MUNDO ANIMAL. ¿Cómo llegaron a ser tan grandes los insectos antiguos? La teoría predominante podría ser errónea

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Meganeuropsis permiana, el insecto más grande jamás descubierto. Hace unos 300 millones de años vivieron insectos colosales con alas de medio metro de envergadura, llamados grifos. 

Los sistemas respiratorios de los insectos voladores sugieren que la abundancia de oxígeno no puede explicar el gigantismo antiguo.

01 abril 2026.- Hace 300 millones de años, algunos bichos te habrían golpeado en lugar de al revés. Insectos gigantescos vagaban y volaban por pantanos y bosques primitivos, incluido el insecto más grande jamás documentado: Meganeuropsis permiana, una criatura parecida a una libélula con una envergadura de 60 centímetros.

¿Cómo crecieron tanto estos insectos tan antiguos? La respuesta clásica es que aprovecharon la abundante cantidad de oxígeno disponible—alrededor del 30% del aire atmosférico terrestre, frente al 21% actual. 

Al desarrollar más tubos respiratorios, llamados tráqueolas, para suministrar ese gas a sus músculos, simplemente crecieron y crecieron. Para conseguir insectos más grandes, la idea es que necesitas más oxígeno en el aire y más tráqueolas para que llegue eficazmente a los músculos.

Pero un estudio publicado la semana pasada en Nature desacredita esa hipótesis popular. Los investigadores analizaron la anatomía respiratoria de 44 especies de insectos voladores modernos de diversos tamaños, escaneando y trazando la relación entre el tamaño corporal y el número de tráqueolas portadoras de osígeno. Descubrieron que, independientemente del tamaño, las tráqueolas representaban menos del 1% del volumen muscular de los insectos.

Luego, examinaron esa misma relación en fósiles del colosal M. permiana y descubrieron que, al igual que en los insectos modernos, sus traqueolas habrían constituido menos del 1% de sus músculos. Eso sugiere que, en relación con su tamaño, estos antiguos colosos no incorporaban mucho más oxígeno en sus músculos que sus parientes modernos, más diminutos.

"Este estudio sitúa lo que podría ser el clavo final en el ataúd de la opinión predominante de que más ogígeno hacía que los insectos antiguos fueran más grandes", dice el paleontólogo Caleb Gordon, que no participó en el nuevo estudio.

Entonces, si la abundancia de oxígeno y el mayor número de tráqueas no impulsaron el crecimiento de los insectos gigantes, ¿qué lo hizo? Los científicos creen que la solución más sencilla es que los depredadores también crecieron, acabando por devorar a los insectos más grandes hasta su desaparición. Cuando existían los insectos gigantes, no había ni pájaros ni murciélagos. Los insectos grandes son más fáciles de cazar para las aves y los murciélagos, lo que los mantiene pequeños.