astronomía, lentes gravitacionales, lupa cósmica, MeerKAT, gigamáser
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| Resulta que un láser cósmico del tamaño de una galaxia lleva 8.000 millones de años disparando hacia la Tierra. Dos galaxias chocan a mitad del universo y crean el láser más brillante nunca detectado |
El telescopio MeerKAT de Sudáfrica ha descubierto el láser espacial más potente y lejano jamás detectado. Es un haz de microondas disparado desde hace 8.000 millones de años que acaba de llegar a la Tierra y para localizarlo, el equipo necesitó una una lupa cósmica que predijo Einstein hace más de un siglo.
Ilustración de una galaxia distante a 8 mil millones de años luz (en rojo), magnificada por una galaxia de disco en primer plano sin relación aparente, lo que da como resultado un anillo rojo. Al descomponer la luz de radio en diferentes colores, como lo hace un prisma, se revela el gigamáser de hidroxilo (línea arcoíris en la parte superior derecha). Crédito de la imagen: Instituto Interuniversitario de Astronomía Intensiva en Datos (IDIA).
Un láser cósmico de hace
8.000 millones de años:
el gigamáser más lejano
jamás detectado
El radiotelescopio MeerKAT de Sudáfrica ha captado la emisión de microondas amplificadas más potente y distante de la historia de la astronomía. Procede de la colisión violenta de dos galaxias y ha viajado hasta nosotros durante más tiempo del que lleva existiendo la Tierra, amplificada en su camino por una lente gravitatoria predicha por Einstein hace más de un siglo.
de años viajando
hacia nosotros
Un equipo de astrónomos liderado por la Universidad de Pretoria ha detectado el gigamáser de hidroxilo más distante y luminoso jamás observado: una emisión de microondas tan intensa que reescribe los límites de lo que los instrumentos actuales pueden ver en el universo lejano.
"Estamos viendo el equivalente radioeléctrico de un láser a mitad del universo. Las ondas de radio pasan además por un telescopio cósmico antes de ser captadas por MeerKAT: un descubrimiento maravillosamente fortuito."— Dr. Thato Manamela, investigador postdoctoral, Universidad de Pretoria
La señal procede del sistema catalogado como HATLAS J142935.3–002836, situado a un corrimiento al rojo z = 1.027, lo que la cosmología moderna traduce como una distancia de más de 8.000 millones de años luz en tiempo de viaje de la luz. Cuando esas ondas de radio emprendieron su camino hacia nosotros, la Tierra ni siquiera existía: el universo tenía apenas la mitad de su edad actual. El artículo, aceptado para su publicación en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters, fue subido a arXiv el 13 de febrero de 2026.
El descubrimiento pulveriza el récord de distancia anterior para este tipo de fuente, que se situaba en torno a los 5.000 millones de años luz, y supone el primer caso en que un megamáser de OH supera la barrera del corrimiento al rojo z = 0.25 de forma tan drástica. Hasta ahora, ese umbral constituía prácticamente el techo observacional para estas fuentes.
01 · Qué es exactamente un máser cósmico¿Un láser en el espacio? La física detrás del fenómeno
La palabra máser es el acrónimo en inglés de «microwave amplification by stimulated emission of radiation» —amplificación de microondas por emisión estimulada de radiación—, el equivalente exacto de un láser, pero operando a longitudes de onda mucho más largas, en el rango de las microondas y las ondas de radio, en lugar de la luz visible.
En la naturaleza, este proceso puede ocurrir a escala astronómica cuando grandes reservas de moléculas de hidroxilo (OH) —un átomo de oxígeno unido a uno de hidrógeno— se ven «bombeadas» a estados energéticos elevados por la radiación infrarroja intensa procedente de brotes de formación estelar. Al desexcitarse, emiten fotones de microondas todos al unísono y en la misma dirección, generando una emisión coherente y extraordinariamente brillante en torno a las frecuencias de 1665 y 1667 MHz —longitud de onda de unos 18 centímetros—. Cuando esa potencia se mide en otra galaxia, hablamos de un megamáser. Cuando la luminosidad desborda incluso esa categoría, el sistema asciende a la reciente propuesta de gigamáser, que es precisamente lo que los investigadores proponen para HATLAS J142935.3–002836.
El estudio reporta una luminosidad OH aparente integrada de log(μ LOH / L☉) = 5,51 ± 0,67. Incluso asumiendo un factor de magnificación gravitacional μ ≈ 10 por la lente intermedia, la luminosidad intrínseca corregida se mantiene en log(LOH / L☉) ≈ 4,5, lo que sitúa a esta fuente entre las más brillantes conocidas de su clase y justifica la propuesta de clasificarla como gigamáser.
