SECRETOS DE LAS PLANTAS. Descubren una planta que imita el olor de las hormigas a medio comer para atraer polinizadores

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Un botánico afirma que la nueva especie japonesa de adelfa es la primera evidencia de que las plantas copian a las hormigas.

Es una clara demostración de la naturaleza en su forma más perversa: los investigadores han descubierto una planta que atrae a las moscas polinizadoras imitando el olor de las hormigas medio comidas.

La especie de adelfa es la primera planta conocida que aumenta sus posibilidades de reproducción copiando el olor que liberan las hormigas como llamada de alarma a sus compañeras de nido cuando son atacadas por arañas y otros depredadores.

“Esta es la primera evidencia de mimetismo de hormigas en plantas”, afirmó Ko Mochizuki, botánico de la Universidad de Tokio. “Sin este aroma específico, la planta no podría reproducirse con éxito”. La especie de adelfa, Vincetoxicum nakaianum , es originaria de Japón y fue nombrada el año pasado.

El primer indicio de sus tácticas engañosas llegó cuando Mochizuki detectó moscas de la fruta reunidas alrededor de las flores de la planta en el vivero del jardín botánico Koishikawa de Tokio.

Las moscas se desplazan de planta en planta en busca de hormigas heridas y cadáveres que dejan las arañas tras su ataque. Pero en el proceso, les hacen un gran favor a las plantas al ayudarlas a polinizarlas.

Intrigado por lo que atraía a las moscas, Mochizuki analizó los químicos liberados por la planta y encontró un cóctel de compuestos volátiles que incluía nonano, undecano y otras sustancias conocidas como 8Ac, 10Ac y 6-MMS.

Posteriormente, analizó las feromonas liberadas por las hormigas en un frasco al ser atacadas por una araña saltadora. Estas coincidieron sustancialmente con los olores liberados por la adelfa, según el informe de Current Biology .

“Cuando son atacadas, las hormigas liberan feromonas de alarma para alertar a sus compañeras de nido del peligro”, explicó Mochizuki. “Las arañas que se especializan en depredar hormigas digieren sus tejidos internos y suelen dejar atrás el exoesqueleto”.

Vincetoxicum nakaianum creciendo silvestre en Japón. Fotografía: Current Biology.

En experimentos posteriores, Mochizuki utilizó un laberinto en forma de Y para ver qué olores atraían más a las moscas de la fruta. Los insectos no se sintieron atraídos por las hormigas aplastadas, pero sí por las que habían sido atacadas por arañas. Las moscas se alimentan de los fluidos corporales de los insectos heridos.

Si bien se sabe que algunos insectos imitan las feromonas de las hormigas para acceder a sus hormigueros y alimentarse de sus larvas, la adelfa es la primera planta conocida que logra un truco similar. Y es extremadamente eficaz, afirmó Mochizuki.

“El olor de las hormigas heridas emitido por las flores de Vincetoxicum nakaianum tiene un efecto sorprendente en la atracción de los polinizadores”, dijo.