historia, flotas del tesoro españolas
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| Una pintura del siglo XVII de Juan de la Corte que muestra un galeón español siendo atacado. (Museo del Prado, Madrid) |
Entre los siglos XVI y XVIII, dos flotas del tesoro zarparon cada año: una a México y la otra a Centroamérica, entonces parte del Imperio español . Allí recolectaban valiosos bienes orientales y las riquezas de América, incluyendo toneladas de plata de las minas de Perú y México. Conocidas como las flotas de la plata , los dos convoyes se agruparon en La Habana, Cuba, antes de regresar a España.
Los galeones españoles que transportaban este tesoro y protegían a otras embarcaciones similares del convoy estaban bien armados con cañones y repletos de tropas. Corsarios, bucaneros y piratas se sentían muy tentados por estos tesoros flotantes, cuyas bodegas contenían más que los ingresos anuales de algunos reinos europeos. Sin embargo, el sistema de convoyes funcionaba bien, y como la mayoría de los enemigos se centraban en los puertos del tesoro, el mayor riesgo para las flotas era naufragar a causa de tormentas, corrientes peligrosas o arrecifes de coral ocultos.
De España a las Américas
Desde la primera mitad del siglo XVI, España controlaba gran parte de América Central y del Sur. De pueblos conquistados como los aztecas, los mayas y los incas , los españoles extraían todos los objetos de valor que encontraban y explotaban las minas de plata de México y Perú. Las flotas del tesoro eran los barcos que traían esta riqueza de vuelta a Europa, riqueza que ahora pertenecía a la Corona española, a los comerciantes coloniales que la enviaban a sus socios en Europa, o a los inversores privados de las flotas.
Cada año desde 1543, dos flotas diferentes de galeones españoles y otros barcos zarpaban de España hacia América. Iban cargados con monedas , lingotes, productos manufacturados europeos de alto valor, vino, aceite de oliva, cristalería, armas, herramientas, ropa, libros, papeles y varios pasajeros. Las flotas luego cruzaron el Atlántico con este esperado botín destinado a comerciantes y colonos en América. La flota de Nueva España zarpó de Sevilla, generalmente en marzo-abril, primero a las Islas Canarias y luego cruzó el Atlántico para llegar a San Juan en Puerto Rico. La flota luego saltó a Santo Domingo en La Española, a Santiago de Cuba en la costa este de Cuba y luego llegó a Veracruz, México. Un grupo diferente, la flota de Tierra Firme , partió de Sevilla o Cádiz , generalmente en agosto-septiembre, y navegó hacia Santa Marta y la vecina Cartagena (en la actual Colombia), y luego a Portobelo (en la moderna Panamá) antes de regresar a Cartagena.
Los puertos del tesoro
Los puertos del tesoro del continente español recibían cada año los barcos de las flotas del tesoro, que almacenaban una gran cantidad de valioso cargamento, listo para ser transportado a España. La mayoría estaban fuertemente fortificados para protegerlos de los ataques de corsarios, bucaneros y piratas de todas las nacionalidades. Los tres puertos principales eran Veracruz, Portobelo y Cartagena, pero la flota hacía escala en varios otros, con paradas y secuencias de escalas variables a lo largo de los años.
Veracruz, fundada en 1519, estaba protegida por la isla fortaleza de San Juan de Ulúa. Era el punto de acopio de la plata procedente de México y de las mercancías preciosas procedentes de Oriente que los galeones de Manila (véase más abajo) traían a Acapulco y luego se transportaban por tierra hasta Veracruz. Los barcos del tesoro pasaban el invierno en Veracruz antes de regresar a Europa.
Portobelo (también conocido como Puerto Bello), en el istmo de Panamá, era el punto de recolección de la plata extraída de las minas de Potosí en Bolivia, que, en su apogeo alrededor de 1600, producían anualmente unos 9 millones de pesos de plata. La plata se enviaba en galeón a Panamá, en la costa occidental del istmo, y desde allí, por tierra, en recuas de mulas, a Portobelo (que había reemplazado a Nombre de Dios en 1596). El inglés Francis Drake (c. 1540-1596) describió en una ocasión este rincón del Imperio español como «el tesoro del mundo» (Cordingly y Falconer, 15).
