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| Francisco de Orellana protagonizó uno de los episodios más brillantes de la historia española en el Nuevo Mundo, siendo su vida un ejemplo de heroísmo y honestidad |
La historia de la exploración europea del continente americano está plagada de figuras cuyas vidas oscilan entre la épica heroica, la ambición desmedida y la tragedia ineludible. Entre este panteón de adelantados destaca Francisco de Orellana, un militar y explorador cuyo nombre quedó indisolublemente ligado al mayor cauce fluvial del planeta: el río Amazonas.
Desde sus primeros años en la adusta geografía de Extremadura hasta su fatídico y silencioso final en el traicionero delta amazónico, la vida de Orellana constituye un testimonio excepcional de la resistencia humana.
Este artículo recorre en profundidad su trayectoria vital y militar, analizando sus inicios en Nueva España y Panamá, su leal colaboración con la hueste de los Pizarro en el convulso Perú y, sobre todo, la monumental odisea de su viaje de descubrimiento a través de las selvas sudamericanas.
Francisco de Orellana:
el extremeño que bautizó el Amazonas
En 1542, un capitán tuerto de Trujillo descendió durante más de siete meses por un río que ningún europeo había visto antes. Al final del trayecto encontró el Atlántico. Al final de su vida, encontró el olvido. Este es el relato de Francisco de Orellana, el conquistador que, buscando el País de la Canela, descubrió el mayor río del mundo.
| Fecha | Hito biográfico | Lugar |
|---|---|---|
| c. 1511 | Nacimiento en Trujillo, Extremadura | Trujillo, Corona de Castilla |
| c. 1527 | Parte hacia las Indias con apenas dieciséis años | Sevilla → Nueva España |
| 1535 | Se une a la expedición de Gonzalo Pizarro | Perú |
| 1541–1542 | Descenso y exploración completa del Amazonas | Ecuador → Atlántico |
| 1546 | Muerte en el delta del Amazonas durante la segunda expedición | Delta del Amazonas |
Raíces extremeñas, ambición universal
Francisco de Orellana nació hacia 1511 en Trujillo, la misma ciudad cacereña que había dado al mundo a Francisco Pizarro, conquistador del Perú, y cuya sombra lo acompañaría durante toda su vida. Extremadura era en aquel siglo tierra de hidalgos sin mayorazgo, de segundones que no habían heredado tierras pero sí la ambición de ganarlas. Las Indias se presentaban como el único horizonte posible para un joven de buena cuna y escasos recursos.
Poco se sabe de su infancia. Los documentos de la época son escasos y a menudo contradictorios, pero la tradición familiar y varios testimonios posteriores lo sitúan como pariente lejano de los Pizarro, vínculo que resultaría decisivo para su carrera. Era, según quienes lo conocieron, hombre de complexión fuerte, de carácter resuelto y dotado de una rara capacidad para aprender lenguas indígenas, habilidad que le salvaría la vida en más de una ocasión.
«Era hombre de mucho ánimo y esfuerzo, sufridor de trabajos, y que se preciaba de acometer cosas difíciles y arriesgadas.»
Fray Gaspar de Carvajal — Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande, 1542
El salto al Nuevo Mundo: Nueva España y Panamá
Hacia 1527, con no más de dieciséis años, Orellana embarcó en Sevilla rumbo a las Indias. Sus primeros destinos fueron Nueva España —el actual México, recién sometido por Hernán Cortés— y posteriormente Nicaragua y Panamá, donde tomó su primer contacto real con el mundo americano: el calor aplastante, las enfermedades desconocidas, las alianzas cambiantes con los pueblos indígenas y la violencia constante de una frontera en perpetua expansión.
En Panamá maduró militarmente. Participó en varias escaramuzas y campañas menores que le forjaron como soldado de confianza. Fue allí también donde perdió el ojo derecho en combate, herida que llevaría el resto de su vida con la naturalidad propia de los hombres que consideraban las cicatrices un signo de distinción más que de lástima. Su creciente reputación y sus lazos con los Pizarro le abrieron las puertas de la empresa más ambiciosa del momento: la conquista del Perú.
Al servicio de los Pizarro: la conquista del Perú
Orellana llegó al Perú en torno a 1535, cuando Francisco Pizarro ya había capturado y ejecutado al inca Atahualpa y fundado la Ciudad de los Reyes —la futura Lima—. La conquista distaba mucho de estar consolidada: resistencias indígenas, disputas entre los propios españoles y un territorio enorme y desconocido mantenían la empresa en un estado de guerra permanente.
Orellana demostró su valía en sucesivos enfrentamientos. Gobernó la recién fundada ciudad de Guayaquil —en el actual Ecuador— entre 1538 y 1541, ejerciendo la autoridad con mano firme en un enclave costero de enorme importancia estratégica. Fue uno de los conquistadores capaces de administrar además de combatir, lo que lo distinguía de la mayoría de sus contemporáneos.
En 1541, Gonzalo Pizarro, hermano del gobernador, organizó una gran expedición hacia el oriente andino en busca del legendario País de la Canela y, más allá, del fabuloso El Dorado. Orellana se unió a la empresa como segundo al mando con unos cuatro mil indígenas auxiliares y doscientos treinta españoles. Lo que comenzaría como una expedición de conquista se convertiría en una de las travesías más extraordinarias de la historia de la exploración.
