ASTRONOMÍA. El principal candidato para la vida más allá de la Tierra acaba de mejorar sus posibilidades

astronomía, Encélado

 

El equipo de la sonda Cassini de la NASA ha determinado que Encélado, la luna de Saturno, posee un océano global bajo su corteza exterior de hielo.

El estudio publicado en Science Advances confirma que el océano subsuperficial de Encélado posee los ingredientes químicos esenciales necesarios para sostener la vida.

11 noviembre 2025.- Si la comunidad espacial tuviera que apostar por el candidato más prometedor para la vida en el sistema solar, Encélado probablemente ganaría. Esta luna helada de Saturno alberga un océano líquido salado, así como compuestos como fósforo e hidrocarburos complejos, todos necesarios para la vida tal como la conocemos en la Tierra. Pero al mundo le faltaba un factor crucial: la estabilidad.

Dado que la vida tarda mucho tiempo en evolucionar, un buen mundo candidato debería permanecer estable durante muchos millones o miles de millones de años. La estabilidad a menudo se determina a través del equilibrio térmico de un mundo, donde la cantidad de energía que recibe de su estrella es igual a la cantidad de energía que irradia hacia afuera. Aunque los científicos sabían que el polo sur de Encélado filtraba calor de las fuerzas de la gravedad de Saturno que estiraban y aplastaban el mundo, su equilibrio térmico aún estaba desequilibrado.

Pero cuando los investigadores utilizaron datos de la misión Cassini de la NASA para estudiar el polo norte de Encélado, encontraron que la superficie era alrededor de 7ºC más cálida de lo que predecían los modelos. Ese valor faltante pone al mundo en equilibrio radiativo e indica un océano líquido estable.

"Por primera vez podemos decir con certeza que Encélado está en un estado estable, y eso tiene grandes implicaciones para la habitabilidad", dijo la autora Carly Howett a New Scientist. "Sabíamos que tenía agua líquida, todo tipo de moléculas orgánicas, calor, pero la estabilidad era realmente la pieza final del rompecabezas".

¿Cómo mejoraron las posibilidades de Encélado?

La clave está en la confirmación de la presencia de fosfato disuelto en su océano.

1. El Ingrediente Faltante: Anteriormente, las misiones como Cassini ya habían confirmado la presencia de varios elementos vitales en los penachos de hielo que brotan de Encélado (como carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre). Sin embargo, el fósforo (en forma de fosfato) era el último elemento bio-esencial que no se había detectado directamente.

2. La Confirmación: Los investigadores utilizaron datos geoquímicos del océano de Encélado para modelar la probabilidad de que el fosfato se disolviera del núcleo rocoso en el agua, y sus resultados confirmaron que existe una abundancia significativa de este compuesto.

3. Importancia: El fosfato es crucial porque forma parte de la estructura básica del ADN y el ARN (el material genético), y también es fundamental para la energía celular (como en el ATP).

Al confirmar que el océano de Encélado es rico en fosfato, la luna ahora tiene los seis elementos químicos esenciales que la vida necesita (conocidos como CHNOPS: Carbono, Hidrógeno, Nitrógeno, Oxígeno, Fósforo/Fosfatos, y Azufre). Esto la convierte en el candidato más prometedor de nuestro sistema solar para la habitabilidad.

Fuente: Georgina Miles et al. ,Endogenic heat at Enceladus’ north pole.Sci. Adv.11,eadx4338(2025).DOI:10.1126/sciadv.adx4338