Las dietas ricas en alimentos procesados industrialmente se han asociado con diversas afecciones de salud. Fuente: Dan Kitwood/Getty Las...
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| Las dietas ricas en alimentos procesados industrialmente se han asociado con diversas afecciones de salud. Fuente: Dan Kitwood/Getty |
Las muestras podrían proporcionar una medida objetiva de las dietas y ayudar a desentrañar su contribución a las enfermedades.
22 mayo 2025.- Las moléculas en la orina y la sangre pueden revelar qué proporción de la dieta de una persona proviene de alimentos ultraprocesados, según un estudio publicado hoy en PLOS Medicine¹ . El artículo sugiere que estas mediciones proporcionan una forma objetiva de rastrear el consumo de alimentos ultraprocesados y serían útiles para investigar su relación con enfermedades como la diabetes y el cáncer.
Los alimentos ultraprocesados se fabrican industrialmente y suelen contener ingredientes, como aditivos y emulsionantes, que no se encuentran habitualmente en la comida casera. Desde yogures azucarados hasta pan industrial y snacks envasados, «existe una gama muy amplia de alimentos», afirma Erikka Loftfield, coautora del estudio y epidemióloga del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. en Rockville, Maryland.
Estudios han vinculado el consumo elevado de alimentos ultraprocesados con un mayor riesgo de obesidad 2 , enfermedades cardiovasculares, diabetes y algunos tipos de cáncer 3 . Sin embargo, estas investigaciones generalmente se han basado en pedir a las personas que recuerden lo que han comido, lo cual puede ser poco fiable.
Los estudios también han demostrado el potencial de estudiar los productos del metabolismo excretados en la sangre y la orina, pero solo para una pequeña cantidad de dichos metabolitos 4 , 5 . Loftfield y sus colegas ahora han ampliado ese análisis para incluir más de 1000 metabolitos, que se producen cuando el cuerpo convierte los alimentos en energía.
“Este trabajo es importante”, afirma Oliver Robinson, epidemiólogo molecular del Imperial College de Londres. “Existe un alto grado de error de medición en los métodos tradicionales de evaluación de la dieta”.
Puntuación de la dieta
Loftfield y sus colegas estudiaron muestras de 718 personas sanas de entre 50 y 74 años entre 2012 y 2013. Las muestras de orina y sangre de los participantes se recogieron dos veces, con seis meses de diferencia. También se les pidió, hasta seis veces durante el año de estudio, que registraran todo lo que habían consumido el día anterior. El equipo de Loftfield etiquetó cada alimento, desde el pan de la hamburguesa hasta la loncha de queso, la hamburguesa de carne y el kétchup, indicando si era ultraprocesado o no.
Los investigadores utilizaron una técnica de aprendizaje automático para asignar a cada participante una puntuación según la proporción de su ingesta energética diaria procedente de alimentos ultraprocesados, según Loftfield. Descubrieron que, en promedio, los alimentos ultraprocesados representaban el 50 % de la ingesta energética de los participantes, pero el rango variaba entre individuos, del 12 % al 82 %. Quienes consumían más alimentos ultraprocesados generalmente obtenían mayor cantidad de energía de carbohidratos, azúcares añadidos y grasas saturadas, y menor de proteínas y fibra, que quienes consumían niveles más bajos de alimentos ultraprocesados.
Luego, los investigadores analizaron muestras de sangre y orina de los participantes en busca de metabolitos que eran más comunes en las personas cuyas dietas contenían muchos alimentos ultraprocesados.
Luego, los investigadores analizaron muestras de sangre y orina de los participantes en busca de metabolitos que eran más comunes en las personas cuyas dietas contenían muchos alimentos ultraprocesados.
Las muestras de personas con dietas ricas en alimentos ultraprocesados tenían mayor probabilidad de contener un metabolito vinculado a un mayor riesgo de diabetes tipo 2, y algunas de estas muestras de orina contenían una molécula producida por ciertos envases de alimentos. También contenían menos metabolitos derivados de frutas y verduras frescas.
Estudio aleatorizado
Para probar si la puntuación de metabolitos podría usarse para predecir la presencia de una gran cantidad de alimentos ultraprocesados en la dieta de una persona, los investigadores usaron datos de un estudio dietético controlado aleatorizado de 20 personas de entre 18 y 50 años realizado entre 2018 y 2020 6 . A la mitad de los participantes se les pidió que comieran una dieta rica en alimentos ultraprocesados durante dos semanas, luego una dieta que no contenía alimentos ultraprocesados durante dos semanas; el resto comió las mismas dietas en el orden opuesto. Loftfield y sus colegas descubrieron que podían distinguir entre las dos dietas observando los metabolitos en las muestras de orina y sangre de los participantes.
Loftfield quiere probar el método en poblaciones con dietas más variadas y en personas más jóvenes, que tienden a consumir más alimentos ultraprocesados. Espera utilizar esta herramienta para mejorar los estudios sobre la relación entre los alimentos ultraprocesados y el cáncer.
Robinson se pregunta si la herramienta podría utilizarse para abordar importantes preguntas sin respuesta, como qué tiene la comida ultraprocesada de perjudicial para la salud. Es difícil distinguir entre las características metabólicas de una dieta rica en alimentos ultraprocesados y las de una dieta poco saludable por su alto contenido en sal, azúcar y grasas saturadas, afirma.
Comprender esta diferencia podría ayudar a las empresas a mejorar sus productos. «Estamos atrapados en este sistema industrial de producción de alimentos donde todos consumimos alimentos ultraprocesados, y a la mayoría de la gente le resulta bastante difícil volver a consumir alimentos frescos, porque nuestros sistemas alimentarios están configurados así», añade Robinson.
Referencias
1. Abar, L. et al. PLoS Med. 22, e1004560 (2025). Artículo
2. Beslay, M. et al. PLoS Med. 17, e1003256 (2020). Artículo
3. Cordova, R. et al. Lancet Reg. Health Eur. 35, 100771 (2023). Artículo
4. Donghan, S. et al. Clin. J. Am. Soc. Nephrol. 18, 327–336 (2023). Artículo
5. Handakas, E. et al. Clin. Nutr. 41, 2537–2548 (2022). Artículo
6. O’Connor, L. E. et al. J. Nutr. 153, 2181–2192 (2023). Artículo
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