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Agonistas del receptor del péptido similar al glucagón 1 (GLP-1) — medicamentos para la diabetes y la obesidad como Ozempic y Wegovy — podría reducir el riesgo de cáncer de hígado, garganta, endometrio, ovario y próstata pero aumentan el riesgo de cáncer de tiroides.
19 marzo 2026.- Pocos medicamentos han despertado tanto entusiasmo y tanta precaución simultáneamente como los agonistas del receptor del péptido similar al glucagón-1 (GLP-1). Desarrollados inicialmente para controlar la glucemia en personas con diabetes tipo 2, fármacos como la semaglutida (Ozempic, Wegovy) o la liraglutida (Victoza, Saxenda) se han convertido en un fenómeno médico y cultural por su eficacia para reducir el peso corporal. Ahora, una nueva capa de debate se superpone sobre su ya compleja historia clínica: su relación con el riesgo de cáncer.
La evidencia disponible, analizada en detalle en una revisión publicada recientemente en Nature Reviews Clinical Oncology por los biomédicos Edoardo Mannucci e Ilaria Dicembrini, apunta en dirección dual: estos fármacos parecen reducir el riesgo de varios tipos de cáncer mientras plantean interrogantes sobre el cáncer de tiroides. Pero la historia, como suele ocurrir en medicina, es más matizada de lo que cualquier titular puede capturar.
Qué son los GLP-1 y cómo actúan en el organismo
El GLP-1 es una hormona que el intestino libera de forma natural tras la ingesta de alimentos. Actúa sobre el páncreas estimulando la secreción de insulina, frena el vaciado gástrico —lo que prolonga la sensación de saciedad— y actúa sobre el hipotálamo reduciendo el apetito. Los agonistas del receptor GLP-1 imitan esta hormona con una vida media mucho más larga que la natural, manteniendo sus efectos durante horas o días.
Lo que hace especialmente relevante a estos fármacos para el debate oncológico es que los receptores de GLP-1 no se limitan al páncreas y el intestino. Se encuentran también en el cerebro, el corazón, los riñones y, en distintas densidades, en tejidos vinculados al desarrollo de ciertos tumores. Esto implica que los GLP-1 podrían influir en el riesgo de cáncer por dos vías distintas: de forma indirecta, a través de la pérdida de peso y la mejora metabólica, y de forma directa, mediante efectos moleculares sobre las propias células tumorales o sus precursoras.
Los efectos protectores: seis cánceres con menor riesgo
La obesidad es uno de los factores de riesgo oncológico más documentados y más prevenibles. El exceso de tejido adiposo genera un estado de inflamación crónica de bajo grado, altera los niveles de hormonas como los estrógenos y la insulina, y favorece un entorno metabólico propicio para el crecimiento tumoral. Más de trece tipos de cáncer se asocian de forma directa con el exceso de peso, entre ellos los de mama, colon, endometrio, riñón, esófago, hígado y páncreas.
Estudios recientes asocian el uso de agonistas GLP-1 con una reducción del riesgo en los siguientes tipos de cáncer:
- Hígado: reducción significativa del riesgo, probablemente vinculada a la mejora de la esteatohepatitis no alcohólica (NASH), un precursor del carcinoma hepatocelular.
- Endometrio: los niveles elevados de estrógenos asociados a la obesidad son un factor de riesgo principal; la pérdida de peso los normaliza.
- Ovario: reducción en estudios observacionales, posiblemente relacionada con la mejora del perfil hormonal y la resistencia a la insulina.
- Próstata: los datos sugieren una asociación protectora, aunque los mecanismos exactos siguen en estudio.
- Esófago y garganta: la reducción del reflujo gastroesofágico y la mejoría metabólica podrían contribuir a reducir el riesgo.
- Colorrectal: evidencia emergente de efectos antiinflamatorios directos a nivel intestinal.
Un estudio retrospectivo presentado en la reunión anual de la ASCO de 2024 fue especialmente revelador: al comparar pacientes tratados con agonistas GLP-1 frente a pacientes sometidos a cirugía bariátrica, los primeros, pese a haber perdido menos peso en promedio, mostraron una menor mortalidad global por cáncer. Esto sugiere que puede haber efectos directos sobre las células más allá de la pérdida de peso per se.
"Los GLP-1RA ofrecieron un 41% mayor reducción en el riesgo de cáncer relacionado con la obesidad que la cirugía bariátrica, incluso ajustando por la pérdida de peso."
Cindy Hsin-Ti Lin, Universidad Case Western Reserve · ASCO 2024
Una revisión sistemática de 2025 confirmó que no existe un aumento global del riesgo de cáncer con estos fármacos y que sus efectos son, en términos generales, neutros o protectores para la mayoría de los tipos tumorales.
