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| Una ilustración de la fusión galáctica que provocó la colisión brillante de estrellas de neutrones. Maria Cristina Fortuna/NASA/Centro de Rayos X Chandra |
Un equipo internacional liderado por la Universidad Penn State ha detectado la fusión de dos estrellas de neutrones en el lugar más insólito jamás observado: una pequeña galaxia enterrada en los escombros de la colisión entre dos grupos de galaxias. El hallazgo arroja nueva luz sobre cómo se forjan los elementos más pesados del universo y sobre el destino futuro de la Vía Láctea.
11 marzo 2026.- Hay una pregunta que la química del colegio nunca respondió del todo: ¿de dónde vienen los elementos de la tabla periódica? El carbono, el oxígeno, el hierro... las estrellas los fabrican en sus núcleos mediante fusión nuclear. Pero el oro, el platino, el uranio, el hierro que circula en tu sangre —todos los elementos más pesados que el hierro— son demasiado complejos para nacer en el interior de una estrella ordinaria. Necesitan algo mucho más violento. Necesitan una kilonova.
Esta semana, un equipo internacional de astrónomos liderado por Simone Dichiara, de la Universidad Penn State, ha publicado en The Astrophysical Journal Letters el relato de una de esas explosiones —la más extrema y en el lugar más inesperado jamás registrado— y lo que han encontrado reescribe varias páginas del manual de astrofísica.
Todo comenzó el 6 de septiembre de 2023, cuando el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA registró un destello de energía extraordinario. La señal pertenecía a una clase peculiar de destellos cortos de rayos gamma, explosiones tan poderosas que durante un instante superan en brillo a galaxias enteras. Estos destellos se producen cuando dos estrellas de neutrones —restos muertos de estrellas masivas— se acercan en espiral y colisionan, desatando una inundación de energía y forjando elementos pesados como el oro y el platino.
El fenómeno recibe el nombre de kilonova, y la humanidad solo tiene un puñado de ejemplos bien documentados. Este, bautizado como GRB 230906A, iba a resultar diferente a todos los anteriores.
El telescopio que encontró la aguja en el pajar cósmico
Detectar el destello era solo el principio. Localizarlo con precisión en el cielo, apuntando a miles de millones de años luz de distancia, requería una cadena de telescopios trabajando en equipo. Para descubrir el evento, los astrónomos necesitaron varias misiones de la NASA, incluyendo el Observatorio de Rayos X Chandra, el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi, el Observatorio Neil Gehrels Swift y el Telescopio Espacial Hubble. Fermi detectó la colisión de las estrellas de neutrones al captar la señal característica de un destello de rayos gamma. Luego fue necesaria la precisión de Chandra, Swift y Hubble para localizar con exactitud el objeto.
Utilizando el Observatorio de Rayos X Chandra y el Telescopio Espacial Hubble, los investigadores localizaron el destello en una galaxia tenue que parece formar parte de un grupo mayor de galaxias a unos 8.500 millones de años luz de distancia. Este grupo está experimentando una fusión cósmica: galaxias que colisionan e interactúan, estimulando la formación de nuevas estrellas.
El hallazgo habría sido imposible sin la visión de rayos X de Chandra. Sin ese observatorio, no habrían podido vincular el destello a ninguna fuente específica. Y una vez que Chandra les indicó exactamente dónde mirar, la extraordinaria sensibilidad del Hubble reveló la pequeña y extremadamente tenue galaxia en esa posición.
Una colisión dentro de otra colisión
Lo que encontraron desafió todas las expectativas. La kilonova no había ocurrido en el centro de una gran galaxia —el escenario habitual—, sino en una galaxia minúscula y casi invisible, enterrada en una corriente gigantesca de gas y polvo de 600.000 años luz de longitud: los restos de la colisión entre dos grupos de galaxias.
"Encontramos una colisión dentro de otra colisión", dijo la coautora Eleonora Troja, de la Universidad de Roma. "La colisión galáctica desencadenó una ola de formación estelar que, a lo largo de cientos de millones de años, condujo al nacimiento y, eventualmente, a la colisión de estas estrellas de neutrones."
