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| Esta foca común es mucho más que una cara adorable: también tiene una impresionante capacidad para aprender vocalmente de forma flexible. Marcel Burkhard |
14 marzo 2026.- Corría el año 1971 cuando un pescador de Maine encontró una cría de foca común abandonada en la playa y la llevó a casa. El animal, bautizado como Hoover, acabaría viviendo en el Acuario de Nueva Inglaterra, en Boston, donde durante años asombró a miles de visitantes con una habilidad que parecía sacada de un circo: hablaba. No ladraba ni graznaba; pronunciaba frases reconocibles en inglés —«Hello there!», «Come over here!», «Get outta there!»— con un marcado acento de Boston. Los turistas reían incrédulos. Los científicos tomaban notas.
Décadas después, una investigación publicada en marzo de 2026 en la revista Science por un equipo de las universidades de Emory y New College of Florida, liderado por el neurocientífico Peter Cook, ofrece por fin una respuesta neurobiológica a lo que Hoover hacía de forma instintiva: las focas y los leones marinos poseen una vía neural única que conecta directamente la corteza motora vocal con las neuronas de control laríngeo, saltándose la región del mesencéfalo responsable de los comportamientos automáticos.
El cerebro que «desbloquea» la voz
Para la inmensa mayoría de los mamíferos, vocalizar es un acto reflejo, casi automático, difícil de modular voluntariamente. Un perro ladra cuando se excita; un coyote aúlla en respuesta a estímulos concretos. No pueden elegir cuándo ni cómo hacerlo con la misma libertad con que un ser humano decide hablar, cantar o susurrar. La razón es estructural: en estos animales, la vía que une la corteza cerebral con los músculos de la laringe pasa por una región del mesencéfalo que actúa como un filtro automático, dificultando el control voluntario.
Los cerebros de los mamíferos marinos estudiados, en cambio, tienen una conexión directa entre la corteza motora vocal y los grupos de células que controlan los músculos vocales, una conexión que sortea esa región del mesencéfalo. Es como si los pinnípedos hubieran instalado un atajo neurológico que les permite «desbloquear» ese mecanismo automático y tomar el control consciente de su propia voz.
Los investigadores analizaron mediante histología y tractografía de difusión por resonancia magnética (dMRI) cerebros post mortem de focas comunes, elefantes marinos y leones marinos de California, comparándolos con los de coyotes, elegidos precisamente por ser carnívoros que vocalizan —el aullido— pero sin aprendizaje vocal flexible. Los resultados revelaron que focas y leones marinos mostraron fuertes conexiones bilaterales entre la corteza motora vocal y el núcleo ambiguo del tronco encefálico, la vía asociada al control voluntario de la vocalización, mientras que en los coyotes no se encontró esa conexión directa.
El circuito del tálamo: la clave de la imitación
Pero el hallazgo no termina ahí. El estudio identificó una segunda diferencia neurológica especialmente llamativa para explicar por qué Hoover podía no solo vocalizar, sino imitar sonidos que nunca había producido antes.
Los loros y los humanos tienen conexiones especiales entre el tálamo —la estación de relevo sensoriomotora del cerebro— y la corteza motora vocal. En el estudio, las focas comunes mostraron conexiones mucho más fuertes entre estas regiones que todas las demás especies analizadas. Este circuito, que también se conoce en aves con alto aprendizaje vocal como los pájaros cantores, podría ser el sustrato neurológico que permite a una foca escuchar el acento de Maine de su cuidador y reproducirlo con fidelidad sorprendente.
Las focas elefante y las focas comunes mostraron además una conectividad especialmente fuerte entre el tálamo ventrolateral anterior y la corteza premotora vocal, formando un circuito del prosencéfalo similar a los implicados en el aprendizaje vocal y la mímica en las aves.
Un subproducto evolutivo del buceo
¿Por qué los pinnípedos desarrollaron esta arquitectura cerebral privilegiada? La respuesta, según los investigadores, podría estar en el agua. Los investigadores formulan la hipótesis de que la mayoría de los animales carecen de flexibilidad vocal por su incapacidad de «desbloquear» este mecanismo de respuesta automática en la vocalización.
Las focas y los leones marinos habrían aflojado este control automático a través del desarrollo de un exquisito control respiratorio y de deglución que les permite cazar y comer bajo el agua. En otras palabras: la habilidad para hablar sería, en las focas, un efecto colateral de haber aprendido a respirar de forma sofisticada en un medio donde el aire escasea.
«Hemos descubierto una receta ecológica para cómo un mamífero podría evolucionar hacia un cerebro vocalmente flexible», afirma Cook.
Más allá de las focas: una ventana al origen del habla humana
El verdadero alcance de esta investigación va mucho más allá de explicar el talento de Hoover. La capacidad de aprendizaje vocal —escuchar un sonido, memorizarlo y reproducirlo voluntariamente— es uno de los prerrequisitos fundamentales del lenguaje humano. Y resulta sorprendentemente rara en el reino animal. La tienen, en distintos grados, algunos cetáceos, elefantes, ciertos murciélagos, aves cantoras, loros y, ahora con base neurológica confirmada, los pinnípedos. Los primates no humanos, para perplejidad de muchos, no la poseen.
«Todos los animales pueden aprender, y casi todos los pájaros y mamíferos se comunican con su voz. La paradoja de por qué tan pocos animales pueden aprender a controlar sus llamadas es un misterio científico irresistible», señala Cook.
El equipo ya trabaja en un estudio similar con cerebros de ballenas, delfines y marsopas. Investigaciones previas sobre focas grises habían identificado además la presencia del gen FoxP2 en capas profundas de su corteza cerebral, el mismo gen implicado en el aprendizaje motor, el aprendizaje vocal y el lenguaje hablado en humanos y en el aprendizaje vocal de los pájaros cantores. La pieza genética y la pieza anatómica empiezan a encajar.
Los cerebros de los pinnípedos tienen un tamaño cercano al de los chimpancés, recuerda Cook, que lleva años entrenando a estas especies en tareas de memoria y audición. La imagen popular de la foca como animal torpe y ruidoso tumado al sol no resiste el escrutinio científico. Detrás de esos ojos grandes y húmedos hay una maquinaria neurológica de considerable sofisticación.
Hoover murió en 1985. Pero su legado científico, cuatro décadas después, sigue hablando.
Fuente: Peter F. Cook et al., Seal and sea lion brains have evolved to support volitional control of vocal behavior and learning. Science391 ,1146-1150 (2026). DOI: 10.1126/science.adx9367
