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La reglamentación para la producción de polímeros, propuesta y apoyada por 89 países y reflejada en el Artículo 6 del texto del Presidente al final del INC 5.1 ( parte 1 del Comité Intergubernamental de Negociación para el tratado mundial sobre plásticos), ayudará a la industria —ya comprometida con la racionalización de productos— a recuperarse.
Una inclusión importante en el tratado propuesto sería la eliminación gradual de polímeros y plásticos peligrosos e insostenibles, permitiendo sólo aquellos considerados esenciales para la salud y la seguridad, bajo el Concepto de Uso Esencial.
Para los envases y plásticos de un solo uso (aproximadamente el 40 % del total de plásticos), el tratado podría establecer límites globales de producción, eliminar gradualmente las sustancias químicas peligrosas, exigir diseños que reduzcan los plásticos de un solo uso y fomentar la producción y distribución descentralizadas. Esto reduciría la dependencia de las importaciones de petróleo crudo y otras materias primas, especialmente en Asia-Pacífico.
27 septiembre 2025.- La segunda parte de la quinta sesión del Comité Intergubernamental de Negociación (CIN-5.2) para desarrollar un instrumento internacional jurídicamente vinculante sobre la contaminación por plásticos se celebró del 5 al 15 de agosto de 2025 en Ginebra, Suiza. Sin embargo, tras más de dos años de negociaciones, el CIN-5.2 no logró un acuerdo. Y aunque las negociaciones continuarán, el retraso subraya la urgente necesidad de un instrumento global vinculante.
La industria de los polímeros se enfrenta a un declive estructural a largo plazo que transformará la forma en que se producen y consumen los plásticos, en particular los de un solo uso. Entre los factores que explican este declive se incluyen la desaceleración económica a largo plazo, el envejecimiento de la población en economías importantes y un panorama geopolítico cada vez más inestable. Las poblaciones más jóvenes suelen utilizar más plásticos de un solo uso, pero consumidores clave como China y Estados Unidos registran una tasa de crecimiento menor en este grupo demográfico.
Los reajustes comerciales globales y las interrupciones de la cadena de suministro debido a las guerras han debilitado la estabilidad histórica del sector, mientras que los esfuerzos para combatir la contaminación plástica se están intensificando. La COVID-19 también afectó a la industria petroquímica y, si bien hubo un repunte marginal en 2021, este no se mantuvo debido a la desaceleración económica mundial. Sin embargo, observamos que los países continúan invirtiendo en polímeros en detrimento de sus economías.
El etileno y el propileno son dos componentes clave en la fabricación de plásticos. En noviembre de 2024, Bloomberg New Energy Finance (BNEF) proyectó que la capacidad mundial de etileno crecerá a un ritmo récord durante esta década, con la adición de hasta 61 millones de toneladas métricas (MMT) anuales tan solo entre 2024 y 2030. BNEF también estimó que alrededor del 70 % de la capacidad planificada ya estaría operativa para 2024, y que el 30 % restante se añadiría para 2030. De hecho, BNEF prevé que la capacidad de producción superará la demanda de etileno en un 20,7 % y de propileno en un 26,6 % para 2030.
En 2023, Independent Commodity Intelligence Services (ICIS) informó que se espera que las tasas operativas globales —la proporción de la capacidad de producción realmente en uso— para el etileno promedien el 80%, y para el propileno el 72% entre 2022 y 2030, frente al 88% y el 81%, respectivamente, en 2000-2021.
Estas tendencias han afectado financieramente a la industria. Según un informe de julio de 2025 de Boston Consulting Group, el retorno sobre el capital empleado (ROCE) promedio de las empresas petroquímicas globales cayó del 8% en 2019 a aproximadamente el 4% en 2024, mientras que el EBITDA de las empresas petroquímicas globales se desplomó del 17% a aproximadamente el 12% en el mismo período. La investigación de IEEFA, basada en datos de Bloomberg Intelligence, muestra que el retorno sobre los activos (ROA) es ahora inferior a los niveles del año 2000.