02 · El origen de la señalDos galaxias que chocan a mitad del universo
Los megamáseres de hidroxilo no son un fenómeno arbitrario: la investigación previa ha demostrado que trazan las colisiones más violentas entre galaxias, aquellos entornos donde cantidades enormes de gas se comprimen hasta el extremo, disparando la formación estelar y alimentando los agujeros negros supermasivos centrales. HATLAS J142935.3–002836 es exactamente ese escenario: un sistema en fusión mayor, rico en gas, cuyas propiedades recuerdan a las famosas Galaxias Antena, aunque observado en una época del universo mucho más primitiva.
Durante la colisión, el gas queda comprimido en las regiones centrales del sistema en fusión. La radiación infrarroja generada por los miles de millones de estrellas que nacen en ese caos «bombea» las moléculas de OH a niveles de energía inestables. Al desexcitarse de forma estimulada —exactamente como en un láser terrestre—, emiten microondas coherentes a 18 centímetros de longitud de onda. El espectro detectado no es una simple curva gaussiana: los investigadores identifican componentes tanto estrechas (~8 km/s de anchura) como amplias (~300 km/s), lo que delata un entorno interno dinámico, turbulento y físicamente rico.
03 · La lupa de EinsteinCómo la relatividad general hizo posible el descubrimiento
La señal, aunque extraordinariamente poderosa para su clase, habría sido prácticamente indetectable a esa distancia sin una afortunada coincidencia cósmica. Entre la fuente y MeerKAT existe una galaxia completamente distinta e independiente que actúa como lente gravitatoria, un fenómeno predicho por la Teoría de la Relatividad General de Albert Einstein en 1915: la masa de esa galaxia intermedia curva el espacio-tiempo local, desviando y concentrando las ondas de radio hacia la Tierra como si se tratara de una lupa gigantesca.
El propio Dr. Manamela lo describe con una imagen cotidiana: la galaxia lente actúa «como una gota de agua sobre un cristal de ventana» que distorsiona y amplifica lo que hay detrás. El factor de magnificación estimado en el infrarrojo cercano es de aproximadamente μ ≈ 10, aunque incluso descontando ese efecto la luminosidad del sistema sigue siendo la más alta jamás registrada para un megamáser de OH. Sin esa asistencia providencial de la geometría cósmica, probablemente jamás habríamos sabido de la existencia de HATLAS J142935.3–002836.
04 · El instrumentoMeerKAT: potencia africana en el corazón del Karoo
El telescopio MeerKAT, operado por el Observatorio Sudafricano de Radioastronomía (SARAO), es un interferómetro de radio compuesto por 64 antenas parabólicas distribuidas sobre una línea de base de 8 kilómetros en el desierto del Karoo. Su sensibilidad excepcional a longitudes de onda centimétricas lo convierte en el instrumento ideal para detectar la frecuencia de 1667 MHz de las moléculas de OH a corrimientos al rojo moderados.
La señal fue confirmada con apenas unas pocas horas de tiempo de observación, lo que los investigadores interpretan como una demostración de capacidad, no un hallazgo fortuito. El mismo conjunto de datos reveló además una señal de absorción de hidrógeno neutro (H I), lo que sugiere que el sistema contiene múltiples capas de gas e indica un entorno físico complejo. MeerKAT está integrado en el proyecto del Square Kilometre Array (SKA), el futuro radiotelescopio más grande del mundo, que combinará instalaciones en Sudáfrica y Australia.
05 · Relevancia científicaPor qué este hallazgo importa: una ventana al universo joven
Los megamáseres de OH son considerados «balizas cósmicas» precisamente porque se producen en las fusiones más violentas de galaxias, los eventos que más influyen en la evolución galáctica a gran escala. Estudiarlos a z ≈ 1 —cuando el universo tenía menos de la mitad de su edad actual— permite a los astrónomos observar directamente cómo eran esas colisiones en la época de máxima actividad de formación estelar en el cosmos, un período que ha resultado esquivo a los estudios sistemáticos por falta de instrumentación suficiente.
Hasta ahora, los catálogos de megamáseres de OH estaban esencialmente confinados a z < 0,25. Este resultado multiplica por cuatro el alcance en corrimiento al rojo de la radioastronomía para esta clase de objetos, abriendo la posibilidad de explorar la demografía de las fusiones galácticas en el universo joven con una herramienta completamente nueva.
El Prof. Roger Deane, coautor del estudio y Director del Instituto Interuniversitario de Astronomía Intensiva en Datos (IDIA), subraya que el descubrimiento demuestra cómo la combinación de un instrumento de primer nivel —MeerKAT— con infraestructura computacional de vanguardia y ciencia desarrollada por investigadores sudafricanos puede competir con los mejores del mundo. El equipo ya planea apuntar MeerKAT a otros sistemas con indicios de lentes gravitatorias en busca de nuevos gigamáseres ocultos.
«Esto es solo el comienzo», declaró Manamela. «No queremos encontrar un solo sistema: queremos encontrar cientos, miles.»