El mecanismo es de una elegancia brutal: cuando dos grupos de galaxias chocan, la gravedad mutua estira el gas y las estrellas formando largas colas de marea —estructuras que los astrónomos llaman tidal tails—. En ese material disperso, las condiciones son favorables para que nazcan nuevas estrellas. El equipo sospecha que las estrellas de neutrones en cuestión nacieron durante una oleada de formación estelar desencadenada por la fusión galáctica hace unos 700 millones de años. Su eventual colisión no solo produjo el poderoso destello de rayos gamma detectado, sino que también dispersó elementos pesados recién forjados por el espacio circundante.
La fábrica del oro del universo
¿Por qué importa tanto saber dónde ocurren estas explosiones? Porque estas colisiones no son solo espectáculos de fuegos artificiales cósmicos: son fábricas de elementos. A través de un proceso de reacciones nucleares en cadena conocido como proceso-r (rapid neutron capture), la colisión de dos estrellas de neutrones produce en cuestión de segundos los elementos más pesados de la tabla periódica —oro, platino, iridio, uranio— que no pueden formarse en ningún otro entorno del cosmos.
Las observaciones muestran que los elementos pesados, como el plomo y el oro, se crean en estas colisiones y se distribuyen posteriormente por todo el universo. El oro de una joya, el platino de un catalizador de automóvil, el hierro que transporta el oxígeno en tu sangre: todos esos átomos nacieron en explosiones parecidas a esta, en algún lugar del universo, hace miles de millones de años.
El hallazgo también resuelve un misterio que llevaba décadas desconcertando a los astrofísicos: por qué se detectan elementos pesados como el oro y el platino en estrellas muy alejadas del centro de las galaxias, lugares donde no deberían haberse producido. El resultado implica que algunos destellos de rayos gamma ocurren en galaxias demasiado pequeñas y tenues para ser vistas en la mayoría de las imágenes de luz óptica tomadas desde observatorios terrestres. En otras palabras: la fábrica de oro estaba ahí, simplemente era invisible para nuestros instrumentos anteriores.
Un espejo del futuro de la Vía Láctea
Hay un epílogo de este descubrimiento que resulta especialmente cercano. "Es muy común que las galaxias tengan vecinas. Eso no es inusual en absoluto, pero que colisionen sí lo es", señaló Jane Charlton, profesora de astronomía y astrofísica en Penn State. "Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, tiene una vecina, la galaxia Andrómeda, y dentro de cuatro o cinco mil millones de años, se fusionará con la Vía Láctea."
Ese choque futuro podría generar exactamente el mismo tipo de escenario que acaban de observar: una marea de formación estelar en los escombros de la colisión, nuevas estrellas masivas que acaben como estrellas de neutrones, y eventualmente nuevas kilonovas que siembren de elementos pesados las regiones más remotas de la galaxia resultante. El universo, en definitiva, se recicla a sí mismo a través de la violencia.
Una ventana abierta al cosmos más extremo
"Obtuvimos un raro vistazo de cómo la destrucción puede ser un catalizador para la creación", resumió Charlton. La frase podría servir como epitafio para toda la astrofísica de las kilonovas: en el punto de mayor violencia del universo conocido, nace la materia de la que estamos hechos.
Por ahora, la distancia exacta del destello sigue siendo incierta: podría estar incluso más lejos, lo que lo convertiría en uno de los destellos cortos de rayos gamma más distantes jamás registrados. Observaciones futuras con telescopios de próxima generación podrían resolver la cuestión.
Lo que ya no admite dudas es la lección fundamental de este descubrimiento: el universo fabrica sus elementos más preciosos en los lugares más inesperados, en los momentos de mayor caos. Y nosotros, con nuestros telescopios apuntando a 8.500 millones de años luz de distancia, acabamos de presenciar en directo cómo ocurre.
El estudio, liderado por Simone Dichiara (Penn State University), ha sido publicado el 10 de marzo de 2026 en The Astrophysical Journal Letters. En el trabajo colaboran investigadores de la Universidad de Roma, la NASA y otras instituciones internacionales.
