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| Varanus rosenbergi (WAM R95408) con osteodermos y endoesqueleto visibles en la mitad izquierda. Fuente: Roy Ebel |
Debajo de las escamas de los icónicos lagartos monitores de Australia se esconde un secreto que nadie esperaba: una armadura ósea oculta en su piel.
25 julio 2025.- Un equipo internacional de científicos ha revelado que los lagartos australianos poseen una armadura dérmica oculta bajo sus escamas, compuesta por estructuras óseas llamadas osteodermos, mucho más comunes de lo que se pensaba. El estudio, publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society, marca un hito en la comprensión de la evolución y adaptación de los reptiles.
Los osteodermos se asocian típicamente con animales como cocodrilos, armadillos y ciertos dinosaurios como el estegosaurio. Aunque comúnmente se cree que sirven como armadura, su propósito completo no está claro. Los científicos ahora proponen que los osteodermos también podrían contribuir a la regulación de la temperatura corporal, el movimiento e incluso al almacenamiento de calcio durante la reproducción.
Utilizando escaneos micro-CT de casi 2.000 especímenes de museos, los investigadores identificaron osteodermos en 29 especies de lagartos monitor (goannas) de Australasia, quintuplicando los casos conocidos hasta ahora. Este descubrimiento eleva la prevalencia estimada de osteodermos en lagartos a casi el 50% de las especies, un aumento del 85% respecto a estudios anteriores.
“Nos sorprendió encontrar estas estructuras en tantas especies. No solo ofrecen protección, sino que podrían estar relacionadas con la regulación térmica, el almacenamiento de calcio y la adaptación a ambientes extremos”, explicó Roy Ebel, autor principal del estudio.
El hallazgo destaca el valor de las colecciones científicas y la tecnología de imagen avanzada, que permiten descubrir secretos ocultos en especímenes recolectados hace más de un siglo.
Hasta ahora, la presencia de osteodermos en los varanos se consideraba rara y se limitaba principalmente al famoso dragón de Komodo. Pero el descubrimiento de su amplia presencia en las islas australo-papúes plantea nuevas preguntas sobre cómo estos lagartos se adaptaron, sobrevivieron y se diversificaron en todo el continente.
Además, plantea nuevas preguntas sobre cómo los reptiles han evolucionado para sobrevivir en los paisajes desafiantes de Australia.
Resumen hallazgos clave
Mayor prevalencia de osteodermos: Se descubrió que el 46% de los géneros de lagartos presentan osteodermos, lo que representa un aumento del 85% respecto a estimaciones anteriores.
Ampliación del registro en goannas: Se identificaron osteodermos en 29 especies de lagartos monitor (goannas) de Australasia, quintuplicando los casos conocidos.
Diversidad morfológica: Los osteodermos varían ampliamente en forma, distribución y expresión entre los reptiles escamosos (Squamata), lo que sugiere múltiples funciones evolutivas.
Funciones potenciales: Además de protección, podrían estar implicados en la regulación térmica, almacenamiento de calcio y adaptación a ambientes extremos.
Importancia de las colecciones de museos: El uso de escaneos micro-CT en especímenes históricos permitió descubrir estructuras ocultas sin dañar los ejemplares.
Revisión de la literatura previa: El estudio revela discrepancias significativas con investigaciones anteriores, especialmente en las familias Varanidae y Lacertidae.
Fuente: “Dermal armour in lizards: osteoderms more common than presumed” by Roy Ebel, Chris Broeckhoven, Edward L Stanley, Till Ramm and J Scott Keogh, 21 July 2025, Zoological Journal of the Linnean Society. DOI: 10.1093/zoolinnean/zlaf070
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