historia, vikingos, arqueología
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| Listos para la campaña (El mar de Varego) (1910), de Nicholas Roerich, retrata a comerciantes escandinavos de la época vikinga a orillas del río Dniéper, en Europa del Este. Heritage Image Partnership/Alamy |
23 agosto 2025.- En las galerías de arqueología del Museo de Yorkshire , un increíble collar vikingo de plata ocupa un lugar central. El collar está hecho de cuatro cuerdas de varillas retorcidas soldadas a martillo en cada extremo, cuyos terminales se estrechan hasta convertirse en ganchos en forma de S para sujetarlo detrás del cuello. Con un peso de más de medio kilo, es una declaración, nada sutil, de la riqueza y el estatus de su dueño vikingo hace unos 1100 años.
El collar formaba parte de un gran tesoro de plata y oro hallado en 2012 por los detectoristas de metales Stuart Campbell y Steve Caswell cerca de Bedale, Yorkshire del Norte. Al ser el primer objeto precioso extraído de la tierra, Campbell lo confundió inicialmente con un cable eléctrico desechado.
Además del collar y el pomo de una espada anglosajona de oro (probablemente adquirido en Inglaterra por estos invasores vikingos), el tesoro contenía una amplia gama de artefactos de plata fundida que abarcan la época vikinga: artefactos irlandeses-escandinavos de Dublín, anillos del sur de Escandinavia y numerosas barras o lingotes con forma de cigarro que podrían haber sido fundidos en cualquier lugar.
La ambición y la fuerza desmedida de estos invasores del norte, habían sembrado el caos en las comunidades del norte de Inglaterra alrededor del año 900 d. C. De hecho, toda la era vikinga (circa 750-1050) se describe a menudo como una «edad de plata». Esta forma de riqueza era tan codiciada que su adquisición fue uno de los principales impulsores de la expansión fuera de Escandinavia, por la que los vikingos son tan famosos. Para conseguirla, estaban dispuestos a arriesgar sus propias vidas y a quitarles la de muchos otros.
La historia del descubrimiento del tesoro de Bedale. Vídeo del Museo de Yorkshire.Se conocen decenas de miles de objetos y monedas de plata procedentes de tesoros y asentamientos en las tierras escandinavas de Noruega, Dinamarca y Suecia, así como en otros lugares de ultramar, desde Inglaterra hasta Rusia y más allá. El estudio de los orígenes de esta plata abre una ventana a la vasta red de conexiones que establecieron estos guerreros-comerciantes, un estudio que se ha visto reforzado en los últimos años gracias a técnicas científicas derivadas de la geoquímica .
Ahora, un análisis del tesoro de Bedale y otros objetos de valor vikingos promete cambiar la historia de cuándo sus compatriotas escandinavos comenzaron a viajar miles de kilómetros hacia el este para asegurar la plata que tanto los cautivaba.
Los orígenes de estos 'oportunistas violentos'
La palabra «vikingo» proviene del nórdico antiguo víkingr , que significaba alguien que participaba en una incursión marítima o una expedición militar. Las semillas del auge de la piratería y la expansión transatlántica que caracterizaron la era vikinga se sembraron en los siglos V y VI, tras la caída del Imperio romano.
Aunque Escandinavia nunca formó parte del Imperio romano, su caída cortó importantes vínculos comerciales y provocó luchas entre facciones. Además, las erupciones volcánicas de mediados del siglo VI provocaron un enfriamiento climático prolongado, lo que provocó malas cosechas y hambrunas. En conjunto, estos acontecimientos fracturaron la sociedad escandinava: los arqueólogos pueden señalar asentamientos y campos de cultivo abandonados como evidencia del desplazamiento y el declive de la comunidad.
También era llamativa la ausencia de plata en la región en aquella época, a pesar de que Escandinavia poseía minerales de plata autóctonos. Si bien la plata romana ya había llegado a Escandinavia y se había fundido para fabricar enormes e impresionantes broches en relieve que lucían las mujeres, este flujo de plata había disminuido drásticamente para el siglo VI. En el siglo siguiente, la mayor parte de la joyería se fabricaba con aleaciones de cobre; la plata no se extraía, y en esta sociedad predominantemente agraria, el metal precioso era un lujo innecesario.
