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| Los huskies modernos tienen vínculos ancestrales con los primeros perros árticos. Crédito: ventdusud/Panther Media Global vía Alamy |
Los análisis de fósiles y genómica antigua revelan cómo las primeras poblaciones humanas criaban compañeros menos parecidos a los lobos, y cómo podrían haberlos intercambiado por todo el mundo.
15 noviembre 2025.- Hoy en día, los perros vienen en todas las formas y tamaños. La gente a menudo señala un frenesí de reproducción en la época victoriana, hace unos 200 años, como la fuente de toda esa variedad. Pero un análisis de 643 cráneos de perros publicado esta semana en Science encuentra lo contrario
Desde pomeranias hasta caniches, pasando por san bernardos y spaniels, los perros vienen en todas las formas y tamaños, una característica que generalmente se atribuye a los criadores victorianos.
Pero un análisis de cráneos de más de 600 perros y lobos antiguos y modernos sugiere que gran parte de la diversidad que se observa en los perros actuales surgió hace miles de años 1 .
El análisis, junto con un estudio de genomas de perros antiguos del centro y este de Eurasia 2 —ambos publicados hoy en Science— ofrece pistas sobre la historia del origen de los perros, pero aún no hay respuestas firmes sobre cuándo, dónde o por qué fueron domesticados por primera vez a partir de lobos.
“Los perros, desde muy temprano en su relación con los humanos, son una parte realmente importante de las culturas y la sociedad humanas”, dice Carly Ameen, bioarqueóloga de la Universidad de Exeter, Reino Unido, y coautora de un estudio.
Forma distintiva del cráneo
Uno de los retos para los científicos que estudian los orígenes de los perros domésticos es que puede resultar difícil determinar si los fósiles, especialmente los muy antiguos de la última Edad de Hielo, pertenecían a perros o a lobos.
Para abordar este problema, los bioarqueólogos Allowen Evin, del CNRS de la Universidad de Montpelier en Francia, y Carly Ameen, de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, y su equipo compararon escaneos tridimensionales de los cráneos de 643 perros y lobos que vivieron en los últimos 50.000 años.
Este análisis identificó una forma craneal distintiva en los perros —un hocico más corto y una cara más ancha, en comparación con los lobos— que se observó por primera vez en fósiles de casi 11 000 años de antigüedad del noroeste de Rusia. Estudios previos habían descubierto que el genoma de estos especímenes también se asemejaba al de los perros domésticos³ . Poco después, en los perros asociados con las últimas poblaciones de cazadores-recolectores y las primeras poblaciones agrícolas, se produjo una explosión en la variedad de formas y tamaños craneales, según Evin, que abarca más de la mitad de la diversidad de las razas actuales.
“A menudo suponemos que la diversidad canina surgió desde la época victoriana en los últimos dos siglos”, afirma. “Pero no, lo que descubrimos es que desde el principio ha existido una enorme diversidad, mucho mayor de la que esperábamos”. Ameen añade que las formas craneales extremas, como las caras planas que se observan en los carlinos y los bulldogs, no se encuentran en el registro arqueológico y deben haber aparecido posteriormente.
No está clara la razón de esta temprana diversidad canina. Podría representar los primeros esfuerzos de cría, ya que los humanos buscaban adaptar a los perros a las necesidades de diferentes poblaciones, como la caza, la seguridad o incluso la compañía, dice Evin.
Ancestros vinculados
El segundo estudio publicado en Science sugiere que los grupos humanos antiguos valoraban las características distintivas de sus perros. El equipo que llevó a cabo la investigación —que incluye a varios autores en común con el estudio de cráneos— secuenció los genomas de 17 perros, hallados en Asia oriental y Eurasia central, de los últimos 10 000 años, y los comparó con genomas publicados previamente de este período.
Cuando los investigadores analizaron los genomas de los perros junto con datos humanos antiguos, surgió un patrón: las diferentes ascendencias humanas tendían a estar asociadas con poblaciones de perros regionalmente distintas.
En muchos casos, existen indicios de que, al migrar, las poblaciones humanas llevaron consigo a sus perros. Por ejemplo, la ascendencia de los antiguos habitantes del noreste de Siberia solía estar asociada a los perros árticos —cuyos ancestros perviven en los huskies y los perros de trineo—, incluso cuando ambos linajes se extendieron.
En otros grupos, parece existir una desconexión entre la ascendencia de los perros y la de los humanos, un posible indicio del comercio temprano de perros con características útiles, afirma Laurent Frantz, genetista de poblaciones de la Universidad Ludwig Maximilians de Múnich, quien codirigió el estudio. Los perros con ascendencia ártica fueron especialmente comunes, asociados a los cazadores-recolectores de la estepa euroasiática y, posteriormente, a los artesanos del bronce del sur de China.
Mietje Germonpré, zooarqueóloga del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales de Bruselas, se pregunta si este antiguo comercio de perros se remonta aún más atrás en el tiempo, al período anterior al final de la última Edad de Hielo, hace 11.700 años, conocido como Pleistoceno. Los estudios genómicos sugieren que los principales linajes caninos comenzaron a divergir hace unos 20.000 años.
Sin embargo, encontrar fósiles auténticos de perros de este período ha resultado difícil: dichos restos son escasos y suelen estar incompletos. Ninguno de los 17 cráneos del Pleistoceno que analizaron Evin y Ameen mostró signos de domesticación.
Es probable que estos cráneos de perros primitivos se parecieran mucho a los de los lobos, afirma Germonpré, por lo que los investigadores que buscan restos de los primeros perros domésticos podrían fijarse en otras características distintivas, como las mandíbulas inferiores, o, como indica Evin, en el ADN de restos fragmentarios. «Un perro muy primitivo tiene que parecerse mucho a un lobo».
