neardentales, plomo, arqueología
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| El plomo puede haber embotado las habilidades sociales de los antiguos homínidos y simios, incluido Gigantopithecus blacki, uno de cuyos enormes molares se muestra aquí. Wang Wei/Xinhua vía ZUMA |
18 octubre 2025.- Hace cientos de miles de años, los neandertales eran en muchos sentidos iguales a nuestra especie. Vivían en sociedades complejas, fabricaban sofisticadas herramientas de piedra, pintaban arte en las paredes de las cuevas y decoraban sus cuerpos con cuentas, pintura corporal y plumas.
Entonces, ¿por qué nuestro linaje persiste en la actualidad mientras que el de ellos parpadeó hace decenas de miles de años? Una hipótesis sorprendente es que los humanos modernos desarrollaron protecciones innatas contra el envenenamiento por plomo, que aparentemente era desenfrenado en los homínidos que datan de hace unos 2 millones de años.
La audaz idea se basa en la evidencia del plomo encontrado en dientes fósiles de grandes simios y ancestros humanos como Australopithecus africanus, Paranthropus robustus, el simio extinto masivo Gigantopithecus blacki, orangutanes y babuinos antiguos, neandertales y humanos modernos tempranos. "Esperábamos algunos hallazgos aislados, pero ver evidencia consistente en todos los continentes y especies, desde Australopithecus hasta Homo sapiens, fue asombroso", dijo Renaud Joannes-Boyau, coautor del nuevo artículo, a Science.
En los humanos modernos, la exposición infantil al elemento neurotóxico, por ejemplo, a través de la pintura, se ha relacionado con una regulación emocional desordenada y un control de impulsos y un funcionamiento ejecutivo más deficientes. Tales déficits podrían haber establecido una especie de "techo" sobre cuán complejas podrían llegar a ser las sociedades antiguas, argumentan los autores. "La exposición al plomo podría haber afectado el comportamiento social, la comunicación e incluso el desarrollo del cerebro de formas sutiles pero acumulativas", señaló el coautor Manish Arora.
Para buscar evidencia de eso, los investigadores recurrieron a organoides cerebrales, minicerebros de probeta diseñados para tener versiones modernas y neandertales de un gen cerebral clave llamado NOVA1. Cuando expusieron estos minicerebros al plomo en el laboratorio, ciertas neuronas en los organoides neandertales sufrieron graves daños, mientras que en los organoides humanos modernos, estas neuronas permanecieron esencialmente ilesas.
Los hallazgos muestran que las toxinas ambientales no son solo un desafío moderno; han estado dando forma a la biología y el comportamiento durante millones de años. Esa es una dimensión completamente nueva de la evolución humana.
El resultado, según el equipo, es que nuestro linaje debe haber desarrollado una protección parcial contra los efectos neurotóxicos del plomo en algún momento, despejando el camino para que los humanos desarrollen sociedades más cohesivas que les ayudaron a capear los cambios climáticos y otras amenazas existenciales. Los neandertales, por el contrario, nunca desarrollaron estas protecciones, y el límite de su complejidad social puede haber sido un factor que contribuyó a su desaparición.
Fuente: Science
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