En Escandinavia, donde la agricultura era un reto debido a los cortos veranos y los largos y rigurosos inviernos, la riqueza y el poder residían en las buenas tierras de cultivo y el ganado, cuyos pagos solían hacerse en mantequilla, tela, caballos, ovejas, pieles y hierro. Como explica el arqueólogo Dagfinn Skre :
En una economía donde el suministro de artículos de primera necesidad estaba amenazado, un hombre que tuviera su patrimonio mobiliario en vacas... sobreviviría, pero quien lo tuviera invertido en metal moriría. Su metal perdería casi todo su valor, pues ¿quién cambiaría sus vacas, mantequilla o grano por metal en tiempos de hambruna?
Sin embargo, de este período de luchas internas surgió una nueva y ambiciosa élite en Escandinavia, particularmente alrededor de los fiordos de Noruega y en el valle central de Mälaren en Suecia, regiones fértiles que brindaban acceso tanto a los recursos del interior como a las vías fluviales costeras.
Apodados "oportunistas violentos" por el historiador Guy Halsall, se apoderaron de tierras abandonadas y de valiosos recursos como alquitrán, pieles y hierro para fabricar armas. Desarrollaron múltiples cacicazgos rivales, que defendieron mediante una cultura marcial sustentada por el consumo desmedido, el comercio y la violencia.
Los arqueólogos pueden señalar vestigios tangibles de esta cultura: artículos de lujo importados, como vasos de vidrio con garras, entierros elaboradamente decorados bajo enormes túmulos , salas monumentales y equipo militar completo. Estos guerreros tenían escudos decorados con figuras de aves rapaces, yelmos con cimeras cubiertos con láminas de plata y espadas con pomos cubiertos de oro y granates. No se debía tocarlos.
Su éxito, sumado a la refinada tradición de estos pueblos costeros en la construcción de barcos, les permitió construir y equipar flotas de barcos. Los ejemplos que se conservan indican que estos eran largos y estrechos, con cascos de tablas superpuestas (clinker) y quillas poco profundas, ideales para su uso en arroyos, estuarios y desembarcos en playas. Inicialmente propulsados por remos, la posterior adopción de velas les permitió realizar largas travesías marítimas.
A finales del siglo VIII, los escandinavos comenzaron a lanzar violentos ataques marítimos contra centros de riqueza en países vecinos: primero las ciudades costeras, monasterios e iglesias de las actuales Gran Bretaña, Irlanda y Francia, y posteriormente expandieron sus incursiones a Alemania y España, llegando incluso a la costa norte de Marruecos. Estos centros de población proporcionaron capital humano para el comercio vikingo de esclavos, a la vez que enriquecieron a los invasores con riquezas portátiles en forma de platos litúrgicos y relicarios (procedentes de monasterios), monedas de plata y otros objetos de gran valor.
Una incursión en el monasterio insular de Lindisfarne, al noreste de Inglaterra, en 793 —el primer ataque documentado en Occidente— probablemente se lanzó desde Noruega. Su precisión sugiere que los asaltantes estaban bien informados sobre su destino y, sin duda, atraídos por las historias sobre las riquezas que allí se guardaban. Posteriormente, el clérigo de York, Alcuino, describió cómo la iglesia había sido «salpicada con la sangre de los sacerdotes de Dios, despojada de todos sus adornos y expuesta al saqueo de los paganos».
Alcuino atribuyó los ataques a las «fornicaciones, adulterios e incestos» de su comunidad, que se habían extendido por toda la tierra… incluso contra las siervas consagradas a Dios», es decir, las monjas. Los vikingos no solo se habían llevado el tesoro de la iglesia, sino que también se habían llevado a jóvenes «al cautiverio».
