ciencia, células madre, inmunoterapia, enfermedades autoinmunes
Las células madre poseen la capacidad única de transformarse en cualquier tipo celular al recibir estímulos específicos. Recientemente, se han convertido en una vía prometedora para el tratamiento de enfermedades autoinmunes.
¿Cuáles son los diferentes tipos de células madre?
Las células madre se clasifican en diferentes categorías según su origen y el tipo de célula en la que se pueden convertir:
- Las células madre embrionarias , derivadas de embriones en etapas tempranas, pueden convertirse en cualquier tipo de célula.
- Las células madre adultas se encuentran en diferentes tejidos del cuerpo. Pueden dar origen a distintos tipos celulares, pero su diferenciación es mucho más limitada. Por ejemplo, las células madre hematopoyéticas (CMH) se encuentran en la médula ósea y pueden diferenciarse en distintos tipos de células sanguíneas e inmunitarias. Las células madre adultas están destinadas a regenerar tejidos y células dañadas.
- Las células madre pluripotentes inducidas son células diferenciadas que se reprograman genéticamente para volver a ser células madre embrionarias, de modo que posteriormente puedan diferenciarse en cualquier tipo de célula.
¿En qué casos la terapia con células madre ha demostrado ser prometedora para el tratamiento de enfermedades autoinmunes?
“En general, para la terapia celular en enfermedades autoinmunes, existen dos enfoques”, afirma Saad Kenderian, profesor de Medicina, Inmunología y Oncología en la Clínica Mayo. “O bien se eliminan las células que causan las enfermedades autoinmunes o bien se utilizan células supresoras y se las modifica genéticamente para que se dirijan al lugar de la inflamación”.
El trasplante de células madre hematopoyéticas (TCMH) “reinicia” el sistema inmunitario.
La idea detrás del trasplante de células madre es que la técnica elimina el sistema inmunitario autorreactivo del paciente y lo reemplaza por un sistema inmunitario autotolerante. Este proceso utiliza células madre hematopoyéticas de un donante (alogénico) o del propio paciente (autólogo).
El paciente se somete a quimioterapia para eliminar el sistema inmunitario. Las células madre se implantan en el paciente, donde migran a la médula ósea, donde crean nuevas células sanguíneas y regeneran un nuevo sistema inmunitario autotolerante. A diferencia del trasplante de células madre alogénico, el trasplante de células madre autólogo requiere la extracción de las células madre del paciente de la médula ósea mediante medicación y su recolección a través de la sangre ( 1 ). Los trasplantes autólogos no presentan el problema de incompatibilidad que pueden tener las células madre de donantes.
Esta técnica se utiliza con mayor frecuencia para tratar cánceres como linfomas y mieloma, pero también tiene aplicaciones en el tratamiento de enfermedades autoinmunes. Hasta 2020, aproximadamente 3000 pacientes con enfermedades autoinmunes habían recibido tratamiento con trasplante de células madre hematopoyéticas (TCMH) ( 2 ).
Según la Sociedad Americana de Trasplante de Sangre y Médula Ósea, el TCMH debería ser el tratamiento estándar, con evidencia clínica disponible, para pacientes con esclerosis múltiple (EM) recurrente resistente al tratamiento ( 3 ). Sin embargo, existen muchos riesgos asociados al TCMH, ya que implica la eliminación del sistema inmunitario existente y existe la posibilidad de que el cuerpo rechace las células trasplantadas. «No se realiza un trasplante de médula ósea a menos que la vida dependa de ello», afirma Domínguez-Bendala.
Disminuir la inflamación y promover la tolerancia inmunitaria
Un tipo de célula madre, las células estromales mesenquimales (MSC), poseen una característica única: son inmunosupresoras y regenerativas. Las MSC pueden aislarse de diversos tipos de tejido del organismo. En el cuerpo, migran a los tejidos dañados y pueden inhibir el crecimiento y la función de las células T, además de regular la expresión de moléculas inflamatorias ( 4 ). «Las MSC han demostrado ser bastante seguras», afirma Kenderian. «Se han utilizado ampliamente en el tratamiento de enfermedades autoinmunes, pero su actividad ha sido moderada. Se observa cierta actividad en algunos pacientes y ninguna en otros».
