CIENCIA. Semillas asexuadas: el futuro de los cultivos autoclonables que podrían revolucionar nuestra alimentación

ciencia, agricultura, semillas asexuadas, apomixis

 

Los científicos están manipulando genes de plantas para crear cultivos que produzcan sus propios clones, con numerosos beneficios para los agricultores.

02 septiembre 2025.- Imagina un campo de arroz donde cada planta produce semillas idénticas a sí misma, sin necesidad de polinización ni reproducción sexual. Lo que parece ciencia ficción está a punto de convertirse en realidad gracias a los avances en genética vegetal. Científicos de todo el mundo están desarrollando cultivos autoclonables —también llamados de reproducción asexual o apomíctica— que podrían transformar radicalmente la agricultura global.

Ante este desafío, la apomixis emerge como una solución biológica con el potencial de transformar radicalmente la agricultura. La apomixis es un método de reproducción asexual que se manifiesta a través de la formación de semillas, las cuales contienen embriones genéticamente idénticos a la planta madre. Esta capacidad para producir clones a través de semillas le ha valido el apodo de "Santo Grial" del mejoramiento genético. La apomixis tiene la capacidad de "fijar" de manera permanente los genotipos superiores, permitiendo que sus rasgos deseables se transmitan fielmente de una generación a la siguiente, sin la pérdida de vigor híbrido.

¿Qué son las semillas asexuadas?

Las semillas asexuadas se generan sin fecundación, mediante un proceso llamado apomixis. Aunque más de 300 especies de plantas ya lo hacen de forma natural, ninguna de ellas es un cereal de importancia alimentaria. El reto científico ha sido trasladar esta capacidad a cultivos como el arroz, el maíz o el sorgo, que alimentan a miles de millones de personas.

A diferencia de la reproducción sexual, que produce descendencia genéticamente única a partir de dos progenitores, la reproducción apomíctica implica un único progenitor y crea una descendencia que es una réplica exacta del original. En esencia, es un método natural de clonación a través de semillas botánicas. Aunque se ha documentado en más de 400 especies de plantas, incluyendo el diente de león, los pastos y los cítricos, es un fenómeno relativamente raro en la mayoría de los cultivos agrícolas principales.

Ingeniería genética para clonar cultivos

Investigadores como Anna Koltunow, de la Universidad de Queensland, llevan décadas trabajando en este campo. Su proyecto Hy-Gain, apoyado por la Fundación Gates y la empresa Corteva Agriscience, ha logrado desarrollar un tipo de sorgo capaz de producir semillas clónicas. Estas plantas no solo conservan los rasgos deseables generación tras generación, sino que permiten a los agricultores guardar semillas sin perder calidad ni rendimiento.

El proceso combina dos innovaciones genéticas clave:

• MiMe (mitosis en lugar de meiosis): modifica la división celular para que las células reproductivas mantengan el mismo número de cromosomas que la planta madre.

• BABY BOOM: un gen que activa la formación de embriones sin necesidad de esperma, desencadenando la reproducción asexual.

Al combinar ambas técnicas, los científicos han logrado que cultivos como el arroz y el tomate se reproduzcan por clonación, aunque aún con eficiencias limitadas (entre el 10% y el 30% de semillas clónicas por planta).

Beneficios para agricultores y seguridad alimentaria

La apomixis podría tener un impacto profundo en la agricultura:

• 🌾 Fijación del vigor híbrido: los cultivos híbridos, que suelen ser más productivos, podrían clonarse sin perder calidad.

• 💰 Reducción de costes: los agricultores no tendrían que comprar semillas nuevas cada año.

• 🌱 Acceso para pequeños productores: especialmente en regiones como África subsahariana, donde el acceso a semillas de calidad es limitado.

• 🔬 Agilidad en la mejora genética: los rasgos deseables se fijan rápidamente, acelerando el desarrollo de nuevas variedades.

Retos pendientes

Aunque el concepto ha sido probado con éxito, aún quedan desafíos técnicos. Los investigadores deben mejorar la eficiencia de clonación, garantizar la estabilidad genética a largo plazo y superar barreras regulatorias y éticas. Pero el potencial es tan grande que ya hay una oleada de patentes en curso y ensayos de campo en marcha, como el que se realizará próximamente en Australia.

La llegada de cultivos autoclonables marca un punto de inflexión en la historia de la agricultura. Si los avances continúan, podríamos estar ante una revolución silenciosa que redefine cómo se cultiva, se distribuye y se consume la comida en el siglo XXI.

Fuente: Nature – Sexless seeds: how self-cloning crops could soon transform our food