La captura de esclavos era una táctica común. Algunos, como los jóvenes de Lindisfarne, podrían haber terminado sus días en Escandinavia o haber sido vendidos en mercados de esclavos. Pero a menudo, se les pagaba un rescate a sus comunidades a cambio de dinero. Tras la captura del abad de Saint Denis por los vikingos en 858, por ejemplo, los tesoros de la iglesia se agotaron para satisfacer sus demandas de rescate de casi 317 kg de oro y 1420 kg de plata. «Pero incluso todo esto estaba lejos de ser suficiente», lamentó el cronista de la época, Prudencio, obispo de Troyes.
El patrón vikingo de saqueos, saqueos y trata de esclavos es un tema dominante en los anales del siglo IX de Irlanda, Inglaterra y el continente carolingio (que abarca gran parte de la actual Europa occidental). En el año 842, los vikingos realizaron un ataque sorpresa a primera hora de la mañana contra el puerto comercial de Quentovic, en la actual Francia. «Lo saquearon y lo asolaron», escribió Prudencio , «sin dejar nada en él excepto los edificios que se les había pagado para que no destruyeran».
Relatos como estos registran enormes sumas de plata extraídas por los vikingos u ofrecidas como pago de protección. La magnitud de la acumulación vikinga de plata es asombrosa: los anales sugieren que, durante el siglo IX, el botín total en manos vikingas ascendió a 30.000 libras de plata, o 7 millones de peniques carolingios .
Es probable que estas existencias hayan servido de estímulo al desarrollo económico de ciudades nacientes como York y Lincoln en las zonas de Inglaterra colonizadas por los escandinavos, que se cree que fueron económicamente más pujantes que sus contrapartes en la Inglaterra “inglesa”.
¿Por qué los vikingos llegaron a valorar tanto la plata? Mientras que la propiedad de la tierra y el ganado estaba determinada por estrictas leyes de herencia, la plata podía obtenerse de forma independiente y con poca inversión en recursos, evitando estas vías habituales de ascenso. En este sentido, la plata encarnaba un nuevo tipo de dinamismo que coincidía con un comportamiento diferente.
Estos vikingos, conocidos como "nuevos ricos", no podían necesariamente comprar tierras con plata, pero esta les otorgaba estatus, lo que permitía a quienes no habían heredado bienes adquirir y transmitir riqueza. Si bien la división de tierras de cultivo y ganado tras el matrimonio o la muerte podía ser complicada, la plata era ideal para tales pagos.
Para estas nuevas generaciones de escandinavos, la plata se convirtió en un estándar de valor que podía garantizar inversiones, resolver disputas y garantizar derechos de herencia. Podía utilizarse para cimentar relaciones, actuando, como lo expresa el arqueólogo Soren Sindbaek , como un «pegamento social virtual».
El análisis de plata conduce a un resultado asombroso
Pero además de su valor, la plata almacena información en su composición química que puede revelar su origen, algo que se ha investigado durante los últimos cinco años donde se han analizado cientos de objetos de plata de la época vikinga, incluyendo los del tesoro de Bedale , con su rica mezcla de anillos y lingotes fundidos por los escandinavos.
Para fabricar el enorme collar de plata retorcida del tesoro, por ejemplo, los fundidores de metales vikingos habrían fundido numerosas monedas de plata o pequeños trozos de plata cortada a mano. Una vez fundida, la plata se fundía en lingotes y luego se martillaba suavemente hasta formar largas varillas que se calentaban y se retorcían para formar el collar.
Sin embargo, este proceso ocultó las fuentes originales de esa plata. La única manera de determinar su origen requeriría técnicas geoquímicas , así que llevé los objetos al laboratorio del Servicio Geológico Británico (BGS) en las afueras de Nottingham, donde la isotópica Jane Evans perforó diminutas muestras de cada objeto de plata para medir la presencia de isótopos de plomo.
Al igual que los isótopos (de oxígeno, estroncio y azufre) que se depositan en los huesos y los dientes, a partir de los cuales podemos rastrear los orígenes infantiles de las personas, los isótopos de plomo pueden utilizarse para rastrear la plata hasta su origen. La mayoría de los minerales de plata contienen trazas de plomo, cuyos cuatro isótopos estables varían según la edad geológica y la composición del mineral. Estos isótopos de plomo confieren a cada mineral una "huella dactilar", que se transmite a las monedas de plata y otros artefactos fabricados con él.
