ciencia, corrientes oceánicas
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| Ochocientos kilómetros al norte del Círculo Polar Ártico, el buque de investigación Kronprins Haakon navega silenciosamente a través de una densa masa de témpanos de hielo. Fuente: Tim Kalvelage |
La evidencia sugiere que el sistema de circulación del Océano Atlántico Norte se encuentra en un estado de debilitamiento sin precedentes en los últimos 1.600 años, pero aún quedan preguntas sobre cuándo exactamente comenzó el declive.
19 junio 2025.- La transferencia de calor del océano a la atmósfera es fundamental para uno de los componentes más importantes del clima terrestre: un sistema de corrientes que serpentea a lo largo del océano Atlántico y transporta agua cálida desde los trópicos hasta las altas latitudes septentrionales. Conocida con el complejo nombre de Circulación Meridional Atlántica (AMOC, en inglés), esta red de corrientes afecta las condiciones meteorológicas de miles de millones de personas en todo el mundo. Es la razón por la que el noroeste de Europa es relativamente templado en invierno y mucho más cálido que el Labrador, en Canadá, que se encuentra a una latitud similar.
Pero los científicos están cada vez más preocupados de que este sistema actual crucial se esté debilitando a medida que el planeta se calienta debido a la contaminación de gases de efecto invernadero que se acumula en la atmósfera . Algunas simulaciones climáticas por computadora advierten que la AMOC podría alcanzar un punto de inflexión en el siglo XXI y perder gran parte de su fuerza. Esto tendría impactos catastróficos en todo el mundo ; un estudio publicado el año pasado proyecta que las temperaturas en el noroeste de Europa podrían caer hasta 15 °C, sumiendo a la región en una nueva edad de hielo, mientras que el hemisferio sur sufriría un calentamiento más severo. También sugiere que un colapso cercano de la AMOC impulsaría cambios disruptivos en las precipitaciones en la cuenca del Amazonas.
A pesar de su importancia, el AMOC es una de las grandes incógnitas en las proyecciones sobre el clima futuro de la Tierra. Los investigadores disponen de poca información sobre cómo está cambiando el sistema actual, especialmente en el Atlántico Norte polar, una región clave para el AMOC.
La AMOC se describe a menudo como una cinta transportadora, una descripción muy simplificada pero acertada, ya que sus corrientes superiores y las más profundas se mueven en direcciones opuestas. En el hemisferio norte, las corrientes superficiales, que incluyen la Corriente del Golfo, transportan agua cálida y salada desde el ecuador hacia el polo. En latitudes altas, esa agua libera enormes cantidades de calor a la atmósfera, lo que contribuye a calentar partes de Europa en invierno.
Cuando el agua superficial del AMOC se enfría, se vuelve lo suficientemente densa como para hundirse en el abismo del Atlántico Norte cerca de Groenlandia, lo que retiene enormes cantidades de dióxido de carbono y suministra oxígeno a las profundidades marinas. En las profundidades, el agua fluye hacia el sur hasta que vuelve a emerger cerca de la Antártida.
Las simulaciones climáticas por computadora sugieren que el calentamiento global podría alterar el sistema actual de varias maneras: a medida que aumentan las temperaturas del aire en el Ártico y el subártico, el agua superficial no se enfría tanto en invierno, lo que impide que se vuelva tan densa como lo sería normalmente. Otro factor en juego es el derretimiento del hielo marino y de la capa de hielo de Groenlandia. Este derretimiento añade agua dulce a la capa superior del océano, reduciendo aún más la densidad del agua superficial. Estos cambios inhiben el hundimiento que impulsa la AMOC.
La posibilidad de que esto ocurra no es sólo una preocupación teórica: la evidencia del pasado de la Tierra sugiere que hubo cambios abruptos en la intensidad de la AMOC entre edades de hielo y períodos cálidos.
Hasta el momento, los registros muestran una variabilidad considerable, pero no cambios consistentes en la cantidad de agua que mueve la AMOC.
La idea de que la AMOC se encamina hacia el colapso es controvertida. La pregunta es: ¿pueden los modelos climáticos simular de forma realista el presente y, por lo tanto, generar pronósticos fiables? Para ello, los científicos necesitan observaciones para evaluar y refinar sus modelos.
Fuente: Nature
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