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19 mayo 2025.- El sarampión fue históricamente una enfermedad devastadora que afectaba a millones de niños cada año, causando un elevado número de hospitalizaciones, complicaciones a largo plazo y muertes. Gracias al desarrollo y la implementación de las vacunas contra el sarampión, se ha conseguido prevenir decenas de millones de muertes a nivel mundial. Según datos publicados por Our World in Data, en las últimas cinco décadas se han salvado entre 90 y 94 millones de vidas, lo que convierte a esta vacuna en una de las herramientas más decisivas en la salud pública global.
2. Contexto Histórico y Situación Pre-Vacunación
Alta Prevalencia del Sarampión: Hace apenas 60 años, más del 90% de los niños contraían el sarampión. En países como Estados Unidos, se estimaba que entre 3 y 4 millones de casos ocurrían anualmente, desembocando en decenas de miles de hospitalizaciones y cientos de muertes cada año.
Impacto de la Enfermedad: Además de la alta tasa de incidencia, el sarampión generaba complicaciones graves, como daño prolongado en el sistema inmune, que dejaba a los niños vulnerables a otras infecciones. La enfermedad era uno de los principales causantes de mortalidad infantil y discapacidades en la era pre-vacunación.
3. Desarrollo de la Vacuna
Pioneros en la Investigación: En 1963, John Enders y su equipo desarrollaron la primera vacuna efectiva contra el sarampión. Este grupo de investigadores, que ya había aportado de manera crucial en el desarrollo de las vacunas contra la poliomielitis, aplicó técnicas innovadoras para aislar y atenuar el virus del sarampión.
Proceso de Atenuación: La estrategia consistió en cultivar el virus en células humanas renales y posteriormente adaptarlo a fertilizados de huevo, lo que llevó a que el virus perdiera su capacidad de causar enfermedad grave en humanos, pero aun así pudiera inducir una respuesta inmune protectora. Las primeras pruebas en humanos durante 1960 demostraron que los niños desarrollaban una inmunidad robusta tras la administración del inmunógeno.
Mejoras Posteriores: El microbiólogo Maurice Hilleman, reconocido por haber desarrollado más de 40 vacunas, introdujo mejoras adicionales a la vacuna durante la década de 1960. Mediante el cultivo del virus en células de embrión de pollo a temperaturas más bajas, se consiguió una versión más segura y con menos efectos secundarios, que posteriormente fue licenciada en 1968 y se convirtió en el estándar internacional.
4. Impacto Global de la Vacunación
Vidas Salvadas: En las últimas cinco décadas, la campaña global de vacunación contra el sarampión ha prevenido aproximadamente 90 a 94 millones de muertes. Las cifras sugieren que, sin estas intervenciones, entre dos y tres millones de personas morirían cada año, lo que resalta la magnitud del beneficio ofrecido por la vacunación.
Reducción de la Morbilidad: La vacunación no sólo ha disminuido drásticamente la incidencia de la enfermedad, sino que también ha reducido las complicaciones a largo plazo asociadas al sarampión, incluyendo el debilitamiento del sistema inmune. Esto ha permitido que muchas comunidades logren niveles de cobertura que han hecho que los brotes de sarampión sean cada vez más esporádicos en numerosos países.
Comparativa con Otras Vacunas: Los datos publicados en Our World in Data ubican a la vacuna contra el sarampión como la intervención médica con mayor impacto en la salud infantil, comparándola favorablemente con otras vacunas de rutina que también han salvado millones de vidas. Este efecto se traduce en una mejora sustancial en la esperanza de vida y en el descenso de la mortalidad infantil a lo largo del tiempo.
5. Implicaciones y Desafíos Actuales
Mantenimiento de la Cobertura Vacunal: A pesar de los logros históricos, la disminución de las tasas de vacunación en algunas regiones pone en riesgo los avances alcanzados, ya que una disminución en la cobertura puede propiciar nuevos brotes de una enfermedad altamente contagiosa como el sarampión.
Importancia de la Comunicación y Educación: La experiencia acumulada subraya la importancia de mantener campañas de información sobre la seguridad y eficacia de las vacunas para asegurar la protección de las comunidades, evitando la propagación de movimientos antivacunas que puedan comprometer la inmunidad colectiva.
El desarrollo y la implementación global de las vacunas contra el sarampión representa uno de los mayores logros en la salud pública. La capacidad de estas vacunas para salvar decenas de millones de vidas destaca su relevancia, y refuerza la necesidad de mantener y mejorar las estrategias de vacunación a nivel mundial. La experiencia histórica y los datos actuales muestran que la inversión en programas de vacunación continua es crucial para prevenir futuras crisis sanitarias y preservar la salud de las poblaciones, especialmente entre los más vulnerables.
Fuente: Saloni Dattani and Fiona Spooner (2025) - “Measles vaccines save millions of lives each year” Published online at OurWorldinData.org. https://ourworldindata.org/measles-vaccines-save-lives
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