Dada la ubicación del tesoro de Bedale en Yorkshire del Norte, estaba seguro de que gran parte de la plata provendría de fuentes locales anglosajonas y carolingias en la Europa occidental continental. En Inglaterra, los vikingos comenzaron a asentarse alrededor del año 865. No está del todo claro cómo lo hicieron —ya sea apoderándose de tierras, comprándolas o colonizándose en zonas previamente deshabitadas—, pero el botín obtenido durante sus incursiones debió de contribuir al proceso.
Al representar gráficamente las proporciones de los isótopos de plomo en el tesoro de Bedale por primera vez, muchos de los resultados fueron los esperados: varios objetos de plata coincidían con las proporciones de las monedas anglosajonas y carolingias, y otros objetos habían sido refinados para aumentar su contenido de plata antes de su fundición, utilizando plomo local en el proceso de copelación .
Análisis geoquímico de los elementos del tesoro de Bedale
Pero si bien muchos de los artefactos del tesoro de Bedale arrojaron resultados predecibles, un grupo de nueve lingotes destacó. En lugar de coincidir con las fuentes occidentales de plata o el plomo local, presentaban las mismas proporciones isotópicas que la moneda islámica, el dírham.
Los dírhams acuñados entre el 750 y el 900 d. C. por los omeyas y los abasíes, en lo que hoy son Irán e Irak, eran particularmente similares. Dos de estos lingotes estaban marcados con una cruz, aunque no está claro si esta tenía un significado cristiano o si era simplemente una forma de marcar la propiedad. En cualquier caso, estos enormes lingotes debieron de ser fundidos en Escandinavia a partir de dírhams de plata islámicos y traídos a Inglaterra por los vikingos, antes de ser enterrados en North Yorkshire.
Este resultado es asombroso. Los nombres de pueblos en los alrededores de Bedale, como Snape y Newton-le-Willows, parecen muy lejanos a Mesopotamia; sin embargo, el tesoro de Bedale contenía una parte sustancial de plata acuñada en Bagdad, Teherán e Isfahán.
Estos resultados nos han hecho cuestionar la cronología de la expansión oriental de la era vikinga . Si bien los dírhams islámicos abundan en Escandinavia, datan predominantemente del siglo X. Sin embargo, nuestro análisis sugiere que los dírhams ya llegaban a Escandinavia en el siglo IX en cantidades mucho mayores de lo que se creía, y muchos se fundían como materia prima para la fundición.
Para entender cómo sucedió esto, necesitamos conocer a los escandinavos que miraron hacia el este en lugar del oeste en busca de plata y otras riquezas.
¿Quiénes fueron los escandinavos que se dirigieron al este?
Aunque las incursiones vikingas en Europa occidental son más conocidas gracias a los numerosos relatos escritos que sobrevivieron, algunos de sus compatriotas escandinavos (en su mayoría provenientes de la actual Suecia) se dirigieron al este y establecieron asentamientos ribereños basados en el comercio en lo que hoy es Rusia y Ucrania.
La ruta cruzaba el mar Báltico y el golfo de Finlandia hacia el norte de Rusia, transportando pieles y esclavos desde el norte de Europa hasta los mercados del Califato Islámico. Los hallazgos de dírhams en Escandinavia representan las ganancias de este comercio y demuestran que también se basaba en la plata.
Con el tiempo, estos escandinavos se adaptaron a la vida en las vías fluviales orientales, adoptando algunas prácticas culturales de la población local, como los nómadas jázaros . El diplomático del siglo X, Ahmad ibn Fadlan, ofreció una descripción franca de esta nueva comunidad de comerciantes —conocidos como rus en lugar de vikingos— que conoció en el río Volga, en el norte de Rusia:
Son las criaturas más sucias de Dios. No se limpian después de orinar o defecar, ni se lavan después de tener relaciones sexuales... Son como asnos errantes.