Cartagena, fundada en 1533, era un punto de acopio de esmeraldas, perlas, oro , plata y maderas nobles del norte de Sudamérica. Era conocida como la «Reina de las Indias» (como se conocía entonces a las Américas), y desde 1614, gracias a su gran cantidad de fortificaciones, era prácticamente inexpugnable. Los barcos del tesoro de Tierra Firme pasaban el invierno en Cartagena.
Los galeones de Manila
Las flotas del tesoro del Atlántico no solo transportaban las riquezas de América, sino que también transportaban en sus bodegas mercancías preciosas procedentes de Asia. Estas mercancías eran traídas por otra flota del tesoro: los galeones de Manila, que se cargaban anualmente en Manila, en las Filipinas españolas, y luego navegaban hacia Acapulco. El viaje era una prueba y duraba una media de seis meses.
Los galeones de Manila estuvieron en servicio desde 1565 hasta 1815. Los propios españoles los llamaban naos de China , ya que transportaban mercancías orientales de gran valor. Algunos artículos se vendían en ferias comerciales de Acapulco, pero gran parte se transportaba a Veracruz, donde finalmente se cargaban en barcos de la flota con destino a España. Una vez descargados, los galeones regresaban a Manila con una media de 3 millones de piezas de plata de a ocho para comprar nuevas mercancías para el siguiente viaje a América.
De La Habana a España
La Habana era el corazón del continente español y el punto donde todos los barcos de las dos flotas del tesoro se reunían durante la primavera antes de cruzar el Atlántico de regreso a Europa. La Habana contaba con un puerto estrecho, fácilmente protegido por sus imponentes fortificaciones, y desde mediados del siglo XVIII, una guarnición de 6.000 hombres y 180 cañones protegía esta joya del Imperio español. Las dos flotas solían zarpar en verano, pero no siempre navegaban juntas. Cuando lo hacían, cada flota contaba con su propio comandante. Los barcos solían llegar a España en octubre o noviembre.
Carga de la flota del tesoro
Al regresar a Europa, las flotas del tesoro españolas llevaban:
- plata (monedas y lingotes)
- oro (polvo y lingotes)
- gemas
- perlas
- se esconde
- azúcar
- tabaco
- cacao
- té
- índigo
- maderas duras
- fardos de lana de llama
- rollos de seda
- algodones indios
- alfombras persas
- especias
- porcelana china
- medicamentos
- perfumes
- conchas
- plumas de quetzal
- animales vivos como pumas, jaguares, loros y monos aulladores
- Obras de arte y joyas americanas y asiáticas en materiales preciosos
Protegiendo la flota
Un gigantesco cofre del tesoro flotante era una atracción obvia para cualquier pícaro del mar, pero hacerse con uno no era nada fácil. Incluso en los primeros años, antes de los convoyes, un galeón español podía presentar un formidable arsenal de hasta 60 cañones bajo y sobre cubierta, y llevaban grandes palas en forma de medialuna fijadas a las vergas, diseñadas para cortar las velas y el aparejo de cualquier barco que se atreviera a acercarse.
Un galeón era sin duda mucho más grande y estaba mucho mejor armado que cualquier barco pirata e incluso que la mayoría de los buques de guerra. Además, contaban con numerosas tripulaciones y un contingente de soldados profesionales liderados por un capitán de guerra. Los pasajeros también podían ofrecer una buena resistencia. Las superestructuras elevadas en la popa y la proa de un galeón proporcionaban a los tiradores una excelente plataforma sobre un barco enemigo.
Los barcos también eran muy difíciles de encontrar en alta mar. Esto era especialmente cierto en el caso de los galeones de Manila, que navegaban solos: solo cuatro fueron capturados en las relativamente más seguras aguas del Pacífico en más de 250 años de servicio.
