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| El virus Oropouche (OROV) fue identificado por primera vez en 1955 en la localidad de Vega de Oropouche, en Trinidad y Tobago. Shutterstock |
El virus Oropouche es más común y peligroso de lo que se cree, especialmente en regiones cálidas y lluviosas. Los expertos recomiendan protección contra insectos y mayor investigación sobre los riesgos durante el embarazo.
02 mayo 2025.- Al igual que el dengue y el zika, el virus Oropouche (OROV) causa una enfermedad febril. Evidencias recientes sugieren que la infección durante el embarazo puede ser perjudicial para el feto. Ahora, investigadores de la Charité – Universitätsmedizin Berlin han descubierto que el virus está mucho más extendido en Latinoamérica de lo que se creía. Sus hallazgos, publicados en The Lancet Infectious Diseases , también indican que el clima juega un papel clave en la transmisión del virus.
Entre junio y julio de 2024, se notificaron por primera vez casi dos decenas de casos importados de la enfermedad en países de la Unión Europea, de los cuales, 12 en España –en comunidades autónomas como Galicia, Andalucía, País Vasco y Madrid–, 5 en Italia y 2 en Alemania. Se transmite a través de la picadura de los mosquitos jején (Culicoides paraensis y Culex quinquefasciatus), que no tienen actualmente presencia en territorio europeo. Hasta la fecha, no hay evidencia sobre si los mosquitos europeos podrían transmitir el virus.
Identificado por primera vez en Latinoamérica en la década de 1950, el virus Oropouche se ha considerado relativamente raro, y la mayoría de los países reportan solo unos pocos casos al año. Sin embargo, un nuevo estudio exhaustivo dirigido por el Prof. Jan Felix Drexler, jefe del Laboratorio de Epidemiología de Virus del Instituto de Virología de Charité, revela que su prevalencia real está significativamente subestimada.
No hay vacunas para prevenir o medicamentos específicos para tratar la enfermedad del virus Oropouche. Además del reposo y la hidratación, el tratamiento de los síntomas puede incluir medicamentos para reducir la fiebre y el dolor.
Los síntomas, similares a los de otras infecciones arbovirales, como el dengue, el chikungunya o el Zika, pueden durar de cinco a siete días. En raras ocasiones, pueden presentarse casos graves con meningitis aséptica. La recuperación completa puede tardar varias semanas.
“Nuestros datos muestran que el virus Oropouche está enormemente infradiagnosticado en Latinoamérica”, afirma Drexler, quien también investiga en el Centro Alemán de Investigación de Infecciones (DZIF). “En algunas zonas, al menos una de cada diez personas ha tenido una infección previa con el patógeno”.
Más extendido de lo que se pensaba, pero aún insuficientemente investigado
El virus Oropouche causa síntomas inespecíficos como fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolor en las extremidades y, en algunos casos, náuseas y erupciones cutáneas. Durante mucho tiempo, la enfermedad se consideró predominantemente leve, y los informes de episodios más graves, como la meningitis, fueron poco frecuentes.
Por razones que aún se desconocen, las infecciones reportadas en América Latina y el Caribe han superado los 20.000 casos desde fines de 2023. Se han reportado dos muertes en mujeres jóvenes y sanas, y hay varios casos en los que una infección durante el embarazo parece haber causado abortos espontáneos o malformaciones en los fetos.
“Aún sabemos relativamente poco sobre el virus”, explica Jan Felix Drexler. “Las consecuencias de una infección, incluso en los fetos, requieren mayor investigación. Aún no está claro si existen paralelismos con el virus del Zika. Sin embargo, en general, parece causar daños a los fetos con menos frecuencia que el Zika”. No existe una vacuna contra el virus de Oropouche ni un tratamiento específico para la fiebre de Oropouche.
En su estudio, el equipo de investigación examinó más de 9.400 muestras de sangre recolectadas de personas sanas y enfermas en Bolivia, Brasil, Colombia, Costa Rica, Ecuador y Perú entre 2001 y 2022. Los anticuerpos contra el virus Oropouche, que indican una infección previa con el patógeno, estaban presentes en aproximadamente el 6% de las muestras en todos los territorios.