En 921, Ibn Fadlan fue enviado por el califa abasí al-Muqtadir como parte de una embajada ante el rey de los búlgaros del Volga, ubicado cerca de la actual ciudad de Kazán, en Tartastán, Rusia. Su relato, a modo de diario de viaje o risāla , de dicho viaje se ha hecho famoso por los numerosos testimonios de personas que conoció en el camino, incluyendo a los rus del norte de Europa, a quienes conoció mientras comerciaban con mercaderes del imperio islámico en el mercado de los búlgaros del río Volga, aproximadamente a medio camino entre Escandinavia y Bagdad.
El largo y difícil viaje del pueblo rus desde Escandinavia habría durado varios meses, incluyendo múltiples ríos y porteos, cuando sus barcos debían ser arrastrados por tierra. Atravesaron bosques boreales y la estepa euroasiática, poblada por diversas tribus nómadas. En este paisaje, la única opción era viajar por río o, en invierno, utilizar el río como una autopista de hielo, sustituyendo los trineos por botes. Pero para los rus, recorrer esta peligrosa ruta oriental, el Austrvegr , merecía la pena el riesgo.
Según Ibn Fadlan, los rus actuaban como intermediarios, adquiriendo pieles y esclavos de las sociedades de cazadores en zonas boscosas y organizando su transporte río abajo a través de puestos comerciales que posteriormente se convirtieron en asentamientos permanentes. Las mercancías se enviaban a mercados importantes como Itil (en el mar Caspio) y Bulgar, donde eran adquiridas por comerciantes del califato.
Lo que los rus querían a cambio de esclavos y pieles eran dírhams: las finas monedas de plata, de unos 3 gramos cada una, que constituían la moneda del Califato Islámico. El escritor de principios del siglo X, Ahmad ibn Rustah, explicó cómo los rus «se ganaban la vida comerciando con pieles de marta cibelina, ardilla gris y otras pieles. Las vendían por monedas de plata que engastaban en cinturones y llevaban alrededor de la cintura».
El detallado diario de viaje de Ibn Fadlan explica que, en una ocasión, un comerciante reunió 10.000 dírhams y los fundió para crear un collar para su esposa. Tras reunir 20.000 dírhams, fabricó dos. Sin duda, se trataba de una exageración (un collar así pesaría 30 kg de plata), pero la idea de que un pequeño grupo de comerciantes adquiriera decenas de miles de dírhams de plata está respaldada por la arqueología.
Para estos "comerciantes" rus, tan importante como el comercio de pieles era el de personas esclavizadas, que parecen haber sido capturadas principalmente en tierras eslavas y lo que hoy es el norte de Rusia, en lugar de Europa occidental. Los estudiosos a veces describen el Austrvegr como una ruta comercial, pero la trata de personas difícilmente puede describirse como "comercio" en el sentido mercantil que hoy en día entendemos. Se basaba en la coerción y la violencia: el carácter terrorista de la actividad vikinga en el oeste se replicaba en el este.
Los rus «tratan bien a sus esclavos y los visten adecuadamente», escribió Ibn Rusta, «porque para ellos son un artículo de comercio». Sin embargo, también es evidente que las esclavas eran explotadas sexualmente. Estos informes subrayan la cruda realidad del «comercio» de los rus: su insaciable búsqueda de plata conllevaba sufrimiento humano.
Sorprendentemente, se conservan unos 400.000 dírhams en Escandinavia y el Báltico, lo que convierte al dírham en el tipo de hallazgo arqueológico más común de la época vikinga. Sin embargo, la mayoría de estas monedas datan de la primera mitad del siglo X.
Sin embargo, según un análisis del tesoro de Bedale , en lugar de que la era vikinga "comenzara" en el oeste, las expansiones oriental y occidental pueden haber sucedido en paralelo desde finales del siglo VIII, siendo la riqueza del este un motivador principal del movimiento vikingo fuera de Escandinavia.