Un estudio reciente del equipo de Kenderian informó sobre la modificación genética de células madre mesenquimales (MSC) con receptores de antígenos quiméricos (la tecnología utilizada en la terapia CAR-T ) ( 5 ). «Podríamos modificar el receptor para que actuara sobre diferentes enfermedades autoinmunes», afirma Kenderian. Descubrió que estas células eran específicas del sitio y inducían inmunosupresión en la zona deseada.
“Tenemos muchas ganas de trasladar esto a un ensayo clínico de fase uno, y también vemos esto como una plataforma que se puede modificar para que las CMM sean más supresoras en diferentes enfermedades”, dice Kenderian. “Creo que es una plataforma que se puede diseñar y adaptar para desarrollar terapias personalizadas para una enfermedad específica”.
Aplicaciones para la diabetes tipo 1
La diabetes tipo 1 se ha tratado tradicionalmente mediante la administración de insulina. En los últimos años, los científicos han intentado regenerar las células productoras de insulina, o islotes pancreáticos, destruidas por ataques autoinmunitarios. El trasplante de células de islotes de donantes ha sido difícil debido a la escasez de donaciones de órganos, por lo que se ha recurrido a las células madre.
Cuando las células madre se transforman en un tipo de célula de islote llamada célula beta, proporcionan insulina al ser introducidas en el organismo. Sin embargo, el reto consiste entonces en evitar que el sistema inmunitario del paciente ataque estas células. Numerosas estrategias para proteger estas células del sistema inmunitario se encuentran en fase de ensayos clínicos ( 6 ).
“Cuando se piensa en una cura para la diabetes tipo 1, implica dos cosas. Una de ellas es reponer las células que se han perdido. La otra es corregir la autoinmunidad, que es lo que causó la enfermedad en primer lugar”, dice Domínguez-Bendala.
“En última instancia, si el propio cuerpo puede regenerar el páncreas y hacer crecer las propias células, en lugar de tener que trasplantarlas, creo que será mucho más holístico y el camino hacia la cura”, dice Domínguez-Bendala.
¿Cuáles son los riesgos y efectos secundarios potenciales asociados con los tratamientos con células madre?
(1) Menor capacidad para combatir infecciones: Muchos de los riesgos potenciales de infección asociados con el trasplante de médula ósea se presentan durante el período entre la eliminación de las células inmunitarias autorreactivas y la formación de un nuevo sistema inmunitario. Las infecciones, que de otro modo serían enfermedades leves, podrían volverse potencialmente mortales, ya que el cuerpo no tiene forma de combatirlas.
(2) Recuento bajo de células sanguíneas: En los trasplantes de médula ósea, el recuento bajo de células sanguíneas se produce antes de que las células madre migren a la médula ósea, donde generan nuevas células sanguíneas. Puede existir un mayor riesgo de hemorragia, ya que las plaquetas (que influyen en la coagulación) disminuyen tras el trasplante de células madre.
(3) Formación de tumores: «La razón principal por la que las células madre resultan atractivas —su capacidad de proliferar constantemente y obtener un número ilimitado de ellas— es también motivo de preocupación», afirma Domínguez-Bendala. Debido a su larga vida y rápida división, las células madre tienen el potencial de adquirir mutaciones que las llevan a formar tumores. Científicos como Domínguez-Bendala trabajan en mecanismos para prevenir el crecimiento descontrolado de las células madre ( 7 ).
(4) Enfermedad de injerto contra huésped: En el caso de células madre trasplantadas que no se originaron del paciente, es posible que el cuerpo reconozca las células madre donadas como extrañas y las ataque.
Los siguientes ensayos clínicos están reclutando participantes o lo harán próximamente (*a fecha 25 de septiembre de 2025) :
COMENTARIOS