olas de calor, calentamiento global, cambio climático
Las estrategias de preparación para el calor y la salud deben centrarse en refrescar a las personas, no sólo al aire.
06 agosto 2025.- Se estima que se produjeron cerca de 110.000 muertes relacionadas con el calor en Europa durante los veranos de 2022 y 2023 en conjunto . 1 Esta cifra equivale aproximadamente a la de un avión jumbo completamente equipado que se estrellara a diario durante 16 semanas. Mientras tanto, una amplia gama de impactos relacionados con el calor perturba la vida de las personas. El calor agrava los problemas de salud mental , aumenta la probabilidad de violencia y aumenta la probabilidad de parto prematuro en mujeres embarazadas . 4 En las aulas, perjudica la capacidad de aprendizaje de los niños.
Se prevé que los problemas empeoren considerablemente. Sin una mejor adaptación, se proyecta que las muertes relacionadas con el calor se multiplicarán por 3,7 para mediados de siglo si las temperaturas globales superan en 2 °C los niveles preindustriales (En 2024, la temperatura global promedio superó por primera vez los 1,5 °C). Además, se espera que el estrés térmico en el lugar de trabajo cueste a la economía mundial 2,4 billones de dólares estadounidenses anuales en pérdida de productividad para 2030 .
Actualmente, la mayoría de los enfoques que alertan al público sobre los riesgos para la salud relacionados con el calor a nivel mundial utilizan umbrales de temperatura ambiente (del aire) para activar las advertencias, generalmente recomendaciones generales para reducir la actividad, mantenerse hidratado, etc. Estos umbrales generalmente se basan en correlaciones estadísticas generales entre las temperaturas ambientales y los aumentos regionales en la mortalidad y la enfermedad 7 . Pero el estrés por calor se define por más que solo la temperatura y puede afectar múltiples sistemas fisiológicos, incluidos el corazón y los riñones 4 . El riesgo para las personas varía enormemente y depende de factores como su edad, la salud de sus riñones y corazón, la ropa que usan y su nivel de actividad.
¿Qué tan caliente es demasiado caliente?
La mayoría de las personas pueden tolerar con seguridad temperaturas corporales centrales de hasta aproximadamente 39 °C. Si la temperatura corporal supera este valor, aumenta el riesgo de agotamiento por calor, con síntomas como náuseas, mareos y vómitos. Con temperaturas corporales centrales superiores a 40 °C, puede producirse un golpe de calor. En este caso, un aumento de la permeabilidad intestinal, causado por la reducción del aporte de oxígeno a la sangre, permite que moléculas tóxicas asociadas con ciertas bacterias se filtren al torrente sanguíneo. Esto puede desencadenar una respuesta inflamatoria que, en cascada, causa coagulación sanguínea, insuficiencia multiorgánica y, en última instancia, la muerte.
Una grúa rocía agua para refrescar a los trabajadores de la construcción en Nanjing, China, durante las altas temperaturas del mes pasado. Fuente: Liu Jianhua/VCG vía Getty
El daño que una persona pueda sufrir por el calor, y en qué medida, depende de una combinación de factores ambientales y características específicas de ese individuo. Además de la temperatura del aire, tres características del entorno térmico son importantes: radiación, humedad y velocidad del viento 8 . Alguien expuesto a la luz solar directa puede estar expuesto a temperaturas radiantes medias que son más de 20 °C mayores que las temperaturas a la sombra. (Las temperaturas del aire utilizadas para activar las advertencias sanitarias se miden a la sombra).
La humedad alta y la baja velocidad del viento perjudican la eficacia de la sudoración, que es el único mecanismo de enfriamiento fisiológico eficaz de una persona a temperaturas del aire superiores a 35 °C. La capacidad de perder calor a través de la evaporación del sudor también se ve afectada por las propiedades térmicas y evaporativas de la ropa 8 , la edad, el tamaño corporal y algunos medicamentos 9 . Incluso la actividad ligera, como caminar, duplica la producción de calor interno y, por lo tanto, aumenta el riesgo de que una persona experimente problemas de salud en climas cálidos.
La termorregulación corporal se sustenta en una amplia redistribución de sangre a la piel. Y con el calor, la necesidad de perder calor aumenta, lo que significa que, para mantener la presión arterial, el corazón debe bombear con mayor frecuencia y fuerza. Las personas con enfermedades cardíacas tienen menor capacidad para compensar el aumento de la tensión y, por lo tanto, enfrentan un mayor riesgo cardiovascular 4 .
