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| Debido a las emisiones de combustibles fósiles, el metano aumentó de forma constante en el aire en los años 80 hasta alcanzar un equilibrio en el que la tasa de entrada de metano en la atmósfera era similar a la tasa de eliminación por oxidación. El metano atmosférico comenzó a resurgir en 2007, principalmente debido a las emisiones impulsadas por humedales, agricultura y vertederos. Una parte por mil millones (ppb) de metano atmosférico equivale a 2,8 millones de toneladas entrando en la atmósfera. M. HERSHER/CIENCIA |
10 febrero 2026.- El metano es el segundo agente radiativo forzante más importante entre todos los gases de efecto invernadero traza antropogénicos, con un efecto de calentamiento climático solo superado por el dióxido de carbono. Por lo tanto, es importante entender por qué cambia su concentración atmosférica. Su abundancia atmosférica global crece de forma constante pero no monótona, y la cuestión de qué factores son responsables de la variabilidad de la tasa de crecimiento del metano es clave.
El aumento secular a largo plazo de las concentraciones atmosféricas de metano se debe, como era de esperar, en gran parte a las emisiones antropogénicas de metano procedentes de la agricultura, la industria del petróleo y el gas, y la gestión de residuos, que juntas contribuyen con más de la mitad de todas las emisiones globales de metano. Sin embargo, los altibajos a corto plazo que ocurren en una escala temporal subdecenal son más difíciles de entender.
Muchos factores pueden influir en las concentraciones atmosféricas de metano, incluyendo cambios en las emisiones de la agricultura, humedales, permafrost, incendios forestales y la industria del petróleo y gas, que a su vez dependen de factores como el cambio climático, los cambios en las precipitaciones causados por El Niño/La Niña y factores económicos, cuyos impactos pueden ser difíciles de atribuir y desenredar entre sí.
El enfoque utilizado por Ciais et al. es una forma de intentar hacerlo . Lo que hicieron los autores fue analizar el registro atmosférico de metano para el periodo desde 2010, prestando especial atención al último tambaleo en una historia tambaleante: el desconcertante aumento que ocurrió tras principios de 2019 y continuó hasta finales de 2020. Concluyeron que la razón principal del rápido aumento en la tasa de crecimiento no era lo que iba a la atmósfera, sino lo que salía.
Como ocurre con cualquier componente de cualquier depósito dinámico, la abundancia atmosférica de metano refleja el equilibrio entre entrada y salida: el nivel de agua en una bañera depende de la rapidez con la que se añade agua desde el grifo y de la velocidad con la que baja por el desagüe.
En este caso, descubrieron que el metano aumentó principalmente porque su consumo por radicales hidroxilo (OH) disminuyó debido a una caída en la concentración atmosférica de OH. El OH es el oxidante atmosférico principal, responsable de la destrucción de la mayor parte de la contaminación orgánica del aire como el metano, así que si su abundancia disminuye, su eficacia como "detergente" atmosférico también disminuye.
Sin embargo, las concentraciones atmosféricas de OH son muy difíciles de medir directamente, por lo que los autores las determinaron utilizando modelos de química atmosférica y determinaciones de las abundancias atmosféricas de precursores clave de OH, que (al igual que el metano) se miden fácilmente, así como mediante estimaciones de las emisiones de esos precursores.
Utilizando esa información, mostraron que entre 2020 y 2022, la concentración de OH atmosférico disminuyó lo suficiente como para explicar más del 80% del cambio en la tasa de crecimiento de la concentración de metano, mientras que las emisiones de humedales y aguas interiores, además de las contribuciones de la agricultura y la gestión de residuos, explicaban el resto.
La posterior disminución del metano atmosférico que ocurrió en 2022 y 2023 se debió a la combinación opuesta: un aumento del OH y una disminución de las emisiones. Los autores también ofrecen un buen desglose regional de las magnitudes y procesos que causaron estos cambios en metano, y una imagen a escala de cuadrícula modelo de las anomalías de emisiones de metano para las diferentes fuentes principales.
Así que, estudio a estudio, estamos entendiendo qué factores impulsan las variaciones en la concentración atmosférica de metano y cómo cuantificarlas mejor.
Más información: Ciais, P et al. Why methane surged in the atmosphere during the early 2020s. Science 391 (2025). 10.1126/science.adx8262
