en algunas regiones más grandes.
Una segunda provincia, cerca de la frontera de Ucrania con Rusia al este, incluye una cuenca de rift conocida como la Depresión Dnipro-Donets. Está llena de rocas sedimentarias que contienen carbón, petróleo y gas natural.
Antes de la independencia de Ucrania en 1991, ambas zonas abastecían a la Unión Soviética de materiales para su industrialización y su ejército. En el sureste, donde abundan especialmente el hierro, el manganeso y el carbón, se desarrolló una enorme zona industrial centrada en la siderurgia.
Para la década del 2000, Ucrania era un importante productor y exportador de estos y otros minerales. También extrae uranio , utilizado para la energía nuclear.
Además, los geocientíficos soviéticos y ucranianos identificaron depósitos de litio y metales de tierras raras que permanecen sin explotar.
Sin embargo, los informes técnicos sugieren que las evaluaciones de estos y otros minerales críticos se basan en datos geológicos obsoletos , que un número significativo de minas están inactivas debido a la guerra y que muchas emplean tecnología antigua e ineficiente .
Esto sugiere que la producción de minerales críticos podría incrementarse mediante inversiones extranjeras en tiempos de paz, y que esos minerales podrían proporcionar un valor incluso mayor que el que ofrecen hoy a quienquiera que los controle.
¿Por qué Estados Unidos está tan interesado?
Los minerales críticos se definen como recursos esenciales para la seguridad económica o nacional, sujetos a riesgos de suministro. Incluyen minerales utilizados en equipos militares, computadoras, baterías y muchos otros productos.
Una lista de 50 minerales críticos , creada por el Servicio Geológico de Estados Unidos, muestra que más de una docena de los cuales son necesarios para el país son abundantes en Ucrania.
La mayoría de ellas se encuentran en el Escudo Ucraniano, y aproximadamente el 20% de las posibles reservas totales de Ucrania se encuentran en zonas actualmente ocupadas por las fuerzas militares de Rusia.
Minerales críticos que Ucrania extrae actualmente
Tres minerales críticos especialmente abundantes en Ucrania son el manganeso, el titanio y el grafito. Entre el 80 % y el 100 % de la demanda estadounidense de cada uno de ellos proviene actualmente de importaciones extranjeras .
El manganeso es un elemento esencial en la fabricación de acero y baterías. Se estima que Ucrania posee las mayores reservas totales del mundo, con 2.400 millones de toneladas. Sin embargo, los depósitos son de baja calidad: solo entre el 11 % y el 35 % de la roca extraída es manganeso. Por lo tanto, suele requerir una gran cantidad de material y un procesamiento costoso, lo que incrementa el costo total.
Esto también aplica al grafito, utilizado en electrodos de baterías y en diversas aplicaciones industriales . El grafito se encuentra en yacimientos minerales ubicados en la parte centro-sur y noroeste del Escudo Ucraniano. Se han identificado allí al menos seis depósitos, con un total estimado de 343 millones de toneladas de mineral, de las cuales 18,6 millones son de grafito. Es la mayor fuente de grafito en Europa y la quinta a nivel mundial .
El titanio, un metal clave para la tecnología aeroespacial, naval y de misiles, está presente en hasta 28 lugares de Ucrania, tanto en roca dura como en depósitos de arena o grava. El tamaño total de la reserva es confidencial, pero se estima que suele ascender a cientos de millones de toneladas .
Otros minerales críticos utilizados en tecnologías de semiconductores y baterías son menos abundantes en Ucrania, pero igualmente valiosos. El zinc se encuentra en yacimientos con otros metales como plomo, oro, plata y cobre. El galio y el germanio son subproductos de otros minerales: el zinc produce galio y el lignito produce germanio. El níquel y el cobalto se encuentran en rocas ultramáficas, siendo el níquel más abundante.
A principios de 2025 no había cifras disponibles sobre las reservas de estos elementos en Ucrania, con la excepción del zinc, cuyas reservas se han estimado en alrededor de 6,1 millones de toneladas, lo que coloca a Ucrania entre los 10 principales países productores de zinc.
Minerales críticos que aún no se extraen
Los geólogos han identificado en Ucrania volúmenes potencialmente significativos de otros tres tipos de minerales críticos importantes para usos energéticos, militares y otros: litio, tierras raras y escandio.
Hasta principios de 2025, no se había extraído ninguno de estos yacimientos allí, aunque se había autorizado un depósito de litio para su extracción comercial.
Las mayores reservas potenciales de litio se encuentran en tres yacimientos en el centro-sur y sureste del Escudo Ucraniano, donde la ley del mineral se considera de moderada a buena. La cantidad de litio que contienen estas reservas es confidencial, pero los informes técnicos sugieren que ronda los 160 millones de toneladas de mineral y entre 1,6 y 3 millones de toneladas de óxido de litio. Si la mayor parte de esto se pudiera recuperar de forma rentable, Ucrania se situaría entre los cinco principales países productores de litio.
En estas reservas también se han identificado volúmenes menores de tantalio y niobio , utilizados también en aleaciones y tecnología del acero. La mayor parte del litio de Ucrania se presenta en forma de petalita, que, a diferencia del otro mineral principal de litio, la espodumena, requiere un procesamiento más costoso.
Se sabe que existen tierras raras en Ucrania en varios yacimientos de origen volcánico y en asociación con uranio en la parte centro-sur del Escudo Ucraniano. Estos yacimientos no se han desarrollado, aunque los muestreos han indicado potencial comercial en algunos, mientras que otros parecen menos viables.
Elementos de tierras raras muy demandados para imanes y electrónica de alta calidad (neodimio, praseodimio, terbio y disprosio) están presentes en cantidades variables en estas áreas. Otros minerales críticos están asociados a estos depósitos, especialmente circonio, tantalio y niobio, en cantidades indeterminadas, pero potencialmente significativas.
Finalmente, el escandio, utilizado en aleaciones de aluminio para componentes aeroespaciales, se ha identificado como un subproducto del procesamiento de minerales de titanio. El escandio ucraniano no parece haberse estudiado con suficiente detalle como para evaluar su potencial comercial. Sin embargo, se prevé que la producción mundial, de entre 30 y 40 toneladas anuales, crezca rápidamente .
Es evidente que Ucrania posee valiosos recursos. Sin embargo, su extracción requerirá carreteras y ferrocarriles para el acceso, infraestructura como electricidad y tecnología minera y de procesamiento, inversión, experiencia técnica, consideraciones ambientales y, sobre todo, el cese del conflicto militar.
Éstos son los verdaderos determinantes del futuro de la minería de Ucrania.
Fuente: Scott L. Montgomery. Profesor de Estudios Internacionales, Universidad de Washington
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