La redistribución de la sangre también puede dañar órganos como los riñones al reducir la cantidad de oxígeno que se les suministra. Un volumen sanguíneo reducido por deshidratación en climas cálidos obliga al corazón a trabajar aún más, y la deshidratación repetida puede contribuir a la fibrosis renal (la acumulación de tejido cicatricial en el riñón) y la enfermedad renal crónica 4 . Las personas con enfermedad renal enfrentan un mayor riesgo de insuficiencia renal en calor extremo .
Un enfoque basado en la fisiología
Cuando se prevé que la temperatura del aire supere un determinado umbral, se emiten alertas que ayudan a preparar los sistemas sanitarios y energéticos para episodios de calor extremo 1 . Sin embargo, las alertas sanitarias se ven limitadas por la calidad de los datos disponibles sobre muertes y enfermedades relacionadas con el calor 10 , y no permiten adaptar con precisión las medidas de protección a los grupos de mayor riesgo.
El enfoque estrecho en la temperatura del aire también fortalece una creencia arraigada de que reducir las temperaturas ambientales es la única forma de disminuir los impactos del calor en la salud 11 . Pero los intentos de hacer esto pueden ser insostenibles o ineficaces. Recubrir superficies calientes como carreteras con pintura reflectante , por ejemplo, probablemente tendrá poco impacto en la tensión térmica fisiológica o incluso en la incomodidad percibida a menos que las personas estén tumbadas en el suelo, e incluso podría intensificar las cargas de calor en las personas. El beneficio de aumentar las zonas verdes y la cubierta arbórea en las ciudades se evalúa a menudo de forma similar en función de cuánto puede reducir la temperatura de las aceras o la temperatura media del aire , aunque el principal beneficio térmico de la ecologización urbana es aumentar el acceso de las personas a la sombra.
En un enfoque basado en la fisiología, todos los parámetros con datos de suficiente calidad pueden integrarse en modelos para estimar tres factores: la temperatura corporal central de una persona, su nivel de deshidratación y la tensión en su corazón y sistema circulatorio . 8
Las estimaciones de la tensión fisiológica pueden entonces compararse con los umbrales de seguridad fisiológica establecidos desde hace tiempo para diferentes grupos, basándose en características como la edad, si la persona tiene una enfermedad preexistente, qué medicamentos está tomando, etc. Por ejemplo, las personas con enfermedad coronaria pueden tolerar una tensión cardiovascular mucho menor que las personas sanas 12 , y quienes padecen insuficiencia cardíaca o enfermedad renal pueden tolerar menos la deshidratación.
Haciéndolo realidad
Los modelos fisiológicos y biofísicos necesarios para este tipo de enfoque ya están disponibles . Para proporcionar a las personas una calificación personalizada del riesgo de estrés térmico mediante una escala de seis puntos, se ha desarrollado una herramienta gratuita en internet llamada HeatWatch (véase go.nature.com/44ymweq ). Esta herramienta permite a los usuarios crear perfiles personales indicando su edad, afecciones relacionadas, medicación, acceso a aire acondicionado, etc. A continuación, proporciona un pronóstico de siete días del riesgo de estrés térmico para la salud y ofrece consejos de refrigeración basados en la evidencia, adaptados a cada perfil.
La precisión y la utilidad de los resultados dependerán de la calidad y la disponibilidad de los datos en cada región, incluyendo los patrones climáticos. Pero incluso con menos parámetros, un enfoque basado en la fisiología podría ayudar a proteger la salud de muchas más personas en todo el mundo. Varias ciudades de la India, por ejemplo, aún no han podido desarrollar sistemas de alerta temprana de temperatura utilizando el enfoque convencional (estadístico) porque los datos sobre muertes y hospitalizaciones durante eventos de calor extremo no están disponibles o no son fácilmente accesibles. En lugares donde muchas personas no tienen acceso regular a Internet, HeatWatch o un enfoque similar podría usarse como una herramienta de apoyo para los trabajadores de salud comunitarios. En otros lugares, un enfoque basado en la fisiología podría complementar los sistemas de alerta temprana existentes, con alertas amplias que respalden la preparación a nivel de sistemas.
