salud, contaminación, medio ambiente, demencia
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09 septiembre 2025.- En el siglo V a.C., Hipócrates popularizó la idea de que las enfermedades son causadas por el miasma o "mal aire". Esta noción de que la enfermedad estaba íntimamente ligada a misteriosos contaminantes en el aire persistió hasta finales del siglo XIX, cuando fue reemplazada por la teoría de los gérmenes. Aunque, de alguna manera, la teoría del miasma tenía una pizca de verdad: un creciente cuerpo de evidencia respalda la idea de que innumerables enfermedades pueden provenir del mal aire.
El aire malo, en este caso, está cargado de partículas diminutas, un tipo de contaminación conocida como material particulado fino (PM2.5). Estas pequeñas partículas pueden estresar los tejidos pulmonares y causar inflamación con su mera presencia; La exposición a PM2.5 también está fuertemente asociada con la salud cardiovascular. Peor aún, estas partículas pueden transportar sustancias químicas especialmente tóxicas junto con ellas , llevando estas toxinas a los pulmones y, desde allí, al torrente sanguíneo. No es de extrañar, entonces, que la exposición a PM2.5 exacerbe enfermedades pulmonares como el asma, el cáncer de pulmón y la bronquitis, así como afecciones vasculares como enfermedades cardíacas, presión arterial alta e insuficiencia cardíaca congestiva.
Los estudios sobre la contaminación del aire y las enfermedades también han relacionado la exposición a PM2.5 con enfermedades neurológicas, específicamente demencias y enfermedad de Parkinson. Pero los mecanismos que conectan la contaminación y el cerebro han seguido siendo mucho más misteriosos y, por lo tanto, controvertidos. Ahora, los investigadores han descubierto lo que parece ser una explicación directa de cómo la exposición a PM2.5 puede agravar la demencia relacionada con la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy (LBD), el segundo tipo más común de demencia después del Alzheimer.
Estas enfermedades se conocen como alfa-sinucleinopatías: se caracterizan por agregaciones de alfa-sinucleína (αSyn), una proteína que normalmente participa en la regulación de la comunicación entre las neuronas. Cuando αSyn no se pliega correctamente, las hebras de la proteína pueden comportarse como priones, agrupándose para formar grupos tóxicos llamados cuerpos de Lewy, que finalmente dañan las neuronas.
Los investigadores descubrieron por primera vez una fuerte asociación entre las alfa-sinucleinopatías y la exposición a PM2.5 utilizando una base de datos de más de 56 millones de personas con Medicaid en los EE. UU. Luego, se dirigieron al laboratorio: los ratones diseñados para carecer de αSyn no se vieron afectados en gran medida por la exposición crónica a PM2.5 , mientras que los ratones comunes desarrollaron déficits cognitivos y motores después de 10 meses. El examen de sus cerebros reveló un tipo único de grupos de αSyn, distintos de los que ocurren en ausencia de contaminación del aire, y cambios en la expresión génica que también se observan en los cerebros de los pacientes con LBD. "Los resultados en ratones reflejan lo que ocurre en los humanos", dijo a Nature el coautor del estudio y clínico-neurocientífico Hui Chen.
También se observó aglutinación tóxica cuando los investigadores expusieron las proteínas directamente a PM2.5 in vitro. "Descubrimos que PM2.5 actúa como un catalizador, lo que hace que la proteína alfa-sinucleína se pliegue mal en una cepa distinta, altamente agresiva y tóxica", dijo a El País el neurólogo Xiaobo Mao, quien dirigió el trabajo.
"Creemos que hemos identificado un vínculo molecular central entre la exposición a PM2.5 y la propagación de la demencia con cuerpos de Lewy", dijo Mao en un comunicado. Los siguientes pasos son determinar exactamente cómo las pequeñas partículas impulsan el desarrollo de la aglomeración de αSyn. Otra pregunta es si las diferencias en las partículas que componen PM2.5 juegan un papel. No todas las PM2.5 son idénticas, aunque el equipo encontró efectos similares de PM2.5 recolectadas en China, Europa y los EE. UU.
"Este estudio es una llamada de atención", dijo a El País el neurólogo Pascual Sánchez, que no participó en el estudio. "La implicación más directa es que las políticas de aire limpio son políticas de salud cerebral", dijo Mao a The Guardian. "Las terapias futuras también podrían diseñarse para prevenir la interacción de los contaminantes del aire con la alfa-sinucleína o para neutralizar específicamente esta cepa altamente tóxica una vez que se forme", dijo a El País.
Fuente: Xiaodi Zhang et al. ,Lewy body dementia promotion by air pollutants.Science389,eadu4132(2025).DOI:10.1126/science.adu4132
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