MUNDO ANIMAL. El secreto genético de las aves para sobrevivir a dietas extremas de azúcar sin enfermar

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Muchos colibríes, como el colibrí de este Anna, pueden soportar picos de azúcar en sangre más del doble que los humanos.  Becky Matsubara vía Flickr | CC BY

28 febrero 2026.- Mientras que los médicos advierten a los humanos sobre los peligros del exceso de azúcar para prevenir enfermedades como la obesidad o la diabetes tipo 2, la naturaleza ofrece excepciones asombrosas. Un reciente estudio publicado en la prestigiosa revista Science ha desvelado cómo diversas especies de aves han logrado evolucionar para prosperar con dietas basadas casi exclusivamente en néctar y frutas. La clave reside en una compleja red de adaptaciones genéticas que les permite procesar cantidades masivas de carbohidratos sin sufrir los daños metabólicos que experimentarían otros animales.

Por muy sabrosos que sean los postres y los refrescos, los médicos aconsejan dejar los dulces para evitar desarrollar enfermedades como la obesidad y la diabetes tipo 2. Muchas aves, en cambio, se han adaptado para prosperar con dietas azucaradas.

Para estudiar qué permite a las aves absorber estos dulces, los investigadores compararon los genomas de cinco especies de aves que comen néctar y fruta con cuatro especies que prefieren semillas, insectos o carne. Descubrieron miles de cambios genéticos similares en áreas que controlan la presión arterial, la insulina y el metabolismo entre las aves que se alimentan de azúcar, según informaron esta semana en Science . 

Y todas las especies que se alimentan de azúcar mostraron un cambio en un gen que ayuda a las aves a convertir el exceso de glucosa en almacenamiento de grasa. Cuando se implantó en células humanas, el gen ayudó a las células a metabolizar los carbohidratos.

Muchos pájaros parecían haber descubierto estos dulces trucos, incluidos loros, mieleros y colibríes, que suelen soportar picos de azúcar en sangre más del doble que los humanos. Probablemente se deba a que la mayoría de los cambios genéticos tienen que ver con controlar otros genes, en lugar de codificar proteínas específicas, una estrategia que ayuda a las aves a responder al azúcar de muchas maneras a la vez.

Los mecanismos genéticos detrás de la tolerancia al azúcar

Para entender cómo estas aves asimilan niveles tan altos de azúcar, los investigadores llevaron a cabo un exhaustivo análisis genómico:

• Comparativa de especies: El equipo científico comparó los genomas de cinco especies de aves que se alimentan de néctar y fruta con los de cuatro especies cuyas dietas se basan en semillas, insectos o carne.

• Modificaciones sistémicas: Se descubrieron miles de cambios genéticos similares entre las aves consumidoras de azúcar. Estas alteraciones se localizan en áreas críticas del ADN que controlan la presión arterial, la insulina y el metabolismo general.

• El gen de almacenamiento: Todas las especies frugívoras y nectarívoras mostraron una modificación específica en un gen que ayuda a convertir el exceso de glucosa en almacenamiento de grasa. Como prueba de su eficacia, cuando los científicos implantaron este gen en células humanas, ayudó a dichas células a metabolizar mejor los carbohidratos.

• Una respuesta coordinada: Aves como los colibríes, los loros y los mieleros son capaces de soportar picos de azúcar en sangre que superan en más del doble los límites tolerables para los humanos. La investigación concluye que esto es posible porque sus cambios genéticos se centran en controlar y regular otros genes de forma simultánea, en lugar de limitarse a codificar proteínas específicas.

"Este es un ejemplo sorprendente de integración evolutiva", dijo el fisiólogo Chang Zhang a Science News. "Sugiere que evolucionar para prosperar con una dieta de néctar y fruta no se trata solo de procesar el azúcar en sí."