A partir de 1555, siguiendo una idea impulsada por el Capitán General Pedro Menéndez de Avilés, los barcos del tesoro viajaron en grandes convoyes con múltiples buques de guerra para mayor seguridad. Los barcos mercantes, armados con cañones, estaban protegidos adicionalmente por una fuerza de tarea específica, la Armada de la Guarda de la Carrera de las Indias . Esta flota de buques de guerra fue creada en 1521 para patrullar las aguas entre el tramo final de la ruta, las Azores a España. Creció con los años hasta constar de hasta 16 galeones españoles. Desde la década de 1540, la fuerza de tarea acompañó a los galeones desde el Caribe hasta Europa, recogiendo la flota del tesoro en La Habana, navegando por las aguas entre Florida y las Bahamas, y luego de regreso a España. Si las flotas del tesoro navegaban de regreso por separado, los galeones de guerra dieron prioridad a la flota de Tierra Firme, más valiosa , con su plata sudamericana (de ahí que adquiriera el nombre de 'Flota de Galeones'). En su apogeo, la flota que zarpaba de España contaba con cuatro buques de guerra como escolta, mientras que las flotas del tesoro que regresaban a España podían estar formadas por hasta 90 buques mercantes y al menos ocho buques de guerra.
Los barcos de escolta se financiaban mediante un impuesto a los armadores ( averia ), que gravaba las mercancías con destino a América. Los armadores que se arriesgaban a navegar sin escolta recibían severas sanciones económicas. Además, se emitió un decreto real para mantener a los barcos en formación compacta dentro del convoy:
Ningún barco podrá abandonar el convoy por ningún motivo, ni siquiera para perseguir una vela enemiga. Si un barco infringe esta regla, su capitán y su navegante serán multados con 50.000 pesos cada uno y se les prohibirá navegar hacia América durante dos años.
En efecto, un galeón era un castillo en el mar, lento pero formidable. En convoy, un "castillo" podía proporcionar fuego protector a otro. El sistema funcionaba bien. Contaba con protección adicional gracias a una flota itinerante de buques de guerra en el Caribe, las Armadas de Borlavento ("Escuadrones de Barlovento"). Estas estuvieron en servicio desde 1578, primero con dos barcos con base en Cartagena, luego con dos más en La Española y dos más en Panamá. Estos barcos solían estar propulsados por remos y velas para poder atrapar mejor a los veloces barcos piratas.
Por último, siempre existía la opción de no zarpar en absoluto, como ocurrió durante las guerras declaradas, por ejemplo, durante el conflicto entre España e Inglaterra de 1585 a 1603. En estos períodos, cuando alta mar era especialmente peligroso, las flotas del tesoro se saltaban un año.
Como consecuencia de todas estas precauciones defensivas y estratégicas, era mucho más probable que un barco cargado de tesoros se hundiera por tormenta, arrecife o incendio accidental que por un ataque enemigo. Bucaneros como el inglés Henry Morgan (c. 1635-1688) y el holandés Laurens de Graaf preferían probar suerte en los puertos del tesoro, a pesar de sus fortificaciones. Aun así, hubo algunos desastres para España a lo largo de los años, pero estos tienen la ventaja de informar a los historiadores sobre qué tesoros exactamente transportaban los barcos en sus bodegas secretas.
Capturas notables
En marzo de 1579, Francis Drake capturó el Nuestra Señora de la Concepción (también conocido como Cacafuego ), un barco con tesoros que transportaba 26 toneladas de lingotes de plata, 13 cofres de plata, 36 kg de oro y una gran cantidad de piedras preciosas de Perú a Panamá. El valor del cargamento ascendía a al menos 1,5 millones de ducados, más que los ingresos anuales de muchos reinos europeos, lo que convirtió a Drake en el hombre más rico de Inglaterra.
El galeón de Manila Gran Santa Ana fue capturado por Thomas Cavendish (1560-1592) en 1587 y transportaba 22.000 pesos de oro y 600 toneladas de sedas y especias preciosas.
Alrededor de 1620, al menos según nuestra única fuente, el famoso escritor de bucaneros Alexander Exquemelin (1645-1700), el pirata normando Pierre Le Grand (nombre real desconocido) capturó cerca de La Española nada menos que el buque insignia de una flota española del tesoro. Los hombres de Le Grande habían abordado el galeón durante la noche y lo tomaron fácilmente.
En septiembre de 1628, una fuerza holandesa de 31 barcos, liderada por el almirante Piet Pieterszoon Hein (1577-1629), capturó toda la flota del tesoro de Nueva España camino a La Habana. Hein logró apoderarse de 46 toneladas de plata y muchos otros objetos de valor. La captura fue un signo de los tiempos, pues el poder naval español declinaba y el de Gran Bretaña , Francia y los Países Bajos se disparaba.
