ENIGMAS. ¿Qué hay en el nombre de un linaje? Pregúntale a un denisovano

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que algunos pueden afirmar que debería etiquetarse como Homo longi Gary Todd a través de Wikimedia Commons | CC0

Es bien sabido que en algún momento existieron muchos linajes de Homo. La comprensión de las diferencias entre estos linajes depende en gran medida de los cráneos, que son escasos y a menudo dañados y deformados por la edad. Feng et al . reconstruyeron el cráneo de Yunxian 2, de un millón de años de antigüedad, utilizando un enfoque que permitió eliminar gran parte de la compresión y distorsión presentes de forma natural en el fósil. Al hacerlo, descubrieron que el cráneo contenía rasgos tanto primitivos como derivados, y concluyeron que es representativo del clado H. longi , hermano del H. sapiens y probablemente contuvo a los denisovanos.

28 septiembre 2025.- ¿Quieres comenzar una pelea a puñetazos en una conferencia de antropología (o al menos una pelea verbal educada)? Pregunte a qué especie pertenecen los neandertales y sus primos cercanos, los denisovanos.

La definición de una especie en el estudio de la evolución siempre ha sido resbaladiza e imprecisa. Es posible que haya aprendido en la escuela que dos animales pertenecen a la misma especie si pueden producir descendencia viable, pero eso es una simplificación excesiva. Después de todo, los coyotes y los lobos pueden tener bebés que tienen bebés, pero pocos argumentarían que los dos cánidos son de la misma especie. En verdad, los límites entre especies suelen ser desordenados, polémicos y, en última instancia, arbitrarios.

Con respecto a los neandertales en la pregunta anterior, hay algunos campos diferentes de los que podrían provenir las respuestas. Algunos podrían ir con Homo neanderthalensis, propuesto por primera vez en 1863, llamado así por el valle de Neander de Alemania, donde se encontró el primer neandertal identificado. Otros argumentan que los neandertales son una subespecie de nuestra propia especie, Homo sapiens, lo que los convierte en Homo sapiens neanderthalensis.

No menos polémica es la designación propuesta para los denisovanos. No se le ha dado un nombre formal de especie a este homínido, que se identificó por primera vez en 2010 en base al análisis del ADN mitocondrial secuenciado de un hueso de un dedo encontrado en la cueva Denisova de Siberia. Pero un candidato propuesto es Homo longi, un nombre de especie propuesto para un cráneo encontrado en Harbin, China, que se describió en 2021.

Los investigadores argumentaron que sus características morfológicas eran lo suficientemente distintas de las de otros homínidos conocidos como para justificar un nombre de especie separado. Luego, a principios de este año, proteínas antiguas confirmaron que el cráneo de Harbin era un denisovano.

Ahora, un artículo publicado esta semana en Science argumenta, basado en análisis morfológicos, que un cráneo chino de 1 millón de años conocido como Yunxian 2, previamente clasificado como Homo erectus, también pertenece a H. longi. Y basándose en las similitudes físicas entre los denisovanos conocidos, el cráneo de Harbin y Yunxian 2, los autores argumentan que los denisovanos probablemente pertenecen al clado H. longi.

Entonces, ¿eso significa que los denisovanos ahora deberían llamarse Homo longi? De acuerdo con las reglas establecidas por el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, hay un buen caso para argumentar que deberían hacerlo. Después de todo, de acuerdo con el llamado Principio de Prioridad de la ICZN, "el nombre válido de un taxón es el nombre más antiguo disponible que se le aplica, a menos que ese nombre haya sido invalidado o se le dé prioridad a otro nombre". Entonces, suponiendo que compre el argumento de que los humanos modernos, los neandertales y los denisovanos merecen ser clasificados como especies separadas en primer lugar, entonces hay un buen argumento de que los denisovanos ahora deberían considerarse H. longi.

Aún así, hay espacio para la disidencia. Algunos han argumentado que el cráneo de Harbin puede no representar con precisión la amplitud de la diversidad denisovana, y el hecho de que el denisovano de Harbin pueda llamarse H. longi no significa que todos los denisovanos deban agruparse en la misma categoría taxonómica. Desde este punto de vista, aún puede haber otros homínidos actualmente categorizados bajo el término amplio denisovano que merecen nombres de especies completamente diferentes.

Fuente: Xiaobo Feng et al. ,The phylogenetic position of the Yunxian cranium elucidates the origin of Homo longi and the Denisovans.Science389,1320-1324(2025). DOI:10.1126/science.ado9202