La sombra del cáncer de tiroides: ¿un riesgo real o una señal distorsionada?
La cuestión más controvertida gira en torno al cáncer de tiroides, concretamente al carcinoma medular de tiroides (CMT), un tumor raro que se origina en las células C tiroideas —las que producen calcitonina— y que representa apenas el 3–5% de todos los cánceres de tiroides.
El origen de la alarma fue doble. Primero, estudios en ratas mostraron que la exposición prolongada a agonistas GLP-1 provocaba hiperplasia de células C y tumores medulares. Segundo, en 2022 un estudio observacional publicado en Diabetes Care (Bezin et al.) encontró que el uso de GLP-1 durante uno a tres años se asociaba con un riesgo hasta 1,58 veces mayor de cáncer de tiroides en general y 1,78 veces mayor de carcinoma medular.
Sin embargo, esta señal ha sido cuestionada por investigaciones posteriores de mayor envergadura metodológica:
- El estudio del Instituto Karolinska (publicado en The BMJ, 2025) analizó cerca de 145.000 pacientes de registros nacionales de Dinamarca, Noruega y Suecia y no encontró evidencia de un mayor riesgo de cáncer de tiroides con análogos de GLP-1 frente a otros antidiabéticos.
- En una gran cohorte de 351.913 adultos, solo el 0,17% de los usuarios de GLP-1 desarrolló cáncer tiroideo y el riesgo no fue significativamente mayor que con otros fármacos antidiabéticos (HR 1,24; IC 95%: 0,88–1,76).
- El comité de farmacovigilancia de la EMA (PRAC) revisó la señal en octubre de 2023 y concluyó que "la evidencia disponible no respalda una asociación causal" entre los agonistas GLP-1 y el cáncer de tiroides.
- Una clave metodológica: el pico de diagnóstico observado en los primeros meses de tratamiento apunta a un sesgo de detección: los pacientes que inician GLP-1 tienden a recibir más ecografías y analíticas tiroideas, lo que aumenta la tasa de diagnóstico sin que necesariamente aumente la incidencia real del tumor.
- La diferencia biológica entre especies es crucial: las células C tiroideas de roedores expresan muchos más receptores GLP-1 que las humanas. En primates no humanos, dosis 60 veces superiores a las humanas no produjeron proliferación de células C.
La advertencia de black box que la FDA exige en el prospecto de todos los agonistas GLP-1 se mantiene, pero por el principio de precaución ante datos animales, no porque haya evidencia causal establecida en humanos. El estado actual del conocimiento puede resumirse así: el riesgo no puede descartarse completamente, pero los estudios más robustos no lo confirman.
El marco que lo ordena todo: riesgo-beneficio según el paciente
El análisis de Mannucci y Dicembrini en Nature Reviews Clinical Oncology ofrece la síntesis más útil para la práctica clínica. Su conclusión central es que no existe una respuesta universal sobre si los GLP-1 son seguros oncológicamente: depende del perfil del paciente.
| Perfil del paciente | Balance riesgo-beneficio | Recomendación |
|---|---|---|
| Diabetes tipo 2 u obesidad (IMC ≥ 30) | Claramente favorable. Los beneficios cardiovasculares y la reducción del riesgo oncológico vinculado a la obesidad superan con claridad los riesgos hipotéticos. | Prescripción recomendada. Monitoreo estándar. |
| Sobrepeso moderado (IMC 25–29,9) sin comorbilidades | Indeterminado. Los beneficios son menores y algunos riesgos específicos podrían superar las ventajas esperadas. | Evaluación individualizada. Mayor precaución. No prescripción sistemática. |
| Antecedentes personales o familiares de carcinoma medular de tiroides o síndrome MEN-2 | Contraindicado. La mutación RET predispone a tumores de células C desde la infancia. El riesgo aumenta hasta 100 veces. | Contraindicación absoluta. Buscar alternativas terapéuticas. |
Fuente: Mannucci & Dicembrini, Nature Reviews Clinical Oncology (2025); ficha técnica EMA; recomendaciones FDA y AEMPS.
Lo que la ciencia aún no sabe
La principal limitación de toda la evidencia disponible es el tiempo. La mayoría de los estudios tienen un seguimiento máximo de tres a cinco años, un periodo insuficiente para evaluar el riesgo de tumores de aparición lenta. El cáncer medular de tiroides, en particular, puede tardar décadas en manifestarse clínicamente. Los ensayos clínicos que dieron lugar a la aprobación de estos fármacos no fueron diseñados ni dimensionados para detectar diferencias en la incidencia de cánceres raros.