Mantenerse fresco
La amplia gama de modelos fisiológicos y biofísicos disponibles actualmente requiere validación en una gama aún mayor de condiciones ambientales y perfiles fisiológicos. Además, es necesario comparar los umbrales de seguridad fisiológica de los diferentes grupos con las experiencias reales de las personas; esto es cada vez más factible dado que los teléfonos inteligentes permiten el intercambio bidireccional de datos entre investigadores y usuarios. Pero incluso ahora, un cambio de enfoque que deje de centrarse únicamente en la temperatura del aire abriría la puerta a estrategias de adaptación al calor más sostenibles (y, en algunos casos, más eficaces).
Muchos aspectos del entorno térmico pueden modificarse para refrescar a una persona sin necesidad de enfriar el espacio que ocupa al grado que se considera necesario. Por ejemplo, se necesita mucha menos electricidad para mover el aire que para enfriarlo, y a temperaturas inferiores a 28-30 °C, un ventilador típico en potencia media a un metro de distancia de una persona puede proporcionar un efecto refrescante equivalente a una reducción de aproximadamente 4 °C. De hecho, el uso de ventiladores junto con el aire acondicionado programado para activarse a 26-27 °C, en lugar de los 22-23 °C habituales, puede reducir el consumo de electricidad para el aire acondicionado en aproximadamente un 70 % sin comprometer el confort térmico de las personas.
De manera similar, los techos reflectantes pueden reducir las temperaturas interiores entre 1,5 y 2,3 °C por sí solos, pero su efecto refrescante casi se duplica cuando se combinan con el uso de ventiladores 14 . Incluso en condiciones de mucho calor, las estrategias que imitan la evaporación del sudor, como humedecer la piel, pueden reducir sustancialmente la tensión cardiovascular en adultos mayores con cardiopatías 15 .
Los modelos fisiológicos pueden facilitar la planificación de actividades esenciales, ya que el momento del día en que una persona experimenta un mayor estrés térmico fisiológico podría no coincidir con el momento en que la temperatura del aire es más alta. Un enfoque basado en la fisiología también permitiría evaluar objetivamente las intervenciones contra el estrés térmico a nivel del paisaje, los edificios y el individuo, en función de su capacidad para reducir el estrés fisiológico y el malestar térmico de las personas .
Quizás lo más importante es que los modelos basados en la fisiología permitirían a los gobiernos, las organizaciones de salud pública y otros proporcionar de manera proactiva advertencias específicas y oportunas, sin tener que esperar la recopilación de datos sobre muertes y hospitalizaciones.
El aumento de las temperaturas globales y el crecimiento demográfico provocan decenas de miles de muertes evitables cada año. Es hora de empezar a usar la fisiología para traducir las advertencias sobre el calor en riesgos para la salud de forma más eficaz.
Referencias
1. Gallo, E. et al. Nature Med. 30, 3101–3105 (2024). Artículo
2. Nori-Sarma, A. et al. JAMA Psychiatry 79, 341–349 (2022). Artículo
3. Lyons, V. H., Gause, E. L., Spangler, K. R., Wellenius, G. A. & Jay, J. JAMA Netw. Open 5, e2247207 (2022). Artículo
4. Ebi, K. L. et al. Lancet 398, 698–708 (2021). Artículo
5. Assari, S. & Zare, H. Open J. Neurosci. 3, 10–22 (2025). Artículo
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7. Wang, Q. et al. Lancet Reg. Health West. Pac. 54, 101266 (2025). PubMed
8. Parsons, K. Human Thermal Environments: The Effects of Hot, Moderate, and Cold Environments on Human Health, Comfort, and Performance 3rd edn (CRC Press, 2002).
9. Cramer, M. N., Gagnon, D., Laitano, O. & Crandall, C. G. Physiol. Rev. 102, 1907–1989 (2022). Artículo
10. Green, H. et al. Environ. Res. 171, 80–91 (2019). Artículo
11. Jay, O. et al. Lancet 398, 709–724 (2021). Artículo
12. Barry, H. et al. Ann. Intern. Med. 177, 901–910 (2024). Artículo
13. Malik, A. et al. Lancet Planet. Health 6, E301–E309 (2022). Artículo
14. Kent, M. G. et al. Building Environ. 243, 110674 (2023). Artículo
15. Chaseling, G. K. et al. N. Engl. J. Med. 391, 1754–1756 (2024). Artículo