El gran río: descubrimiento del Amazonas
Adentrándose en la selva desde Quito en febrero de 1541, la expedición pronto se vio acosada por la enfermedad, el hambre y la hostilidad del terreno. Al llegar al río Coca, Gonzalo Pizarro encomendó a Orellana que descendiera aguas abajo con un grupo reducido a buscar provisiones, prometiendo regresar. Orellana jamás volvería. La corriente era tan poderosa que remontarla resultó imposible, y la decisión de continuar adelante —que sus detractores llamarían traición y él justificaría como necesidad de supervivencia— lo convirtió en protagonista involuntario de uno de los mayores descubrimientos geográficos de la historia.
Con apenas cincuenta y siete hombres y dos embarcaciones construidas a pulso en plena selva, Orellana descendió desde la confluencia del Coca con el Napo hasta el océáno Atlántico en un viaje de aproximadamente 7.000 kilómetros que duró más de ocho meses. La expedición recorrió lo que hoy se conoce como el río Amazonas, el más caudaloso del planeta, atravesando la cuenca más biodiversa de la Tierra.
«Vimos venir por el río una gran flota de canoas, todas llenas de guerreros, que veían con grande alarido y golpeando sus instrumentos [...] y eran tantos que nos pusieron en gran confusión.»
Fray Gaspar de Carvajal — Crónica del viaje por el Amazonas, 1542
El cronista oficial de la expedición, el dominico fray Gaspar de Carvajal, relató con asombro las riberas densamente pobladas, las grandes ciudades indígenas con plazas y caminos, y las guerreras que combatieron junto a los hombres durante uno de los ataques sufridos por el grupo. Fue de estas —que evocaban el mito clásico de las amazonas griegas— de donde Orellana tomó el nombre para bautizar el gran río. La denominación se impondría definitivamente en los mapas europeos de las décadas siguientes.
El grupo alcanzó el Atlántico en agosto de 1542. Con los barcos en pésimo estado y los hombres diezmados por el escorbuto, las fiebres y los enfrentamientos con los pueblos ribereños, Orellana llegó finalmente a la isla de Cubagua, frente a la costa venezolana, y de allí marchó a España para dar cuenta de su descubrimiento ante la Corona.
Legado y muerte: la gloria que llegó tarde
En la corte de Carlos I, Orellana presentó su relación del viaje y solicitó permiso para colonizar los territorios descubiertos. La recepción fue fra más de lo que esperaba. Gonzalo Pizarro, que había regresado al Perú con sus hombres exhaustos y humillados, lo acusó públicamente de deserción y traición, y su versión tuvo peso suficiente para entorpecer el reconocimiento oficial. Orellana pasó años negociando, reclamando y esperando.
Finalmente, en 1544, Carlos I le otorgó la gobernación de los territorios del Amazonas con el título de «Nueva Andalucía». Era el reconocimiento que ansiaba, pero llegó demasiado tarde y con recursos insuficientes. Orellana organizó a toda prisa una segunda expedición de cuatro barcos y quinientos hombres, se casó con Ana de Ayala —que le acompañaría en el viaje— y partió de Sanlúcar de Barrameda en mayo de 1545.
La empresa fue un desastre desde el principio. Uno de los barcos naufragó en el Atlántico. La expedición llegó a la desembocadura del Amazonas en condiciones deplorables, azotada por las tormentas tropicales, las enfermedades y el desorden interno. Los intentos de remontar el río fracasaron uno tras otro. Francisco de Orellana murió en noviembre de 1546, probablemente de fiebres, en algún punto del enorme delta del río que él mismo había nombrado. Tenía unos treinta y cinco años. Su cuerpo nunca fue recuperado.
Su viuda, Ana de Ayala, regresó a España con los sobrevivientes. La expedición no había fundado nada, no había encontrado ninguna riqueza y había costado cientos de vidas. Durante siglos, el nombre de Orellana quedó eclipsado por los de Cortés y los Pizarro. Sin embargo, la historia fue más justa con el tiempo.
«Pocos hombres en la historia han recorrido tanto territorio desconocido con tan escasos medios y con tan pocas bajas relativas entre los suyos. Orellana fue, ante todo, un superviviente excepcional.»
Raimon Panikkar — Exploradores del Nuevo Mundo
Hoy, el mayor afluente del Amazonas en territorio ecuatoriano lleva su nombre: el río Napo–Orellana. La provincia ecuatoriana de Francisco de Orellana, con su capital Coca, rinde homenaje permanente a quien navegó por primera vez sus aguas. Y el propio Amazonas, descubierto gracias a su determinación ciega de seguir adelante cuando volver era imposible, es su verdadero monumento.
Francisco de Orellana no encontró El Dorado ni el País de la Canela. Encontró algo mucho mayor: la arteria fluvial más grande del planeta, un ecosistema que alberga una de cada diez especies conocidas en la Tierra y un río cuyo caudal supera la suma de los siguientes siete ríos más grandes del mundo. Que lo hiciera sin buscarlo, y que muriera sin ver reconocida su gesta, no hace sino subrayar la extraña grandeza de su destino.