Hoy en día, en algunos topónimos cerca de Bedale, en Yorkshire del Norte, vemos evidencia de asentamientos escandinavos: Aiskew significa "bosque de robles" en nórdico antiguo, y Firby significa "aldea de Frith". Pero ahora también tenemos evidencia de una conexión entre el tesoro de Bedale y los comerciantes rusos que traían plata a Escandinavia de sus expediciones en el este, hasta un siglo antes de lo que se creía.
El análisis láser aporta nuevos descubrimientos
En este análisis del tesoro de Bedale , los isótopos de plomo por sí solos no fueron suficientes para extraer conclusiones definitivas. Necesitábamos datos adicionales para confirmar el origen islámico de los nueve lingotes.
No solo los isótopos de plomo difieren entre los minerales de origen, sino también los oligoelementos. Los niveles de oro y bismuto son especialmente útiles para evaluar el origen de la plata, ya que, a diferencia de otros elementos, no cambian al fundirla.
Se observó, en los lingotes de aspecto islámico, el patrón revelador de bajo contenido de oro característico de la plata abasí. Los dírhams abasíes de esta fecha suelen tener niveles de oro inferiores al 0,4 %, lo que refleja el bajo contenido de oro de las minas de plata cercanas en los montes Tauro, mientras que los niveles de oro en las monedas de Europa occidental son superiores, alrededor del 1 % a finales del siglo IX.
Se descubrió también que otros artefactos probablemente se fabricaron a partir de una mezcla de plata de procedencias occidentales y orientales. Esto se aplica tanto al enorme collar de plata como a un collar más pequeño del tesoro. De hecho, ambos objetos parecen haber sido elaborados a partir de la misma plata, lo que sugiere que viajaron juntos desde su origen hasta Bedale.
Si bien ambos podrían haber sido fabricados en Escandinavia, la contribución de la plata occidental plantea la posibilidad de que se produjeran localmente en Yorkshire, por fundidores de metales con acceso tanto a dirhams islámicos distantes como a plata anglosajona local.
El análisis muestra que la contribución islámica al tesoro de Bedale es más significativa de lo que cabría esperar de un tesoro vikingo procedente de Inglaterra. En total, los nueve lingotes pesan 715 g, equivalentes a unos 240 dírhams. Y teniendo en cuenta la contribución islámica a los artefactos de plata "mixtos", la plata islámica representa aproximadamente un tercio del peso total de la plata del tesoro (con un peso aproximado de 3700 g).
Es evidente que los vikingos no solo extraían plata de las zonas que saqueaban y conquistaban, sino que también la introducían a través de sus redes comerciales de larga distancia en el este. Este resultado revela la inesperada conexión entre las expansiones vikingas hacia el este y el oeste. Lejos de ser fenómenos separados, las ganancias de una alimentaron directamente las actividades de la otra. Las ganancias obtenidas del Austrvegr podrían haber permitido a un grupo de escandinavos lanzar incursiones hacia el oeste y adquirir más riqueza y tierras.
En el oeste, estas incursiones duraron unos 70 años desde finales del siglo VIII, abarcando dos o tres generaciones. Pero finalmente, los vikingos decidieron asentarse. En el norte de Inglaterra, donde se encuentra Bedale, se dedicaron a labrar y a ganarse la vida, según la entrada de la Crónica Anglosajona del año 876 d. C. Hallazgos de prendas de vestir escandinavas femeninas en Inglaterra sugieren que familias enteras, no solo guerreros retirados, se asentaron allí.
Aún quedan muchas preguntas sobre la naturaleza de este asentamiento, incluyendo si los invasores convertidos en colonos vivían separados o con la población anglosajona nativa, y cómo se gestionó el proceso de asentamiento. Sin embargo, los antiguos vikingos y sus familias parecen haberse integrado con relativa rapidez, adoptando formas cristianas de entierro, desarrollando industrias artesanales en las ciudades y adoptando la moneda como medio de intercambio. Entre la población escandinava asentada, la violencia cesó.