Otro eje de investigación activa es si los efectos de los GLP-1 sobre el riesgo oncológico son los mismos en personas que los toman para la obesidad que en quienes los toman para la diabetes. La diabetes tipo 2 per se es un factor de riesgo independiente para varios tipos de cáncer, lo que complica la separación entre el efecto del fármaco y el efecto de la patología subyacente.
También permanece abierta la pregunta de si los distintos agonistas GLP-1 comercializados —liraglutida, semaglutida, dulaglutida, exenatida— tienen el mismo perfil oncológico o si existen diferencias relevantes entre moléculas. Por el momento, las agencias reguladoras los tratan como una clase y no distinguen entre ellas en sus recomendaciones de seguridad.
- Contraindicación absoluta: antecedentes personales o familiares de carcinoma medular de tiroides o síndrome de neoplasia endocrina múltiple tipo 2 (MEN-2).
- Precaución adicional: nódulos tiroideos de origen indeterminado. Completar estudio citológico antes de iniciar el tratamiento.
- Bajo vigilancia activa: posible asociación con neuropatía óptica isquémica anterior no arterítica (NOIAN). Un estudio de 2024 comunicó una señal (HR 4,28), aunque aún no confirmada.
- Otros efectos frecuentes: trastornos gastrointestinales (náuseas, vómitos, diarrea), especialmente durante la escalada de dosis. Leves o moderados y habitualmente transitorios.
- Vigilar en seguimiento: mayor riesgo de colelitiasis y colecistitis. El riesgo de pancreatitis, señalado en estudios anteriores, no se confirma en metaanálisis recientes.
Lo que el paciente debe saber antes de empezar
La popularización de los GLP-1 como herramienta de pérdida de peso —impulsada en parte por su prescripción privada fuera de las indicaciones aprobadas— ha generado una demanda que supera con frecuencia el marco de la atención médica supervisada. En España, la AEMPS ha alertado reiteradamente sobre la obtención de estos fármacos sin prescripción médica y sobre el uso de versiones compuestas no autorizadas.
- ¿Tengo antecedentes personales o familiares de carcinoma medular de tiroides o síndrome MEN-2?
- ¿Mi IMC y mis comorbilidades justifican el tratamiento según las guías clínicas vigentes?
- ¿Debo realizarme una ecografía tiroidea antes de comenzar?
- ¿Con qué frecuencia se revisará mi función tiroidea y mis niveles de calcitonina durante el tratamiento?
- ¿Existe algún antecedente de cáncer —personal o familiar— que deba tenerse en cuenta?
- ¿Qué síntomas deben alertarme para consultar de urgencia? (bulto en el cuello, ronquera persistente, dificultad para tragar).
Conclusión: una ecuación que depende de las variables
Los agonistas GLP-1 representan uno de los avances farmacológicos más significativos de las últimas décadas en el manejo de la diabetes y la obesidad. Su perfil de beneficio sobre el riesgo cardiovascular y sobre varios tipos de cáncer vinculados a la obesidad está bien documentado. La señal sobre el cáncer de tiroides existe, pero los estudios más robustos no la confirman como relación causal en la población general.
La clave para una prescripción responsable reside en reconocer que no existe una respuesta universal. Para las personas con diabetes tipo 2 o con obesidad significativa, el balance riesgo-beneficio es, en palabras de los propios investigadores, "claramente favorable". Para quien busca perder unos kilos de más sin comorbilidades de fondo, la ecuación es mucho menos clara y exige una valoración médica individualizada que vaya más allá de la presión social o la moda terapéutica.
La medicina de precisión en este campo aún está en construcción. Mientras tanto, la prudencia, la supervisión médica y el respeto por las contraindicaciones establecidas son los pilares que deben sostener cualquier decisión de prescripción.
Referencias principales
- Mannucci E, Dicembrini I. GLP-1 receptor agonists and cancer risk. Nature Reviews Clinical Oncology. 2025.
- Bezin J et al. GLP-1 Receptor Agonists and the Risk of Thyroid Cancer. Diabetes Care. 2022.
- Baxter SM et al. Glucagon-Like Peptide 1 Receptor Agonists and Risk of Thyroid Cancer: An International Multisite Cohort Study. Thyroid. 2025;35(1):69–78.
- Silverii GA et al. GLP-1 receptor agonists and risk of thyroid cancer: systematic review and meta-analysis of RCT. Diabetes Obes Metab. 2024;26(3):891–900.
- EMA / PRAC. GLP-1 receptor agonists: available evidence not supporting link with thyroid cancer. Octubre 2023.
- Instituto Karolinska / Pasternak B et al. Análogos de GLP-1 y riesgo de cáncer de tiroides. The BMJ. 2025.
- Lin CH et al. GLP-1 RA vs. cirugía bariátrica y riesgo de cáncer relacionado con obesidad. ASCO Annual Meeting 2024. Abstract 10508.
