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| Este mapa de lagos subglaciales bajo la capa de hielo antártica muestra 85 lagos recientemente identificados en un estudio publicado en Nature en septiembre de 2025. Los datos de este inventario provienen de la misión CryoSat de la ESA, que utilizó su instrumento de altimetría radar para adquirir datos entre 2010 y 2020. Los triángulos rojos indican los lagos subglaciales activos recién descubiertos, mientras que los triángulos rosas más pequeños son lagos subglaciales activos que ya se habían detectado. Los círculos grises representan lagos subglaciales estables conocidos previamente. Fuente: ESA (Fuente de datos: Wilson, S. et al., 2025) |
Los científicos que utilizan el satélite CryoSat de la ESA descubrieron 85 nuevos lagos subglaciales en la Antártida, mostrando cómo las redes de agua ocultas bajo el hielo impulsan el movimiento de los glaciares y afectan el aumento del nivel del mar.
22 septiembre 2025.- Ocultos en las profundidades de la enorme capa de hielo de la Antártida se encuentran cientos de lagos subglaciales que desempeñan un papel vital en la configuración del paisaje helado del continente. Estos reservorios subterráneos influyen en el movimiento y el flujo de los glaciares, lo que a su vez afecta el nivel global del mar.
Tras diez años de observaciones realizadas con el satélite CryoSat de la Agencia Espacial Europea , los científicos han descubierto 85 lagos previamente desconocidos, ubicados a varios kilómetros bajo el hielo cerca del Polo Sur. Con este descubrimiento, el número de lagos subglaciales activos documentados en la Antártida ha aumentado en más de la mitad, alcanzando un total de 231.
Perspectivas poco comunes sobre la dinámica del hielo antártico
El estudio, publicado el 19 de septiembre en Nature Communications , es especialmente importante porque estos lagos activos se drenan y rellenan periódicamente, lo que ofrece una perspectiva excepcional sobre los procesos que ocurren muy por debajo de la superficie, en la base de la capa de hielo. Los investigadores también identificaron nuevas rutas de drenaje subterráneo, incluyendo cinco sistemas de lagos interconectados.
La autora principal, Sally Wilson, investigadora doctoral de la Universidad de Leeds, destacó lo poco que se sabe actualmente sobre estas aguas ocultas. El desafío, explicó, radica en que están enterradas bajo cientos de metros de hielo.
Es increíblemente difícil observar eventos de llenado y vaciado de lagos subglaciales en estas condiciones, especialmente porque tardan varios meses o años en llenarse y vaciarse. Antes de nuestro estudio, solo se habían observado 36 ciclos completos en todo el mundo, desde el inicio del llenado subglacial hasta el final del vaciado. Observamos 12 eventos más de llenado y vaciado completos, lo que eleva el total a 48.
La misión Earth Explorer CryoSat de la ESA se dedica a la monitorización precisa de los cambios en el espesor del hielo marino que flota en los océanos polares y de las variaciones en el espesor de las vastas capas de hielo que cubren Groenlandia y la Antártida. Fuente: ESA/AOES Medialab
Por qué son importantes los satélites
Aquí es donde los satélites aportaron datos valiosos a la investigación. Las observaciones de la misión CryoSat, lanzada en 2010, generaron un conjunto de datos que abarca desde 2010 hasta 2020.
El satélite CryoSat de la ESA, parte del programa FutureEO de la ESA, mide el espesor del hielo marino polar y monitoriza los cambios en la altura de las capas de hielo sobre Groenlandia y la Antártida, así como de los glaciares de todo el mundo. Su instrumento principal es un altímetro radar, capaz de detectar pequeñas variaciones en la altura de la superficie del hielo, además de medir la altura de la superficie del mar.
Utilizando una década de observaciones de CryoSat, los investigadores detectaron cambios localizados en la altura de la superficie helada de la Antártida, que sube y baja a medida que los lagos se llenan y se vacían en la base de la capa de hielo. Posteriormente, pudieron detectar y cartografiar lagos subglaciales y monitorear sus ciclos de llenado y vaciado a lo largo del tiempo.
Anna Hogg, coautora del estudio y profesora de la Universidad de Leeds, afirmó: «Fue fascinante descubrir que las áreas de los lagos subglaciales pueden cambiar durante diferentes ciclos de llenado o vaciado. Esto demuestra que la hidrología subglacial antártica es mucho más dinámica de lo que se creía, por lo que debemos seguir monitoreando estos lagos a medida que evolucionan en el futuro».
Una pieza vital para las predicciones del nivel del mar
Sally explicó que observaciones como estas son vitales para comprender la dinámica estructural de las capas de hielo y cómo afectan al océano que las rodea. «Los modelos numéricos que utilizamos actualmente para proyectar la contribución de capas de hielo completas al aumento del nivel del mar no incluyen la hidrología subglacial. Estos nuevos conjuntos de datos sobre la ubicación, la extensión y las series temporales de cambio de los lagos subglaciales se utilizarán para profundizar nuestra comprensión de los procesos que impulsan el flujo de agua bajo la Antártida».
Martin Wearing, coordinador del Clúster de Ciencias Polares de la ESA, señaló: «Esta investigación demuestra una vez más la importancia de los datos de la misión CryoSat para mejorar nuestra comprensión de las regiones polares y, en particular, de la dinámica de las capas de hielo. Cuanto mejor comprendamos los complejos procesos que afectan a la capa de hielo antártica, incluido el flujo de agua de deshielo en su base, con mayor precisión podremos proyectar la magnitud del futuro aumento del nivel del mar».
¿Cómo se forma un lago subglacial?
El agua de deshielo subglacial se forma debido al calor geotérmico de la superficie del lecho rocoso terrestre y al calor por fricción a medida que el hielo se desliza sobre él. Esta agua de deshielo puede acumularse en la superficie del lecho rocoso y drena periódicamente. Este flujo de agua tiene el potencial de reducir la fricción entre el hielo y el lecho rocoso sobre el que se asienta, permitiendo que el hielo se deslice más rápidamente hacia el océano.
No todos los lagos subglaciales se consideran activos; muchos se consideran estables porque no se sabe si se llenan o se vacían. El lago subglacial más grande conocido es el lago Vostok, situado bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental, que contiene aproximadamente entre 5000 y 65 000 km³ de agua bajo 4 km de hielo (el agua del lago Vostok es suficiente para llenar el Gran Cañón y desbordarlo al menos un 25 %). Si bien se cree que el lago Vostok es estable, si se vaciara, afectaría la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida, la circulación oceánica circundante, los hábitats marinos y el nivel global del mar.
Los ciclos de llenado y drenaje de los lagos subglaciales constituyen un conjunto de datos importante para los modelos de la capa de hielo y el clima. Al monitorear estos fenómenos, los científicos pueden comprender mejor las interacciones entre la capa de hielo, el lecho rocoso, el océano y la atmósfera, lo cual es clave para comprender la estabilidad futura de las capas de hielo.
Fuente: “Detection of 85 new active subglacial lakes in Antarctica from a decade of CryoSat-2 data” by Sally F. Wilson, Anna E. Hogg, Richard Rigby, Noel Gourmelen, Isabel Nias and Thomas Slater, 19 September 2025, Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-025-63773-9
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