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| Nuevos fósiles de Etiopía revelan que las primeras especies de Homo y Australopithecus coexistieron hace 2,6 millones de años. Imagen: Shutterstock |
Nuevos hallazgos revelan la edad geológica, el contexto y la anatomía de los fósiles de homínidos descubiertos en el Proyecto de Investigación Ledi-Geraru en Etiopía.
02 noviembre 2025.- Aunque los científicos han desentrañado gran parte de la historia de la evolución humana, aún faltan varios capítulos clave. Una importante laguna se encuentra entre hace 2 y 3 millones de años, un período del que la evidencia fósil sigue siendo escasa. Esta ausencia es especialmente significativa porque marca la era en la que la rama del árbol genealógico de los homínidos que incluye a los humanos modernos, u Homo sapiens , aparece por primera vez en el registro fósil.
Hoy en día, el Homo sapiens (comúnmente conocido por los antropólogos como Homo ) es el único miembro superviviente del linaje de los homininos. Sin embargo, en épocas anteriores, nuestros ancestros compartieron la Tierra con otras especies emparentadas , con las que a veces competían y otras coexistían. Una investigación reciente, financiada por la Fundación Nacional de Ciencias y la Fundación Leakey, y publicada en Nature , ayuda a cerrar una de estas lagunas evolutivas al revelar la existencia de dos especies de homininos primitivos que convivieron.
En el yacimiento de Ledi-Geraru, en la región de Afar, Etiopía, un equipo internacional de investigación descubrió fósiles de homínidos con una antigüedad de entre 2,6 y 3 millones de años. Lucas Delezene, profesor asociado de antropología en la Universidad de Arkansas, fue el segundo autor del estudio, en colaboración con más de 20 científicos de Norteamérica, África y Europa.
Los hallazgos incluyen fósiles de Homo que establecen la evidencia confirmada más antigua de nuestro linaje, datada en 2,8 millones de años, con restos adicionales de hace 2,6 millones de años. Estos descubrimientos refuerzan la teoría de las profundas raíces evolutivas del Homo . Aún más sorprendente, el equipo descubrió que el Homo habitó la misma región al mismo tiempo que otro homínido, el Australopithecus , hace aproximadamente 2,6 millones de años.
Esta coincidencia pone en entredicho suposiciones arraigadas, ya que se creía que el Australopithecus había desaparecido de la zona hace aproximadamente 3 millones de años. El famoso ejemplar de Australopithecus conocido como Lucy fue descubierto cerca, pero se pensaba que su especie ya había desaparecido del registro fósil para entonces.
Repensando el modelo “lineal” de la evolución
Tendemos a pensar que la evolución es una progresión lineal, como la Marcha del Progreso, pero en realidad los humanos somos solo una especie que forma parte de un árbol genealógico mucho más extenso; es bastante complejo, y lo que hemos descubierto es otra rama que desconocíamos. La idea de que el Homo aparece, se extiende inmediatamente por todo el planeta y reemplaza a todas las demás especies de homínidos no es precisa. El Homo convivió con muchas otras especies de homínidos en toda África. Lo interesante es que el Homo coexiste con diferentes especies de homínidos en distintos lugares.
Por ejemplo, desde el sur de Etiopía hasta el sur de África, las primeras especies de Homo coexistieron con un homínido conocido como Paranthropus , famoso por sus enormes dientes y músculos masticatorios, y por una dieta basada en hierba en algunas zonas de su distribución. Sin embargo, en la región de Afar, en Etiopía, no se han encontrado fósiles de Paranthropus .
En cambio, el equipo que trabaja en Ledi-Geraru descubrió que el género Homo coexistía con otro tipo de hominino, el Australopithecus . Cómo se repartían los recursos estas especies de homininos es una cuestión que sigue siendo objeto de investigación. ¿ Se comunicaban los miembros del Homo con las demás especies de homininos al ir a cazar y recolectar por la mañana, o consumían las distintas especies recursos similares? ¿ Comía el Homo lo mismo en Etiopía, donde coexistía con el Australopithecus , que en el sur, donde coexistía con el Paranthropus, o su dieta era flexible?
Sabemos que el género Homo evolucionó hasta convertirse en un usuario de herramientas culturalmente dependiente y que ocasionalmente consumía carne. Sin embargo, los fósiles de Homo más antiguos de Ledi-Geraru son anteriores a cualquier evidencia de fabricación de herramientas o consumo de carne. ¿ Desarrolló el Homo estos rasgos para evitar competir con otras especies de homininos? La competencia entre estas diversas especies de homininos probablemente sentó las bases para la evolución de los rasgos que, en última instancia, convirtieron a los humanos en una especie globalmente extendida y exitosa.
Fósiles en foco: los dientes cuentan la historia
Los fósiles publicados en el artículo de Nature son todos dientes. Los dientes suelen ser los fósiles mejor conservados porque su esmalte les proporciona una mejor protección frente al paso del tiempo y la acción de los elementos.
Lucas Delezene, experto en odontología de homínidos, afirma: “Cuando nos fijamos en los detalles más minuciosos, los dientes del Homo y del Australopithecus son diferentes. Las diferencias son sutiles, pero una vez que las ves, ya no puedes ignorarlas. Son muy consistentes”.
Aunque los nuevos fósiles aportan una pieza al rompecabezas, aún queda mucho camino por recorrer para comprender plenamente la evolución humana. Si bien existen evidencias de dientes de los primeros Homo y del nuevo Australopithecus , el equipo desconoce cómo eran sus cabezas y el resto de sus cuerpos. Esta colaboración multinacional, realizada en asociación con la comunidad local del pueblo Afar, continuará su labor de búsqueda de más fósiles, idealmente con financiación continua.
Fuente: “New discoveries of Australopithecus and Homo from Ledi-Geraru, Ethiopia” by Brian Villmoare, Lucas K. Delezene, Amy L. Rector, Erin N. DiMaggio, Christopher J. Campisano, David A. Feary, Baro’o Mohammed Ali, Daniel Chupik, Alan L. Deino, Dominique I. Garello, Mohammed Ahmeddin Hayidara, Ellis M. Locke, Omar Abdulla Omar, Joshua R. Robinson, Eric Scott, Irene E. Smail, Kebede Geleta Terefe, Lars Werdelin, William H. Kimbel, J. Ramón Arrowsmith and Kaye E. Reed, 13 August 2025, Nature. DOI: 10.1038/s41586-025-09390-4
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