Sin embargo, estos éxitos y otros fueron la excepción. Era mucho más habitual que unas pocas embarcaciones más pequeñas y de menor valor sucumbieran a un ataque al separarse del convoy principal, como ocurrió en 1591 en las Indias Occidentales, cuando una flota de cinco barcos comandada por William Lane capturó dos barcos aislados de la flota de Nueva España.
El fin de las flotas del tesoro
Las cantidades de botín extraídas de las Américas disminuyeron a partir de la década de 1620; para 1700, las minas de Bolivia producían menos de una cuarta parte de la plata que un siglo antes. Conflictos como la Guerra de Sucesión Española de 1701 a 1714 perturbaron gravemente la regularidad de las flotas del tesoro. Sin embargo, los convoyes de barcos del tesoro continuaron hasta la década de 1730, con una pequeña flota que continuó solo desde México entre 1754 y 1789. Incluso si algunos barcos del tesoro continuaron navegando, a mediados del siglo XVIII se habían desarrollado nuevos centros comerciales y nuevos productos usurparon el dominio que antes tenían la plata, la seda y las especias. Estados Unidos, Brasil, India y China fueron los nuevos grandes actores, comerciando bienes tan lucrativos como té, opio, azúcar, tabaco, café y algodón en cantidades masivas en todo el mundo.
Naufragios de la flota del tesoro
Se han descubierto numerosos naufragios de galeones españoles, sobre todo en el Caribe, y aunque pocos han proporcionado el tesoro que sus descubridores esperaban, algunos han conservado intacto su valioso cargamento. Estos yacimientos arqueológicos constituyen también un valioso registro de las flotas del tesoro y de la vida cotidiana de los marineros que se hundieron en ellas.
El Nuestra Señora de Atocha transportaba un cargamento valorado en 400 millones de dólares cuando naufragó en una tormenta en 1622 frente a los Cayos de Florida. El barco, construido en caoba, fue descubierto en 1985 por Mel Fisher. En la bodega, sus 20 toneladas de lingotes de plata de 31 kilos seguían tan cuidadosamente apilados como hacía más de 350 años. El barco también transportaba alrededor de un millón de pesos de plata y varias esmeraldas. El barco era un buque típico de flota : 500 toneladas con una tripulación de 200 personas, más 90 soldados y 50 pasajeros. Estaba armado con al menos 24 cañones. Objetos del barco se exhiben actualmente en Cayo Hueso, Florida.
El Nuestra Señora de Encarnación se hundió durante una tormenta en el Caribe en 1681, frente a la costa de Panamá. De camino a Portobelo, el barco llevaba más de 100 cofres de madera con cerámica, hojas de espada, herraduras (para la ruta terrestre Panamá-Portobelo) y herramientas. Los mejores artículos del barco se perdieron hace mucho tiempo, y solo los sellos de plomo sobreviven, lo que sugiere qué más pudo haber a bordo. El lugar del naufragio, descubierto en 2010, ha sido excavado y estudiado por un equipo de arqueólogos marinos de la Universidad Estatal de Texas y ofrece una excelente perspectiva sobre la construcción de los barcos españoles del siglo XVII.
El Nuestra Señora de las Mercedes transportaba aproximadamente 500.000 monedas de plata y oro cuando fue hundido por los británicos en 1804. El lugar del naufragio fue objeto de disputa, con reclamaciones contrapuestas sobre la propiedad de sus riquezas por parte de la empresa privada que lo descubrió y los gobiernos español y peruano. España fue finalmente declarada propietaria en 2012 por un tribunal federal de Estados Unidos. Parece, pues, que los barcos españoles con tesoros siguen siendo tan codiciados hoy como lo fueron en la época del Imperio español.
Bibliografía
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- Chartrand, René & Spedaliere, Donato. The Spanish Main 1492–1800 . Osprey Publishing, 2006.
- Cordingly, David & Falconer, John. Pirates. Royal Museums Greenwich, 2021.
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- Konstam, Angus & McBride, Angus. Buccaneers 1620–1700 . Osprey Publishing, 2000.
- Rogozinski, Jan. Pirates!. Facts on File, 1995.
- Wood, Peter. The Spanish Main . Time Life Education, 1980.
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