Sin embargo, los investigadores identificaron variaciones regionales considerables: mientras que los anticuerpos contra el virus estaban presentes en un promedio del 2% de las muestras de Costa Rica, aparecieron en el 5% de las muestras de Ecuador y en más del 10% de las muestras de la región amazónica. Las personas que viven a mayor altitud tenían menos probabilidades de haber experimentado una infección previa por Oropouche que quienes viven a altitudes más cálidas y bajas. Una comparación de muestras de sangre de diferentes años también indica fluctuaciones en las tasas de infección de un año a otro.
Estudio estima riesgo de infección por Oropouche para todos los países de América Latina
Pero ¿qué impulsa las infecciones? Para averiguarlo, los investigadores emplearon técnicas de aprendizaje automático para analizar si existe una asociación entre las infecciones por Oropouche y diversos factores ambientales y demográficos.
Su análisis encontró que las condiciones climáticas, como la lluvia y las temperaturas constantes, parecen ejercer la mayor influencia en las infecciones por el virus Oropouche.
“Por lo tanto, asumimos que el brote actual de Oropouche se ha visto impulsado por fenómenos meteorológicos como El Niño”, explica Drexler. “En cambio, no hemos encontrado evidencia de que las propiedades cambiantes del virus puedan explicar el alto número de casos actual. Creo que es posible que el virus de Oropouche se propague aún más en el futuro a medida que avance el cambio climático”.
En base a estos hallazgos, el equipo de investigación calculó el riesgo de infección por Oropouche en Latinoamérica, representándolo en un mapa general. «La principal zona de distribución del virus Oropouche es la selva amazónica», resume Drexler. «Sin embargo, también existe un alto riesgo de infección en partes de Centroamérica y el Caribe, así como en las zonas sur y costeras de Brasil».
Protección práctica contra las infecciones
“Junto con los virus del dengue y el chikungunya, el virus Oropouche es probablemente el virus más común transmitido por picaduras de insectos en América Latina”, enfatiza Drexler.
Se recomienda tomar medidas sistemáticas para prevenir las picaduras de insectos con el fin de protegerse de la infección al visitar la región.
“Para protegerse del virus Oropouche, así como de otros virus tropicales como el dengue y el zika, conviene llevar ropa larga y usar repelente de insectos, como DEET o icaridina”, afirma el virólogo. Las mosquiteras también pueden ofrecer protección si su malla es lo suficientemente fina.
El virus se transmite principalmente por moscas, comúnmente conocidas como "mosquitos", pequeños mosquitos de hasta 3 milímetros de largo, capaces de atravesar la malla de los mosquiteros convencionales. El profesor Drexler recomienda a las mujeres embarazadas consultar con un médico antes de viajar a zonas de riesgo mientras persistan las altas tasas de infección y hasta que se conozcan mejor los efectos del Oropouche en los fetos.
Referencia: “The spatiotemporal ecology of Oropouche virus across Latin America: a multidisciplinary, laboratory-based, modelling study” by Carlo Fischer, Anna Frühauf, Lucia Inchauste, Murilo Henrique Anzolini Cassiano, Heriberto Arévalo Ramirez, Karine Barthélémy, Lissete Bautista Machicado, Fernando Augusto Bozza, Carlos Brites, Miguel Mauricio Cabada, César A Cabezas Sánchez, Angie Cervantes Rodríguez, Xavier de Lamballerie, Roxana de los Milagros Peralta Delgado, Edmilson F de Oliveira-Filho, Mathieu Domenech de Cellès, Carlos Franco-Muñoz, María Paquita García Mendoza, Miladi Gatty Nogueira, Rosa-Margarita Gélvez-Ramírez, Manuel Gonzalez Gonzalez, Eduardo Gotuzzo, Stephanie Kramer-Schadt, Suvi Kuivanen, Katherine Laiton-Donato, Anyela Lozano-Parra, Edward Málaga-Trillo, Dora Valencia Manos Alva, Dorothée Missé, Andres Moreira-Soto, Thiago Moreno Souza, Karen Mozo, Eduardo Martins Netto, Nadine Olk, Johanna Maribel Pachamora Diaz, Célia Pedroso Jorge, Ana Micsuco Pérez Astudillo, Marta Piche-Ovares, Stephane Priet, Bladimiro Rincón-Orozco, Juan José Romero-Zúñiga, Silvia Paola Salgado Cisneros, Andreas Stöcker, Juan Carlos Villalobos Ugalde, Luis Angel Villar Centeno, Moritz Wenzler-Meya, Juan Carlos Zevallos and Jan Felix Drexler, 14 April 2025, The Lancet Infectious Diseases.
DOI: 10.1016/S1473-3099(25)00110-0
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