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| Un experimento natural en Gales sugiere que la vacuna contra el herpes zóster podría reducir el riesgo de demencia y ralentizar su progresión. Imagen: Shutterstock |
08 diciembre 2025.- Una inusual política de salud pública en Gales podría ofrecer la evidencia más sólida hasta la fecha de que una vacuna puede reducir el riesgo de demencia. En un nuevo estudio dirigido por Stanford Medicine, investigadores examinaron los historiales médicos de adultos mayores en Gales y descubrieron que quienes recibieron la vacuna contra el herpes zóster tuvieron un 20 % menos de probabilidad de desarrollar demencia durante los siete años posteriores, en comparación con quienes no se vacunaron.
Los hallazgos, publicados en Nature , refuerzan la teoría, cada vez más extendida, de que los virus que afectan al sistema nervioso podrían aumentar la probabilidad de padecer demencia. De confirmarse mediante investigaciones adicionales, los resultados apuntan a una posible estrategia preventiva para la demencia ya disponible.
Un estudio complementario, publicado recientemente en Cell , indica que la vacuna también podría ayudar a las personas a las que ya se les ha diagnosticado demencia al retardar la velocidad con la que progresa la enfermedad.
Infección de por vida
El herpes zóster es una enfermedad viral conocida por causar una erupción cutánea dolorosa, y es provocada por el mismo virus responsable de la varicela, la varicela-zóster. Tras contraer varicela en la infancia, el virus permanece inactivo en las células nerviosas de por vida. Con la edad o el debilitamiento del sistema inmunitario, el virus puede reactivarse y provocar herpes zóster.
La demencia afecta a más de 55 millones de personas en todo el mundo, con aproximadamente 10 millones de nuevos diagnósticos cada año. Durante décadas, la investigación se ha centrado principalmente en cambios cerebrales como placas y ovillos en personas con enfermedad de Alzheimer , la forma más común de demencia. Ante el limitado éxito en la prevención o el tratamiento de la enfermedad, algunos científicos ahora investigan otros posibles factores contribuyentes, incluyendo infecciones virales específicas.
Estudios previos con historiales médicos han sugerido que recibir la vacuna contra el herpes zóster se asocia con tasas más bajas de demencia. Sin embargo, estos estudios presentaban una limitación importante: las personas vacunadas suelen tener hábitos más saludables en general. Factores como la dieta y la actividad física, que influyen en el riesgo de demencia, no suelen documentarse en los historiales médicos y pueden ocultar los resultados del estudio.
“Todos estos estudios asociativos adolecen del problema fundamental de que quienes se vacunan tienen hábitos de salud diferentes a los de quienes no lo hacen”, afirmó el Dr. Pascal Geldsetzer, profesor adjunto de medicina y autor principal del nuevo estudio. “En general, se considera que no ofrecen evidencia lo suficientemente sólida como para hacer recomendaciones al respecto”.
Un experimento natural
Pero hace dos años, Geldsetzer reconoció un "experimento natural" fortuito en la distribución de la vacuna contra el herpes zóster en Gales que parecía eludir el sesgo. La vacuna utilizada en ese momento contenía una forma viva atenuada o debilitada del virus.
El programa de vacunación, que comenzó el 1 de septiembre de 2013, especificaba que cualquier persona que tuviera 79 años en esa fecha podía vacunarse durante un año. (Las personas de 78 años serían elegibles al año siguiente durante un año, y así sucesivamente). Quienes tenían 80 años o más el 1 de septiembre de 2013 no tenían suerte: nunca serían elegibles para la vacuna.
Estas normas, diseñadas para racionar el limitado suministro de la vacuna, también implicaron que la ligera diferencia de edad entre las personas de 79 y 80 años marcara la diferencia en cuanto a quiénes tenían acceso a la vacuna. Al comparar a las personas que cumplieron 80 años justo antes del 1 de septiembre de 2013 con las que los cumplieron justo después, los investigadores pudieron aislar el efecto de ser elegibles para la vacuna.
Las circunstancias, bien documentadas en los registros sanitarios del país, eran lo más parecido a un ensayo controlado aleatorio que se puede conseguir sin realizar uno, dijo Geldsetzer.
Los investigadores analizaron los historiales médicos de más de 280,000 adultos mayores de entre 71 y 88 años que no padecían demencia al inicio del programa de vacunación. Centraron su análisis en aquellos que se encontraban más cerca del umbral de elegibilidad, comparando a quienes cumplieron 80 años la semana anterior con quienes los cumplieron la semana posterior.
La misma proporción de ambos grupos probablemente habría querido recibir la vacuna, pero solo la mitad, aquellos que aún no tenían 80 años, pudieron hacerlo según las reglas de elegibilidad.
