Un estudio en Science revela que la viscosidad de la nieve marina decide cuánto carbono llega al fondo: la más pegajosa, más de seis veces más.
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| La nieve marina saca cada año más de 10 gigatoneladas de carbono de la superficie del océano y unas 2 llegan al fondo; las partículas más viscosas llevan más de seis veces más. | Infografía: La Crónica del Henares. Ilustración: Bryce Inman (Scripps). |
Alcalá de Henares, 9 de noviembre de 2026
En el océano nieva siempre. Restos de plancton, heces y mucosidad caen sin descanso hacia el fondo y se llevan consigo carbono que, si llega lo bastante hondo, queda apartado de la atmósfera durante siglos. Un estudio publicado en Science descubre que lo que decide cuánto llega es algo tan simple como lo pegajosos que son los copos.
La nieve marina, en cifras
- Más de 10 gigatoneladas de carbono abandonan cada año la superficie del océano con la nieve marina.
- Solo unas 2 gigatoneladas llegan a profundidades donde el carbono queda almacenado cientos o miles de años.
- Las partículas más viscosas pueden llevar al océano profundo más de seis veces más carbono que las más fluidas.
Qué es la nieve marina
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) la define como una lluvia de materia orgánica que cae desde las aguas superficiales hasta el océano profundo. La forman plantas y animales muertos, sobre todo plancton microscópico, junto con heces, mucosidad, arena, hollín y polvo. Recibe ese nombre porque, iluminada por los focos de un sumergible, parece una nevada de copos blancos y esponjosos.
Los copos crecen a medida que caen, porque se van pegando unos a otros. Algunos alcanzan varios centímetros, y hay partículas que tardan semanas en tocar fondo. En la oscuridad de las profundidades, adonde no llega la luz del sol, esa lluvia es la principal fuente de alimento para muchos animales. Lo que nadie se come se acumula en el lecho marino como un lodo fino que cubre unas tres cuartas partes del fondo oceánico profundo y crece a un ritmo de hasta seis metros por cada millón de años.
Una bomba de carbono que pierde por el camino
El océano es el mayor sumidero natural del CO2 que emite la humanidad. Según el Global Carbon Project, ha absorbido el 29 % de las emisiones de la última década. Una parte de esa absorción es física: el gas se disuelve en el agua. Otra es biológica, y ahí entra la nieve marina. El fitoplancton fija CO2 en la superficie mediante la fotosíntesis y, cuando muere o lo comen otros organismos, sus restos se hunden. Los científicos llaman a ese proceso bomba biológica de carbono.
La bomba tiene fugas. Las bacterias se alimentan de los copos mientras caen y, al descomponerlos, devuelven el carbono al agua en forma de CO2 en las capas altas, desde donde puede regresar a la atmósfera. Por eso, de las más de 10 gigatoneladas de carbono que salen cada año de la superficie, solo unas 2 llegan a profundidades donde quedan almacenadas a largo plazo. Por qué se pierde tanto por el camino es una de las grandes preguntas de la oceanografía.
«Como un gusano en una manzana»
El equipo de Bryce Inman, investigador posdoctoral del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego cuando empezó el trabajo, ha encontrado una de las respuestas. Junto a Stuart Humphries, de la Universidad de Lincoln (Reino Unido), y el microbiólogo Farooq Azam, profesor emérito de Scripps, publicó el 8 de octubre en Science que la viscosidad de la nieve marina, es decir, su espesor y lo pegajosa que es, condiciona la rapidez con que las bacterias la descomponen y la profundidad a la que llega.
Llegar a esa conclusión les costó cuatro años. Hasta ahora no había forma de ver cómo se mueve una bacteria dentro de la mucosidad, y los primeros intentos fracasaron. En 2025 dieron con la técnica: microscopía confocal en 3D, que fotografía la muestra capa a capa para reconstruirla en tres dimensiones, combinada con moléculas fluorescentes diseñadas para revelar lo viscoso que es cada punto de la partícula. El método se describe en un segundo artículo, publicado en Nature Communications.
Las imágenes muestran que las bacterias colonizan primero las zonas exteriores, menos viscosas, y apenas penetran en el interior, más denso. Inman lo compara, en el comunicado de Scripps, con un gusano en una manzana: la pulpa se atraviesa con facilidad, pero el corazón cuesta mucho más de roer. En el laboratorio, las partículas más viscosas tardaron más en degradarse y fragmentarse. Las simulaciones por ordenador indican además que se hunden a más profundidad antes de deshacerse, y de ahí sale la estimación de que llevan más de seis veces más carbono al océano profundo.
«Hasta dónde puede hundirse la nieve marina es un problema sorprendentemente complicado, y hemos añadido otra pieza, muy pegajosa, al rompecabezas», resume Inman en el comunicado (traducción propia).
La mucosidad, un arma de doble filo
El hallazgo encaja con otro trabajo publicado en Science en octubre de 2024 por el bioingeniero de la Universidad de Stanford Manu Prakash. Con un microscopio que gira sobre sí mismo para seguir a las partículas mientras caen, su equipo observó en el golfo de Maine (Estados Unidos) que la nieve marina forma a veces unas colas de mucosidad que funcionan como paracaídas. Esas colas la frenan en los 100 primeros metros, lo que da más tiempo a los microbios para consumirla. Según aquel estudio, la capacidad del océano para secuestrar carbono podría ser menor de lo estimado.
La mucosidad, por tanto, puede tanto retener la nieve cerca de la superficie como protegerla de las bacterias y ayudarla a llegar al fondo. Otros factores complican todavía más el cálculo. La NOAA y la organización Oceana advierten de que los microplásticos pueden hacer los copos más flotantes y frenar su descenso. Además, el calentamiento y la acidificación del agua amenazan parte del carbono ya almacenado.
Los autores señalan que la técnica servirá también fuera del océano. Las bacterias conviven con la mucosidad en los arrecifes de coral, los bosques de algas, las raíces de las plantas y el aparato digestivo humano. Según Inman, la mucosidad tiene «protuberancias, grietas y todo tipo de estructuras» a una escala menor que la de las propias bacterias. La investigación recibió financiación adicional de la Fundación Simons y del Consejo de Investigación en Ingeniería y Ciencias Físicas del Reino Unido.
Próxima cita: el balance anual del carbono
El Global Carbon Project suele presentar a mediados de noviembre su balance anual de emisiones y sumideros. La edición de 2026 actualizará cuánto CO2 está absorbiendo el océano.
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Fuentes consultadas
- Inman, B. G.; Humphries, S.; Azam, F. «Marine snow viscosity regulates microbial degradation and the ocean carbon sink». Science, 2026; 394 (6820): 202. DOI: 10.1126/science.adx4170.
- Inman, B. G. y otros. «Molecular rotors reveal the 3D viscous habitat of mucus-colonizing bacteria». Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-75892-y.
- Instituto Scripps de Oceanografía (UC San Diego): comunicado del 9 de octubre de 2026; versión en ScienceDaily (CienciaDiaria), 8 de noviembre de 2026.
- NOAA Ocean Service y NOAA Ocean Exploration: «What is marine snow?».
- Global Carbon Project: Global Carbon Budget 2025 (noviembre de 2025).
- Chajwa, R.; Prakash, M. y otros. Science (octubre de 2024), recogido por El Universal (Colombia).
- Oceana y Eos (American Geophysical Union): nieve marina y microplásticos.
