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| El aliento exhalado puede contener cientos de compuestos diferentes, algunos de los cuales podrían tener potencial diagnóstico. Crédito: Getty |
Los metabolitos en el aliento de ratones y humanos se correlacionan con las poblaciones de microbios intestinales y podrían ser útiles para diagnosticar enfermedades.
22 enero 2026.- Las sustancias químicas presentes en el aliento de una persona podrían revelar la identidad de los microbios presentes en sus intestinos , según un estudio publicado hoy en Cell Metabolism 1 .
Utilizando ratones y un grupo de 41 niños, Andrew Kau, inmunólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, y sus colegas midieron los niveles de moléculas en el aliento exhalado y demostraron cómo podrían usarse para predecir parcialmente la identidad y abundancia de ciertas bacterias intestinales, incluida una especie que está asociada con el asma .
“La composición del microbioma intestinal puede determinar el tipo de compuestos que se observan en el aliento”, afirma Kau. Esto se sospechaba, añade, pero “nunca se tuvo certeza”.
El trabajo podría conducir al desarrollo de dispositivos para el diagnóstico de infecciones y ayudar a orientar el tratamiento de afecciones influidas por bacterias intestinales. Los métodos existentes que analizan muestras de heces requieren mucho tiempo y son más complejos.
El aliento es una medición increíble porque recopila información del pulmón y de todo el cuerpo.
Investigación volátil
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo sobre la posibilidad de utilizar los metabolitos químicos del aliento para diagnosticar enfermedades. Las células y bacterias humanas producen más de 250.000 moléculas , o metabolitos, a medida que crecen y sobreviven. Algunos de estos pueden entrar en el torrente sanguíneo, circular a los pulmones y difundirse en el aire exhalado.
Para demostrar una correlación entre las bacterias intestinales y las moléculas exhaladas, los autores utilizaron ratones sin bacterias intestinales y les trasplantaron una de cinco especies comunes. Descubrieron que las moléculas exhaladas en el aliento de los ratones diferían significativamente según la especie de bacteria recibida. Por ejemplo, un compuesto llamado acetato de etilo se asoció con la colonización por Escherichia coli .
Los investigadores recolectaron muestras de heces y aliento de niños sanos, así como de niños con asma. Descubrieron que la composición del microbioma intestinal explicaba al menos el 20 % de la variación en 35 compuestos del aliento analizados. Los investigadores también entrenaron y optimizaron un modelo para predecir la abundancia de Eubacterium siraeum , una especie asociada con las sibilancias en el asma . La concentración de cuatro moléculas en las muestras de aliento explicó algo más de la mitad de la variación en las poblaciones de E. siraeum .
Los investigadores aún no comprenden cómo se forma cada metabolito y cómo llega a los pulmones. "Al analizar el aliento en humanos, resulta frustrante encontrar entre 200 y 400 compuestos diferentes", afirma Audrey Odom John, jefa de enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Infantil de Filadelfia, Pensilvania, y autora principal del estudio. "Si observamos los mapas metabólicos humanos, prácticamente no tenemos ni idea de dónde provienen la mayoría de ellos".
Los investigadores esperan que su trabajo pueda contribuir al diagnóstico vital de afecciones como la sepsis . Los bebés prematuros en cuidados intensivos tienen un alto riesgo de desarrollar infecciones mortales, y las bacterias responsables comienzan a proliferar días antes de que se manifiesten signos clínicos. Esa es una verdadera oportunidad para la intervención.
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