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| Una resonancia magnética cerebral (imagen coloreada artificialmente) puede detallar el riesgo de pérdida de memoria y otras dificultades cognitivas. Fuente: Zephyr/Science Photo Library |
Las imágenes contienen pistas sobre el riesgo de padecer demencia y diversas enfermedades relacionadas con la edad.
02 julio 2025.- Las características reveladoras en las imágenes estándar del cerebro pueden revelar cuán rápido está envejeciendo una persona , según ha demostrado un estudio de más de 50.000 exploraciones cerebrales.
Las características fundamentales incluyen el grosor de la corteza cerebral (la región que controla el lenguaje y el pensamiento) y el volumen de materia gris que contiene. Estas y otras características pueden predecir la rapidez con la que la capacidad de pensar y recordar de una persona disminuirá con la edad , así como su riesgo de fragilidad, enfermedad y muerte.
Aunque es demasiado pronto para utilizar los nuevos resultados en la clínica, la prueba proporciona ventajas sobre los "relojes" informados anteriormente (generalmente basados en análisis de sangre) que pretenden medir el ritmo del envejecimiento, dice Mahdi Moqri, un biólogo computacional que estudia el envejecimiento en la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts.
"Las imágenes ofrecen información única y directa sobre el envejecimiento estructural del cerebro, aportando información que los biomarcadores moleculares o basados en la sangre por sí solos no pueden captar".
Los resultados fueron publicados hoy en Nature Aging .
Ralentizando el reloj
La genética, el entorno y las enfermedades afectan la velocidad del envejecimiento biológico. Por lo tanto, la edad cronológica no siempre refleja el ritmo al que el tiempo afecta al cuerpo. Los investigadores se han apresurado a desarrollar medidas para subsanar esta deficiencia.
Los relojes de envejecimiento podrían utilizarse en etapas tempranas de la vida para evaluar el riesgo de una persona de padecer enfermedades relacionadas con la edad, cuando aún es posible intervenir. También podrían facilitar la prueba de tratamientos para retrasar el envejecimiento , al proporcionar un marcador que permita rastrear los efectos de la intervención en tiempo real.
Durante la última década, han surgido numerosos relojes candidatos en la literatura científica, y en la publicidad directa al consumidor. Muchos de ellos se desarrollaron introduciendo grandes cantidades de datos, como mediciones de los niveles de moléculas presentes en la sangre, en algoritmos informáticos que determinan qué parámetros están vinculados con el envejecimiento. A menudo, las razones subyacentes a estas correlaciones no están claras.
Para desarrollar un reloj mejorado, Ethan Whitman, quien estudia el envejecimiento cerebral en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, y sus colegas comenzaron con un estudio extraordinario de más de 1000 personas nacidas en Dunedin, Nueva Zelanda, entre abril de 1972 y marzo de 1973, quienes han sido evaluadas periódicamente desde su nacimiento por investigadores. En la evaluación más reciente, se escaneó el cerebro de los participantes mediante resonancia magnética.
El equipo de Whitman introdujo en su algoritmo mediciones realizadas a partir de 860 de esas imágenes cerebrales y lo hizo buscar correlaciones entre los datos del escaneo cerebral y lo que el equipo llamó el ritmo del envejecimiento, una medida que incorpora datos de todos los deterioros relacionados con la edad de los participantes de Dunedin en las funciones cardiovascular, metabólica e inmunológica, así como otras medidas fisiológicas.
Perspectivas sobre el cerebro
El resultado fue un nuevo reloj del envejecimiento: puntuaciones más altas en la medida se correlacionaron con un mayor riesgo de enfermedades crónicas y muerte en el futuro. Esto se observó no solo en los participantes de Dunedin, sino también cuando los investigadores utilizaron imágenes de 42.583 participantes del Biobanco del Reino Unido y 1.737 escáneres cerebrales de la Iniciativa de Neuroimagen para la Enfermedad de Alzheimer.
En este último grupo, los participantes diagnosticados con deterioro cognitivo leve en el momento de su primera ecografía tenían, en promedio, unos 72 años. De ellos, los participantes que parecían envejecer rápidamente según la prueba de imagen tenían mayor probabilidad de ser diagnosticados con demencia dentro de los 16 años posteriores a la ecografía.
A pesar de la gran cantidad de puntos de datos, el nuevo reloj de Dunedin sigue siendo una herramienta de investigación. Queda mucho por hacer antes de que pueda implementarse en un entorno clínico real. Entre las tareas pendientes se encuentran probar el algoritmo en más poblaciones y personas de diferentes edades, y aprender a armonizar los datos de distintos tipos de escáneres.
Por ahora, el equipo está probando su reloj en nuevos entornos, buscando ver si condiciones como la esquizofrenia o los trastornos del sueño están asociadas con el envejecimiento acelerado.
Fuente: Whitman, E.T., Elliott, M.L., Knodt, A.R. et al. DunedinPACNI estimates the longitudinal Pace of Aging from a single brain image to track health and disease. Nat Aging (2025). https://doi.org/10.1038/s43587-025-00897-z
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