dinosaurios, paleontología, prehistoria
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| Recreación artística de un T. rex persiguiendo a un Velociraptor: el cálculo de la velocidad de carrera de los dinosaurios en 1976 marcó una revolución en la paleociencia. Esteban De Armas/Alamy |
04 abril 2026.- El estudio de los dinosaurios ha experimentado una revolución en las últimas décadas. La historia comenzó hace medio siglo, cuando Robert McNeill Alexander, profesor de zoología en la Universidad de Leeds, demostró cómo se podía calcular la velocidad de un animal a partir de la distancia entre sus huellas y el tamaño de su cuerpo.
Esta fórmula funcionó tanto para animales modernos como extintos, por lo que, por primera vez, se pudo estimar la velocidad de un dinosaurio a partir de una huella fosilizada. Alexander calculó velocidades para diferentes dinosaurios de entre 1,0 y 3,6 metros por segundo (hasta 13 km/h), bastante más lentas de lo que otros habían estimado.
En la década de 1970, los dinosaurios volvieron a despertar gran interés tras años de ser considerados criaturas torpes y sin interés. En lo que se denominó el «renacimiento de los dinosaurios» , los paleontólogos estadounidenses Robert Bakker y John Ostrom fueron algunos de los que transformaron la comprensión de estos animales al argumentar que eran activos, posiblemente de sangre caliente, e incluso que incluían a los ancestros de las aves. Fósiles extraordinarios de dinosaurios con plumas hallados en China a partir de 1996 consolidaron esta idea.
Antes del revolucionario estudio de Alexander en 1976 , los paleontólogos habían formulado "suposiciones razonables" sobre la función de los dinosaurios: argumentos convincentes, pero a menudo imposibles de comprobar. Alexander impulsó un movimiento para aplicar métodos científicos a la investigación de la función y el comportamiento de los dinosaurios.
Su investigación marcó el inicio de una revolución en los métodos paleobiológicos , utilizando métodos científicos modernos para dar vida a los dinosaurios de una manera verificable.
Técnicas modernas aplicadas al pasado remoto
Existen muchas preguntas sobre la paleobiología de los dinosaurios: ¿de qué colores eran?, ¿a qué velocidad corrían?, ¿cómo funcionaban sus mandíbulas?, ¿cuánto tiempo tardaban en alcanzar el tamaño adulto?
Los paleobiólogos modernos siguen un proceso de tres pasos para responder a estas preguntas. Primero, observan el fósil; luego, aplican lo que llamamos el conjunto de herramientas neontológicas (un conjunto de observaciones y reglas del mundo moderno que se pueden aplicar a situaciones antiguas); y, finalmente, infieren el comportamiento del dinosaurio.
Para determinar la velocidad de los dinosaurios a partir de huellas fosilizadas, Alexander midió las huellas, aplicó la fórmula derivada de animales modernos y presentó el cálculo de la velocidad. Demostró de forma concluyente que los grandes dinosaurios no podían galopar a la velocidad de un caballo de carreras, como algunos habían sugerido.
Un ejemplo más reciente, es el uso de métodos de ingeniería para determinar los movimientos mandibulares de los dinosaurios. Los métodos computacionales son idénticos a los utilizados para diseñar aeronaves, edificios y prótesis médicas, por lo que se someten a pruebas de resistencia y funcionan correctamente. Al crear un modelo 3D del cráneo o esqueleto del dinosaurio, se pueden calcular los movimientos y las fuerzas de su mandíbula, así como los de sus patas.
Los cálculos sobre la alimentación muestran que algunos dinosaurios carnívoros perforaban los huesos, mientras que otros tiraban de sus presas muertas para arrancar trozos de carne. El dinosaurio carnívoro más famoso, el Tyrannosaurus rex , mordía con una fuerza de 50 000 newtons , suficiente para partir un coche por la mitad.
Vídeo: CBBC.El escaneo permite observar embriones de dinosaurios dentro de sus huevos, y los cortes transversales de sus huesos muestran anillos de crecimiento que indican su edad al morir. Esto significa que los paleontólogos pueden calcular la tasa de crecimiento de los dinosaurios; de hecho, algunos de ellos, durante sus períodos de crecimiento acelerado, llegaban a aumentar entre 1 y 2 toneladas al año.
Cálculos anteriores sugerían que el T. rex alcanzaba un tamaño adulto de 6 a 8 toneladas a los 20 años, pero un nuevo análisis realizado por Holly Woodward y sus colegas indica que la edad promedio era de alrededor de 30 años. Esta revisión no se basa en conjeturas, sino en el recuento de anillos óseos y la estimación de la masa corporal a partir de una muestra de especímenes mayor que la utilizada inicialmente.
Pero ¿qué hay de sus colores? Incluso en este caso, la nueva ola de investigación paleontológica ha revelado la respuesta. En 2010, en un trabajo realizado conjuntamente por Bristol, Pekín y la Universidad de Yale, se publicaron los colores y patrones cromáticos de dos pequeños dinosaurios terópodos: Sinosauropteryx y Anchiornis .
Las herramientas neontológicas utilizadas en este caso procedían de aves modernas, cuyos melanosomas (pequeñas cápsulas dentro de sus plumas) contienen variantes del pigmento melanina. Dos tipos de melanina dan lugar a colores negros, marrones y grises, o bien a colores rojizos, y cada tipo se encuentra en una cápsula de forma diferente.
Estas formas se conservaron en las plumas fósiles de los dinosaurios. Los detalles de sus crestas de colores y las franjas de las plumas de las alas y la cola demuestran que los dinosaurios pequeños, al menos, utilizaban estos colores en exhibiciones competitivas, al igual que algunas aves modernas.
Todos estos estudios son hipótesis científicas que pueden refutarse con pruebas contrarias. No necesitamos una máquina del tiempo para determinar, por ejemplo, que el pequeño dinosaurio chino Sinosauropteryx tenía una cola a rayas rojas y blancas, o que el T. rex podía correr a velocidades de entre 16 y 40 kilómetros por hora.
Quien discrepe de estos hallazgos solo tiene que analizar críticamente la cadena de evidencias para identificar dónde se ha cometido un error. Pero esta revolución científica en el estudio de los dinosaurios no significa que se hayan respondido todas las preguntas sobre ellos.
Por ejemplo, aún no sabemos qué sonidos emitían los dinosaurios, ni cómo se comunicaban exactamente entre sí. En algunos casos, los investigadores han reconstruido las fosas nasales y descubierto qué sonidos emitían algunos dinosaurios , pero no podemos estar seguros de que sean reales.
¿Cuáles son los límites de nuestro conocimiento sobre los dinosaurios? Sería prudente ser cauteloso en nuestras predicciones. Al fin y al cabo, en su momento se afirmó que jamás conoceríamos su verdadera naturaleza. Una nueva generación de investigadores brillantes podría pronto descubrir nuevas herramientas que resuelvan muchas más incógnitas sobre estas extraordinarias criaturas.
Fuente: The Conversation