Para abordar esta inestabilidad financiera, las empresas han implementado medidas de ahorro, como el aumento de la eficiencia de las plantas y el back-office, el rediseño de procesos, la adecuación de los niveles de gasto a las condiciones macroeconómicas, la reducción de personal y el cierre de plantas. En una encuesta realizada por el Consejo Americano de Química en 2024 , el 18 % de los encuestados indicó que sus decisiones de inversión de capital estaban orientadas a la eficiencia operativa.
La regulación para la producción de polímeros, propuesta y apoyada por 89 países y reflejada en el Artículo 6 del texto del Presidente al final del INC 5.1, ayudará a la industria —ya comprometida con la racionalización de productos— a recuperarse. De hecho, la IEEFA sostiene que un límite de producción impuesto por el tratado propuesto sobre plásticos puede servir para modular y estabilizar los crecientes desequilibrios entre la oferta y la demanda, facilitando al mismo tiempo la integración de productos y modelos de negocio más sostenibles a nivel regional y global.
La región APAC, que se prevé que albergue la mayor parte de la nueva capacidad de polímeros para 2030 y aunque ya es el mayor importador del mundo, tiene motivos de preocupación en particular.
Basándonos en datos de BNEF, nuestro análisis muestra que Asia Pacífico (incluida China) representa el 56% de las adiciones de capacidad de etileno y el 77% de las de propileno entre 2010 y 2030. Asia Occidental representa el 20% y el 14% de las adiciones de capacidad de etileno y propileno, respectivamente, durante el mismo período. El estudio de IEEFA sobre el comercio de nueve monómeros y polímeros clave utilizados en la fabricación de plásticos sugiere que Asia se ha convertido en un mercado clave para los productos petroquímicos, con 11 de los 17 principales exportadores y 18 de los 43 principales importadores ubicados en la región.
Sin embargo, dada la inestabilidad del mercado de productos químicos básicos y sus polímeros, las economías emergentes de Asia —que se espera que contribuyan con el 60% del crecimiento económico mundial— se verán vulnerables si dependen de los plásticos y polímeros para su desarrollo. Además, con la contracción de los mercados y la acumulación de polímeros y sus materias primas, los países, especialmente los que dependen del comercio petroquímico, corren el riesgo de exponerse a inminentes crisis financieras.
Dos inclusiones concretas en el tratado propuesto ayudarían a abordar la contaminación plástica desde su raíz.
En primer lugar, la aplicación del Concepto de Uso Esencial, cuya precedencia se estableció en el Protocolo de Montreal. Este enfoque eliminó progresivamente los clorofluorocarbonos que agotan la capa de ozono, excepto para usos esenciales. Esto podría adaptarse para identificar y eliminar gradualmente polímeros y plásticos peligrosos e insostenibles, excepto aquellos reconocidos como esenciales para la salud y la seguridad.
En segundo lugar, en el caso de los polímeros y plásticos no esenciales, especialmente los envases y los plásticos de un solo uso, que representan aproximadamente el 40 % de todos los plásticos, los materiales alternativos y los sistemas descentralizados de producción y consumo podrían reducir significativamente la contaminación plástica. Para lograrlo, el Tratado sobre los Plásticos debería establecer límites globales a la producción de polímeros, objetivos de eliminación gradual de sustancias químicas peligrosas, exigir un diseño de productos que reduzca los plásticos de un solo uso y establecer sistemas de distribución descentralizados. Esto ofrecerá el potencial para el surgimiento de una economía alternativa y ayudará a los países, especialmente en Asia Pacífico, a prepararse para el futuro, que dependen de las importaciones de petróleo crudo y otras materias primas para producir polímeros y plásticos.
Sin reformas, las economías globales corren el riesgo de absorber los costos financieros y sociales de una trayectoria insostenible en el sector de los plásticos. Un tratado sólido puede proteger a la ciudadanía de los costos ocultos de los polímeros y de la vulnerabilidad económica y financiera derivada del exceso de capacidad, a la vez que abre oportunidades en materiales alternativos y sistemas de consumo sostenibles.
Este artículo se publicó por primera vez en el Foro Económico Mundial .
Autor: Swathi Seshadri, especialista en energía, petroquímica, en el sur de Asia. Su trabajo se centra en la industria petroquímica, las inversiones en el sector y sus impulsores.