La plata siguió siendo un medio importante para representar valores e incluso identidades. A partir del año 900 aproximadamente, los nuevos gobernantes angloescandinavos acuñaron sus propias monedas, a veces conservando rasgos tradicionales familiares para los anglosajones, pero también añadiendo nuevos aspectos que proclamaban su origen escandinavo. Las monedas acuñadas por los nuevos gobernantes de York, un foco de asentamiento escandinavo en el norte de Inglaterra, podían presentar una cruz cristiana en una cara y un martillo de Thor —un símbolo pagano manifiesto— en la otra.
Estas monedas angloescandinavas se utilizaban en las regiones de Inglaterra con asentamiento escandinavo y dan testimonio de la continua importancia de la plata para la economía vikinga, ahora canalizada hacia una forma más regulada y aceptable para la comunidad anglosajona local. El análisis geoquímico de la plata presente en estas monedas también revela indicios de este proceso de asimilación que sugiere que se fabricaron principalmente con plata anglosajona, aunque también con una modesta contribución de los dírhams islámicos.
El final de la aventura oriental
El análisis geoquímico de la plata ayuda a revelar las razones de la extraordinaria expansión de los vikingos y sus compatriotas escandinavos, incluyendo la riqueza obtenida en los mercados orientales como un importante factor de atracción (hasta ahora ignorado). En mayor medida de lo que tradicionalmente se ha reconocido, la plata oriental se expandió por el mundo escandinavo durante la era vikinga.
La enorme cantidad de dírhams samánidas hallados en Escandinavia señala las décadas de 930 y 940 como las más fructíferas para el comercio de viajeros escandinavos con Oriente. El comercio de esclavos y pieles de los rus continuó hasta alrededor del año 950, y el análisis de la plata ayuda a explicar su repentino fin. El análisis del contenido de plata de los dírhams muestra que su pureza disminuyó drásticamente entre las décadas de 940 y 950, reflejo, sin duda, del agotamiento de las minas de plata en Asia Central.
Los vikingos no tardaron en buscar yacimientos de plata más cerca de casa. Recurrieron a monedas de la actual Alemania, acuñadas con plata de las recién explotadas montañas del Harz, que obtenían principalmente a través del comercio. La disminución del contenido de plata de los dírhams provocó una importante reconfiguración de las rutas comerciales escandinavas.
A partir de este momento, el comercio a larga distancia con el este disminuyó significativamente. En cambio, los vikingos volvieron a dirigirse al oeste, estableciendo vínculos comerciales con Inglaterra y Alemania. A finales del siglo X, los cada vez más poderosos reyes escandinavos también lanzaron nuevas incursiones marítimas, aprovechando la debilidad de reyes ingleses como Ethelred II "el Indeciso" (978-1016), e iniciando lo que se conoce como la "segunda era vikinga" en Inglaterra.
Estas incursiones, iniciadas alrededor del año 980, fueron más numerosas, más centralizadas y exitosas. Los vikingos obtuvieron cantidades significativas de «Danegeld» : pagos de protección en moneda. Finalmente, en 1016, el rey danés Canuto se apoderó del trono inglés. La naturaleza de la relación entre Inglaterra y Escandinavia durante este período también se está explorando a través de la plata, en un proyecto sobre la acuñación de monedas del tesoro de Lenborough , recientemente descubierto .
Si el patrón identificado para el tesoro de Bedale se repite en otros tesoros vikingos , impulsará una reevaluación profunda de los movimientos de los primeros guerreros-comerciantes escandinavos. Como parte del mismo proyecto , se han estado analizando tesoros de plata vikingos de una fecha similar del siglo IX procedentes de Suecia y Dinamarca, el continente carolingio, el sur de Escocia y la costa oeste de Inglaterra. Los resultados preliminares sugieren un patrón regional, pero la plata islámica parece predominar en muchos casos.
Lo que está claro es que en el siglo IX, los vikingos ya estaban inundados de plata islámica. Mientras tanto, más tesoros sin descubrir, como el hallado en Bedale, yacen silenciosamente bajo tierra, esperando revelar sus secretos.
Fuente: Jane Kershaw. Gad Rausing, profesora asociada de Arqueología de la Era Vikinga, Universidad de Oxford
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