algas, captura CO2
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| Brilliant Planet dice que puede reducir drásticamente el costo de la captura directa de carbono en el aire mientras desacidifica el océano, utilizando cepas locales cuidadosamente seleccionadas de algas cultivadas en piscinas de agua de mar. |
La captura directa de carbono en el aire es actualmente demasiado costosa, pero esta compañía londinense dice que puede hacerlo a una escala enorme por una décima parte del precio, utilizando floraciones de algas diseñadas en estanques ubicados cerca de las costas del desierto y que también eliminará la acidez del océano.
Mientras la humanidad lucha para evitar que su único planeta se vuelva inhóspito, la mayor parte del enfoque estará en descarbonizar todo lo que prácticamente podamos. Pero no será suficiente. La captura directa de aire deberá ser parte de la ecuación, y deberá ser enormemente escalable, energéticamente eficiente y mucho, mucho más barata que la tecnología actual, para que pueda volverse rentable rápidamente a medida que los impuestos al carbono y los esquemas de comercio de emisiones se implementen a nivel mundial.
La startup londinense Brilliant Planet cree que tiene un modelo de captura y secuestro de carbono que cumple todos los requisitos, prometiendo escalabilidad hasta miles de millones de toneladas por año, requisitos de energía casi insignificantes y costos de alrededor de una décima parte de la captura directa de aire actual. Se basa en procesos naturales, utiliza tierras desérticas costeras de bajo coste y tiene el beneficio adicional de desacidificar el agua de mar a medida que avanza, por lo que el océano mismo puede convertirse en un sumidero de carbono más efectivo.
La idea es acorralar y aprovechar el poder devorador de carbono de las algas, reproduciendo y manteniendo las condiciones que provocan la proliferación de algas en grandes estanques al aire libre de baja densidad llenos de agua de mar. Como dijo el CEO de Brilliant Planet, Adam Taylor , a Climate Tech VC , las algas son una máquina biológica inherentemente más eficiente para la captura de carbono que los árboles o las plantas, porque toda su superficie está dedicada a la fotosíntesis y no desperdicia recursos creando troncos, raíces o ramas. Además, crece y prolifera extremadamente rápido en las condiciones adecuadas.
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Las floraciones naturales de algas ocurren con relativa frecuencia en respuesta a las condiciones ambientales. Brilliant Planet tiene como objetivo replicar estos fenómenos en un entorno controlado, luego cosechar y enterrar la biomasa rica en carbono resultante
El proceso de la empresa funciona más o menos así: se elige una ubicación, en un terreno llano y desértico cerca de la costa, mientras que un equipo de bioprospectores comienza a filtrar muestras de miles de cepas locales de algas, seleccionando las que mejor se ajustan a los criterios de la empresa. Por lo tanto, no hay especies introducidas y las algas ya están bien adaptadas al clima y las condiciones locales.
A continuación, la empresa instala una serie de bombas, con las que llevar agua de mar a una serie de contenedores y estanques. Las tomas se ubican a unos 2 a 3 km (1,4 a 1,9 millas) de la costa, para captar agua de "surgencia" : agua fría rica en nutrientes del fondo del mar que sube a la superficie cerca de las costas por el viento que sopla sobre la superficie. Estas bombas de agua de mar representan la mayor parte de la energía que requiere este sistema, y Brilliant Planet dice que pueden alimentarse fácilmente con paneles solares in situ.
El agua fluye a través de una serie de recintos que crecen exponencialmente. Un solo vaso de precipitados de algas "inoculantes" en el primer paso se multiplica rápidamente en las condiciones adecuadas para llenar cuatro estanques de 12.000 metros cuadrados. La compañía dice que puede crear y mantener estas condiciones óptimas, monitoreando la configuración utilizando su propia tecnología de sensores, imágenes satelitales diarias, información del clima púbico y software patentado basado en la simulación de biología a nivel celular y corrientes oceánicas ascendentes.
El proceso puede mantener la floración de las algas utilizando aditivos abundantes y de bajo coste, y la supervisión de la operación mejorada por IA funcionará para mejorar el rendimiento.
Una vez maduras, las algas se extraen de los estanques más grandes utilizando filtros de malla fina. Se seca al aire libre del desierto, y luego esta biomasa seca, salada y rica en carbono se envía a una tumba poco profunda en el desierto, de 1 a 4 m debajo de la superficie, donde permanece efectivamente secuestrada durante miles de años en su árido nuevo hogar. Mientras tanto, el agua de mar se envía de vuelta al océano. Ha sido despojado de nutrientes, pero también de acidez.
"Por cada unidad de agua que pasa a través del sistema, desacidificamos el equivalente a 5,1 unidades a niveles de pH preindustriales", dice el CEO de Brilliant Planet.
Esto es excelente para los organismos con caparazón como corales, almejas, moluscos y similares, y el agua baja en carbono y con alto pH que regresa al océano llega preparada para absorber más carbono de la atmósfera una vez que está ahí, sin volverse a acidificar.
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| Las instalaciones actuales de Brilliant Planet ocupan unas 3 hectáreas en Marruecos. Brilliant Planet |
Brilliant Planet ha podido encontrar cepas locales adecuadas de algas en todos los lugares donde ha buscado hasta ahora y, en términos de escalabilidad. La compañía asegura haber identificado una "lista corta" de aproximadamente medio millón de kilómetros cuadrados de tierra desértica costera convenientemente plana. Eso representa el potencial de alrededor de dos gigatoneladas, dos mil millones de toneladas, de captura y secuestro de carbono por año.
En otras palabras, podría cancelar más del 5,5 por ciento de las emisiones globales anuales de CO2 de la humanidad, compensando aproximadamente la mitad de las emisiones totales del sector del transporte por carretera actual. No hace falta decir que sería una enorme contribución.
La compañía probó su enfoque con éxito en Omán, Sudáfrica y durante tres años en sus instalaciones actuales de 3 hectáreas en Marruecos. Gracias a una reciente ronda de financiación Serie A de US$12 millones dirigida por Union Square Ventures y Toyota Ventures, se está preparando para una instalación de demostración de 30 hectáreas que planea construir en 2023. A partir de ahí, construirá la primera operación a escala comercial, en alrededor de 1000 hectáreas que comenzará a eliminar unas 40.000 toneladas de CO2 al año.
En cuanto al coste final del proceso, la compañía se muestra cautelosa: "Anticipo una gran posición para nosotros en el mercado de crédito de alta calidad de US$50-$100/tonelada". Esto socavaría significativamente las operaciones actuales de captura directa de CO2, como las ya emprendidas por la empresa suiza Climeworks , que, según los últimos datos disponibles, costaba entre US $ 600 y $ 1,000 por tonelada en 2021 y apuntaba a cerca de US $ 250 / tonelada para 2025.
La única solución alternativa que se ha visto apuntar al rango de US $ 50- $ 100 a escala es High Hopes de Israel, que utiliza una técnica fascinante de gran altitud que utiliza globos de hidrógeno estratosférico.
Brilliant Planet requerirá mucha más tierra para operar a escala, pero no será una tierra costosa, su técnica parece mucho menos complicada que hacer funcionar flotas de miles de globos a gran altura, y los efectos secundarios de la desacidificación podrían proporcionar algunos beneficios adicionales significativos desde una perspectiva ambiental.
Vea un video a continuación, de UK Research and Innovation, un organismo de financiación del gobierno que ha apoyado a Brilliant Planet.
Fuente: Brilliant Planet a través de Climate Tech VC