Protección contra la demencia
Durante los siguientes siete años, los investigadores compararon los resultados de salud de personas de edad similar que cumplían y no cumplían los requisitos para recibir la vacuna. Al considerar las tasas de vacunación reales (aproximadamente la mitad de la población que cumplía los requisitos recibió la vacuna, en comparación con casi ninguna de las personas que no cumplían los requisitos), pudieron determinar los efectos de recibir la vacuna.
Como se esperaba, la vacuna redujo la incidencia de herpes zóster durante ese período de siete años en aproximadamente un 37 % en las personas que la recibieron, similar a lo observado en los ensayos clínicos de la vacuna. (La eficacia de la vacuna viva atenuada disminuye con el tiempo).
Para 2020, uno de cada ocho adultos mayores, que para entonces tenían entre 86 y 87 años, había sido diagnosticado con demencia. Sin embargo, quienes recibieron la vacuna contra el herpes zóster tuvieron un 20 % menos de probabilidades de desarrollar demencia que quienes no se vacunaron.
Los científicos buscaron exhaustivamente otras variables que pudieran haber influido en el riesgo de demencia, pero descubrieron que ambos grupos eran indistinguibles en todas sus características. Por ejemplo, no se observó diferencia en el nivel educativo entre las personas elegibles y las no elegibles. Quienes sí cumplían los requisitos no tenían mayor probabilidad de recibir otras vacunas o tratamientos preventivos, ni menor probabilidad de ser diagnosticados con otras enfermedades comunes, como diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer.
La única diferencia fue la caída en los diagnósticos de demencia.
No es demasiado tarde
Cuando los investigadores analizaron más a fondo los registros de salud, aprovechando el mismo experimento natural, descubrieron que los beneficios de la vacuna se extendían desde los primeros signos de deterioro cognitivo hasta las últimas etapas de la demencia.
Muchos casos de demencia están precedidos por un período de deterioro cognitivo leve, caracterizado por déficits en la memoria y en las habilidades cognitivas que no interfieren con la vida independiente, dijo Geldsetzer.
Descubrieron que las personas que recibieron la vacuna tenían menos probabilidades de ser diagnosticadas con deterioro cognitivo leve durante un seguimiento de nueve años que aquellas que no estaban vacunadas.
Aún más dramático es que las personas que recibieron la vacuna después de un diagnóstico de demencia tuvieron significativamente menos probabilidades de morir de demencia en los nueve años siguientes (como se indica en sus certificados de defunción), lo que sugiere que la vacuna podría retrasar el progreso de la enfermedad.
En general, casi la mitad de los 7.049 adultos mayores galeses que tenían demencia al inicio del programa de vacunación murieron de demencia durante el seguimiento, pero solo alrededor del 30% de los que recibieron la vacuna murieron de demencia.
Respuesta más fuerte en las mujeres
En un hallazgo adicional, el estudio mostró que la protección contra la demencia era mucho más pronunciada en mujeres que en hombres. Esto podría deberse a diferencias de género en la respuesta inmunitaria o en la forma en que se desarrolla la demencia, explicó Geldsetzer. Las mujeres, en promedio, presentan una mayor respuesta de anticuerpos a la vacunación, por ejemplo, y el herpes zóster es más común en mujeres que en hombres.
Aún se desconoce si la vacuna protege contra la demencia estimulando el sistema inmunológico en general, reduciendo específicamente las reactivaciones del virus o mediante algún otro mecanismo.
También se desconoce si una versión más nueva de la vacuna, que contiene sólo ciertas proteínas del virus y es más eficaz para prevenir el herpes zóster, puede tener un impacto similar o incluso mayor sobre la demencia. Geldsetzer espera que los nuevos hallazgos inspiren más financiación para esta línea de investigación.
Referencias:
“The effect of shingles vaccination at different stages of the dementia disease course” by Min Xie, Markus Eyting, Christian Bommer, Haroon Ahmed and Pascal Geldsetzer, 2 December 2025, Cell. DOI: 10.1016/j.cell.2025.11.007
“A natural experiment on the effect of herpes zoster vaccination on dementia” by Markus Eyting, Min Xie, Felix Michalik, Simon Heß, Seunghun Chung and Pascal Geldsetzer, 2 April 2025, Nature. DOI: 10.1038/s41586-025-08800-x
This study was funded by grants to P.G. by The Phil & Penny Knight Initiative for Brain Resilience at the Wu Tsai Neurosciences Institute, Stanford University (KPI-003); the National Institute on Aging (R01AG084535); National Institute of Allergy and Infectious Diseases (DP2AI171011); and Chan Zuckerberg Biohub-San Francisco.
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