Ciencia, Física, Ciberseguridad, Luz Negativa, tecnología, investigación
Investigadores de las universidades australianas UNSW Sydney y Monash han desarrollado un sistema de comunicación encubierta que transmite datos camuflados como radiación térmica de fondo, sin dejar rastro detectable para observadores externos. La velocidad actual es de 100 kilobits por segundo, con potencial de escalar a gigabits
13 marzo 2026.- Un equipo de ingenieros de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW Sydney) y la Universidad de Monash, en colaboración con el Imperial College London, ha demostrado por primera vez la transmisión encubierta de datos usando un fenómeno físico conocido como luminiscencia negativa o 'luz negativa'. El hallazgo, publicado el 5 de marzo en la revista científica Light: Science & Applications, abre la puerta a un nuevo paradigma en las comunicaciones seguras: no solo que el mensaje sea ilegible para quien lo intercepta, sino que sea imposible saber que existe un mensaje.
Qué es la luminiscencia negativa y por qué es tan singular
Para entender el fenómeno, hay que partir de un principio físico elemental: todos los objetos, a cualquier temperatura por encima del cero absoluto, emiten una débil radiación infrarroja continua. Es el calor que irradia un edificio, un cuerpo humano o incluso una roca. Invisible al ojo humano, esta emisión puede captarse con cámaras térmicas y constituye un "ruido de fondo" omnipresente en cualquier entorno.
La luminiscencia negativa hace que ese brillo infrarrojo parezca más oscuro en lugar de más brillante. Dicho de otro modo: en lugar de añadir luz —como hace cualquier fuente luminosa convencional—, el dispositivo sustrae brillo térmico respecto al entorno. El doctor Michael Nielsen, de UNSW y autor principal del estudio, lo compara con una linterna capaz de proyectar oscuridad en lugar de luz: ir más allá del 'apagado'. Aunque ese efecto es imposible de conseguir con luz visible, ciertos materiales semiconductores sí pueden lograrlo en el espectro infrarrojo.
Cómo funciona el sistema: el diodo termorradiativo
El sistema utiliza un dispositivo semiconductor llamado diodo termorradiativo, que alterna rápidamente entre estados de emisión infrarroja ligeramente más brillante y ligeramente más oscura que el entorno. Esa oscilación controlada codifica la información de forma binaria —encendido/apagado— igual que cualquier comunicación digital convencional, con la diferencia crucial de que el valor medio de esa oscilación es idéntico al ruido térmico de fondo.
El resultado es una comunicación con firma óptica nula para cualquier detector cuyo ancho de banda sea inferior a la frecuencia de modulación del diodo. En la práctica: solo un receptor que sepa exactamente qué frecuencia de modulación buscar puede extraer el mensaje. Para cualquier otro observador —incluso uno equipado con cámaras térmicas de última generación— la señal es indistinguible del calor ambiente.
El proceso recibe el nombre técnico de comunicación signatureless termorradiativa y ha logrado, en experimentos de laboratorio, transferir 100 kilobits de datos por segundo de forma completamente indetectable para observadores externos. Los investigadores señalan que, con los componentes electrónicos adecuados, la tecnología podría escalar a decenas de megabits por segundo, y en el largo plazo alcanzar velocidades de gigabits.
Un origen inesperado: la energía solar nocturna
El uso de diodos terrorradiativos en comunicaciones surgió de un proyecto previo del equipo sobre 'energía solar nocturna', que investiga cómo generar electricidad a partir de la radiación infrarroja que emite la Tierra al enfriarse por la noche. Al estudiar el comportamiento de esos dispositivos para la captación de energía, el profesor Ned Ekins-Daukes y sus colaboradores descubrieron que la propiedad de luminiscencia negativa era determinante para su rendimiento, y se plantearon si podría tener aplicaciones en comunicaciones.
Diferencia clave con la criptografía convencional
Los sistemas de comunicación segura actuales funcionan mediante cifrado: el mensaje existe y puede ser interceptado, pero resulta ilegible sin la clave correspondiente. La nueva técnica opera en un plano distinto y más profundo: hace que los datos sean casi imposibles de interceptar porque no hay ninguna indicación de que se estén enviando en absoluto. Además, nada impide combinar ambos enfoques: el mensaje puede viajar oculto en el ruido térmico y, a la vez, ir cifrado mediante métodos convencionales, añadiendo una segunda capa de seguridad.
Aplicaciones prácticas
Aunque el sistema se encuentra en fase de demostración de laboratorio, los investigadores y analistas del sector identifican varios ámbitos con alto potencial de aplicación a medio y largo plazo.
En el área de defensa e inteligencia, la posibilidad de transmitir órdenes o datos estratégicos sin que ningún sistema de vigilancia electromagnética detecte siquiera la existencia de la comunicación supone una ventaja operativa sin precedentes. A diferencia de las comunicaciones por radio o satélite, que pueden ser rastreadas aunque estén cifradas, este sistema no emite ninguna señal identificable.
En el sector financiero y las infraestructuras críticas, la tecnología podría proteger transferencias de alta sensibilidad frente a ataques de intermediario, ya que el atacante no solo sería incapaz de leer el mensaje, sino que ni siquiera podría saber que se está produciendo una transacción.
En versiones futuras, el equipo prevé hacer el sistema direccional y, a largo plazo, guiarlo de forma similar a cómo funciona la fibra óptica , lo que abriría la puerta a redes de comunicación encubierta de alta velocidad integradas en infraestructuras existentes.
Finalmente, en el ámbito de la Internet de las Cosas y los entornos industriales, donde los dispositivos emiten calor de forma constante, la tecnología podría introducir una nueva categoría de comunicación óptica encubierta embebida directamente en la radiación térmica cotidiana, sin necesidad de infraestructuras de comunicación adicionales.
Estado del desarrollo y próximos pasos
El principal obstáculo actual, según el propio Nielsen, es la disponibilidad de componentes electrónicos suficientemente sofisticados. Con los dispositivos existentes, el equipo estima alcanzable la velocidad de decenas de megabits por segundo. Con mejoras en el diseño de detectores y el rendimiento de los componentes, la velocidad podría alcanzar el rango de gigabits, equiparable a conexiones de banda ancha convencionales. El equipo trabaja actualmente en materiales semiconductores alternativos y estructuras avanzadas basadas en grafeno para mejorar la eficiencia y la velocidad de transmisión.
Referencia del estudio: Ekins-Daukes, N. et al. "Balancing positive and negative luminescence for thermoradiative signatureless communications". Light: Science & Applications, vol. 15, art. 148 (2026). DOI: 10.1038/s41377-025-02119-y
Instituciones implicadas: Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW Sydney), Universidad de Monash (Australia) e Imperial College London (Reino Unido).
