naturaleza, Cañón del Infierno, EEUU
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| El imponente Cañón del Infierno se extiende a lo largo de la frontera entre Idaho y Oregón, en Estados Unidos. Con 16 kilómetros de ancho y unos 2400 metros de profundidad, es la garganta fluvial más profunda de Norteamérica (en la imagen). Getty images |
Un análisis de las características del paisaje y de los depósitos fluviales conservados en cuevas apuntan a un acontecimiento hace 2,1 millones de años que desencadenó la formación del Cañón del Infierno.
27 mayo 2025.- Tallado en la escarpada frontera entre Idaho y Oregón, el Cañón del Infierno se alza como un monumento imponente al poder implacable de la erosión y a la perdurable historia escrita en piedra. Más profundo que el Gran Cañón, esta formidable hendidura, grabada por el caudaloso río Snake, ofrece un espectáculo impresionante de naturaleza virgen y un profundo viaje al pasado geológico del noroeste del Pacífico.
En su punto más profundo, el Cañón del Infierno se precipita a una asombrosa profundidad de casi 2.400 metros desde su borde hasta el río, lo que lo convierte en la garganta fluvial más profunda de Norteamérica. Su vasta escala es humillante, con imponentes paredes de roca que revelan capas de la historia de la Tierra, cada estrato un capítulo en una saga que abarca millones de años.
La narrativa geológica del Cañón del Infierno comienza no con un tallado, sino con una inmensa acumulación de actividad volcánica. Durante períodos que se extienden desde el Pérmico hasta el Triásico, hace aproximadamente 299 a 201 millones de años, esta región fue un dinámico arco volcánico, similar al moderno "Anillo de Fuego". Flujos de lava basáltica, erupciones de ceniza y la intrusión de magmas graníticos y dioríticos construyeron un vasto terreno de rocas ígneas volcánicas e intrusivas. Estas rocas antiguas, a menudo de color oscuro, forman la robusta base de los tramos inferiores del cañón, lo que sugiere una génesis ígnea.
Tras esta acumulación volcánica inicial, un período de levantamiento y fallas comenzó a dar forma al paisaje. Fuerzas profundas dentro de la corteza terrestre hicieron que la tierra se elevara, preparando el escenario para la dramática erosión que vendría. Sin embargo, fue el río Snake ancestral el que verdaderamente se convirtió en el escultor de esta épica garganta.
El momento preciso de la incisión del río Snake en el complejo del Cañón del Infierno es un tema de estudio geológico continuo, pero se entiende que fue un proceso prolongado, acelerándose significativamente en los últimos millones de años. A medida que la tierra continuaba elevándose, el río, un transportador implacable de sedimentos y poder abrasivo, comenzó a cortar hacia abajo, siguiendo las debilidades y fracturas existentes en el lecho rocoso. El volumen y la velocidad del agua, cargada de arena, grava y rocas, actuaron como una sierra líquida gigante, erosionando las resistentes rocas volcánicas y metamórficas.
Un factor clave en la inmensa profundidad del cañón es la naturaleza de las rocas mismas. El basalto duro y duradero y otras formaciones ígneas que componen las paredes del cañón son altamente resistentes a la meteorización, lo que permite que el río corte abruptamente hacia abajo en lugar de ensanchar significativamente la garganta. Esta resistencia, junto con el flujo constante y el poder erosivo del río Snake, ha resultado en el perfil notablemente empinado y estrecho que define el Cañón del Infierno.
Además, la historia geológica del Cañón del Infierno está intrínsecamente ligada a la actividad tectónica más amplia de la Placa Norteamericana. El levantamiento continuo de las Montañas Azules y las cadenas montañosas circundantes, impulsado por fuerzas compresivas, ha continuado elevando la tierra a través de la cual fluye el río Snake, manteniendo la fuerte pendiente necesaria para una incisión profunda.
Hoy, el Cañón del Infierno se erige como un ecosistema vibrante, rebosante de diversa vida vegetal y animal que se ha adaptado a sus condiciones extremas. Pero bajo los pinos susurrantes y las águilas que se elevan, las mismas rocas susurran cuentos de volcanes antiguos, colisiones continentales y el trabajo incesante y paciente de un río que ha tallado una de las maravillas naturales más profundas de la Tierra. Pararse en el borde del Cañón del Infierno es ser testigo no solo de un paisaje, sino de un libro abierto del tiempo geológico, que invita a la contemplación de las inmensas fuerzas que han moldeado nuestro planeta.
Más información: Matthew C. Morriss et al, Cave records reveal recent origin of North America's deepest canyon, Proceedings of the National Academy of Sciences (2025). DOI: 10.1073/pnas.2413069122
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