Tylenol (paracetamol), salud, medicamentos, analgésicos
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| El Tylenol se ha usado para tratar dolores comunes y fiebres desde 1893. ¿Por qué sigue siendo uno de los analgésicos más consumidos? Fuente: Valerie Macon/AFP vía Getty |
El acetaminofeno es uno de los medicamentos más seguros que existen, pero los científicos aún no saben cómo reduce el dolor y la fiebre.
25 septiembre 2025.- El Tylenol, también conocido como paracetamol o acetaminofeno, ha sido un medicamento doméstico común durante décadas, pero rara vez ha recibido tanta atención como esta semana cuando Donald Trump lo vinculó con el autismo .
Esta afirmación fue rápidamente desacreditada por varios investigadores, quienes señalaron que los estudios más sólidos y amplios que analizan el posible impacto del consumo de paracetamol en mujeres embarazadas no encuentran evidencia de conexión alguna con el autismo infantil. Fuera de Estados Unidos, el paracetamol todavía se recomienda como tratamiento de primera línea para el dolor y la fiebre durante el embarazo, y los científicos afirman que no se han encontrado asociaciones causales entre el fármaco y los trastornos del desarrollo neurológico. Por otro lado, el dolor y la fiebre sin tratamiento pueden ser perjudiciales para la madre y el feto.
El paracetamol es uno de los medicamentos más seguros disponibles, con muy pocas complicaciones posibles "siempre que se respeten las dosis [recomendadas]", afirma Tony Dickenson, neurocientífico del University College de Londres. El fármaco es mucho más letal en animales con enzimas hepáticas diferentes, como las serpientes. Por eso, en 2013, Estados Unidos lanzó desde el aire miles de ratones muertos cargados con paracetamol para controlar las poblaciones invasoras de serpientes arbóreas pardas en la isla de Guam, en el Pacífico. Esto es lo que sabemos y lo que desconocemos sobre el fármaco.
Mecanismo misterioso
A pesar de décadas de uso clínico y la propuesta de varios mecanismos moleculares, los investigadores aún no saben completamente cómo el paracetamol alivia el dolor.
La mayoría de las investigaciones sobre el paracetamol se han centrado en lo que ocurre dentro del cerebro, afirma Dickenson. «El paracetamol, además de ser un analgésico, es bastante eficaz para reducir la fiebre», afirma. Esto lo controla el hipotálamo cerebral. «Por lo tanto, es evidente que el fármaco está penetrando en el cerebro».
Esta acción sobre el sistema nervioso central, protegido tras la barrera hematoencefálica , diferencia al paracetamol de otros analgésicos antiinflamatorios como el ibuprofeno y la aspirina, que tienden a actuar en la zona periférica del daño tisular. Los estudios también sugieren que el fármaco actúa sobre las vías neuronales entre el cerebro y la médula espinal que alteran la ganancia de la señalización del dolor 2 . «Existen múltiples sistemas y todos son cruciales para el procesamiento del dolor», afirma Dickenson. «Por lo tanto, es bastante difícil determinar qué está sucediendo».
Nueva evidencia sugiere que el fármaco también puede actuar sobre las neuronas del cuerpo que detectan estímulos dañinos, llamados nociceptores, de manera similar a un anestésico local 3 .
"Nos sorprendió mucho", afirma Avi Priel, coautor del estudio y farmacólogo del dolor de la Universidad Hebrea de Jerusalén. "Demostramos que tenía un efecto periférico directo sobre el sistema del dolor". Aun así, los hallazgos no pueden explicar el efecto del fármaco sobre la temperatura, por lo que es posible que el alivio del dolor y la fiebre se controlen mediante sistemas diferentes, añade.
Pocos analgésicos nuevos
A pesar de la aprobación de docenas de nuevos fármacos para tratar el dolor agudo y crónico en los últimos 50 años, el paracetamol sigue siendo uno de los analgésicos más utilizados. Los investigadores han dedicado décadas a la búsqueda de nuevos fármacos para el dolor, pero desarrollar medicamentos eficaces y seguros ha sido un reto . Se ha avanzado poco en décadas, afirma Clifford Woolf, neurobiólogo de la Facultad de Medicina de Harvard.
Una razón para ello es la fuerte respuesta placebo que se produce en un número significativo de personas en ensayos clínicos con nuevos analgésicos, lo que dificulta demostrar un beneficio significativo. Otra razón es que los estudios preclínicos tienen dificultades para detectar y medir el dolor. «El dolor es una experiencia subjetiva», afirma Woolf. «¿Cómo se le pregunta a un ratón qué dolor siente?».
Ted Price, neurocientífico de la Universidad de Texas en Dallas, afirma que otro problema es que aún existen lagunas en la comprensión científica de los mecanismos neurobiológicos del dolor y cómo bloquearlos. Una vía, sugiere, es explorar los paralelismos entre la forma en que el paracetamol y los opioides como la morfina parecen bloquear el dolor agudo. «Sería increíble poder activar estos sistemas sin los efectos problemáticos de los opioides ».
De acuerdo con los planes actuales de la FDA, la leucovorina estará disponible solo para una minoría de personas autistas. Pero algunos especialistas advierten que no se ha establecido la eficacia del medicamento, que los científicos no saben cuánto medicamento administrar o cuánto tiempo deben tomarlo, y que faltan datos de seguridad en niños.
La situación podría estar mejorando. En enero, la suzetrigina fue el primer analgésico no opioide aprobado en Estados Unidos en 20 años . El fármaco se utiliza para tratar el dolor agudo causado por lesiones, pero no está claro si también puede tratar afecciones de dolor crónico que duran meses o años.
Y los investigadores intentan conectar el " valle de la muerte traslacional " entre los estudios con animales y humanos . Por ejemplo, el aprendizaje automático está ayudando a construir una imagen más clara de las respuestas animales al dolor, lo que debería permitir resultados más fiables.
