AGRICULTURA. Cómo una lona gigante sobre el estiércol de vaca reduce el metano en un 80%

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Una laguna sellada en una granja lechera de California está revolucionando silenciosamente la gestión del metano, convirtiendo los residuos en energía limpia mediante la captura y reutilización de potentes gases de efecto invernadero. Fuente: Stock

El sellado de estanques de estiércol en una granja del Valle Central de California (EEUU) condujo a una reducción significativa de las emisiones.

21 junio 2025.- Una gran lona con forma de globo cubre una laguna de estiércol en una granja lechera del Valle Central de California, lo que marca un cambio discreto pero importante. En lugar de escapar a la atmósfera, el metano —un potente gas que contribuye al calentamiento global— ahora se captura y purifica.

Investigadores de la Universidad de California, Riverside, han publicado un nuevo estudio que demuestra la eficacia de los digestores de lácteos. Estos estanques sellados de estiércol están diseñados para recolectar y reutilizar el metano que generan. Según el estudio, los sistemas pueden reducir las emisiones de metano en aproximadamente un 80 %, lo que coincide estrechamente con las estimaciones utilizadas en la planificación climática de California.

Estudio verifica datos de emisiones en el mundo real

Los hallazgos, publicados en Global Change Biology Bioenergy , se producen en un momento en que California está incrementando su inversión en tecnologías de control de metano para alcanzar su objetivo de reducir las emisiones un 40 % por debajo de los niveles de 2013 para finales de la década. Más de 130 de estos sistemas ya se utilizan en lecherías de todo el estado, pero este estudio es el primero en verificar su rendimiento en condiciones reales con un análisis tan exhaustivo.

El equipo se centró en una granja lechera familiar en el condado de Tulare, una zona cálida y seca del Valle de San Joaquín que produce más leche que cualquier otro condado del país. Durante un año antes y un año después de la instalación del sistema de digestión en 2021, los investigadores recopilaron cientos de puntos de datos utilizando una camioneta equipada con sensores de gas de precisión para tomar mediciones atmosféricas móviles en la granja.

Por qué es importante la gestión del estiércol

El metano tiene un poder 80 veces mayor que el dióxido de carbono para calentar la atmósfera en un período de 20 años. En California, una gran parte de las emisiones de metano proviene de las vacas lecheras. El gas se libera no solo a través de sus eructos después de comer, sino también a través del almacenamiento de su estiércol. Cuando el estiércol se deposita en fosas abiertas llenas de agua, se descompone sin oxígeno y libera metano al aire.

Cubrir estos pozos con membranas herméticas permite atrapar el gas, limpiarlo y canalizarlo a los sistemas de combustible que suelen sustituir al diésel en los camiones de larga distancia. En el sitio del condado de Tulare, los investigadores detectaron inicialmente algunas fugas en el sistema. En colaboración con el operador del digestor, California Bioenergy, el equipo detectó los problemas. Se realizaron ajustes. Posteriormente, se lograron las reducciones de metano.

Digestor de lácteos en una granja del Valle Central que ayuda a reducir las emisiones de metano. Fuente: Chelsea Preble/UC Berkeley

Si bien el estudio confirma el potencial de los digestores para la industria láctea, también reconoce sus limitaciones. No abordan otras emisiones comunes en las operaciones lecheras, como el amoníaco o las partículas suspendidas en el aire que afectan la calidad del aire local. La construcción de los digestores tampoco es una tarea sencilla. Requiere permisos, inversión de capital y mantenimiento a largo plazo.

Mirando hacia adelante con cautela y optimismo

“No son para todas las granjas. Pero para las lecherías que pueden implementarlo, esta es una de las maneras más rentables que tenemos de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero”, dijeron los autores del estudio.

California también está ampliando su capacidad de monitoreo con tecnología satelital que puede detectar grandes fugas de metano desde el espacio. Los reguladores estatales pueden hacer seguimiento a los operadores de los sitios cuando se detecten picos de emisiones.

Se considera esta iniciativa como un modelo de cómo la política climática, la ciencia y la industria pueden coordinarse cuando las condiciones son propicias. Hay mucha división en el ámbito climático. Pero este es un verdadero ejemplo de cooperación que genera resultados medibles.

Referencia: “Anaerobic Digester Installation Significantly Reduces Liquid Manure Management CH4 Emissions at a California Dairy Farm” by Michael V. Rodriguez, Nidia Rojas Robles, Valerie Carranza, Ranga Thiruvenkatachari, Mariana Reyes, Chelsea V. Preble, Joyce Pexton, Deanne Meyer, Ray G. Anderson, Akula Venkatram and Francesca M. Hopkins, 4 June 2025, GCB Bioenergy. DOI: 10.1111/gcbb.70047