cambio climático, insectos
Los insectos son fundamentales para el futuro de nuestro planeta. Ayudan a mantener las especies de plagas bajo control y descomponen el material muerto para liberar nutrientes en el suelo.
Los insectos voladores también son polinizadores clave de muchos de los principales cultivos alimentarios, incluidas las frutas, las especias y, lo que es más importante para los amantes del chocolate, el cacao.
Por lo tanto, el creciente número de informes que sugieren que el número de insectos está en fuerte declive es motivo de preocupación urgente. La pérdida de la biodiversidad de insectos podría poner en riesgo estas funciones ecológicas vitales, amenazando los medios de vida humanos y la seguridad alimentaria en el proceso. Sin embargo, en grandes partes del mundo, existen lagunas en nuestro conocimiento sobre la verdadera escala y naturaleza de la disminución de insectos.
Un mosquito biliar en una flor de cacao. Los mosquitos juegan un papel vital en la polinización del cacao necesario para hacer chocolate. Alamy
La mayor parte de lo que sabemos proviene de datos recopilados en las regiones más templadas del planeta, especialmente en Europa y América del Norte. Por ejemplo, se han identificado pérdidas generalizadas de polinizadores en Gran Bretaña , las mariposas han experimentado disminuciones en el número de entre un 30 y un 50 % en toda Europa , y se ha informado una reducción del 76 % en la biomasa de insectos voladores en Alemania .
La información sobre el número de especies de insectos y su abundancia en los trópicos (las regiones a ambos lados del ecuador, incluida la selva amazónica, todo Brasil y gran parte de África, India y el sudeste asiático) es mucho más escasa. Sin embargo, se cree que la mayoría de las 5,5 millones de especies de insectos del mundo viven en estas regiones tropicales , lo que significa que la mayor abundancia de insectos del planeta puede estar sufriendo colapsos calamitosos sin que nos demos cuenta.
Los más grandes de los 29 grupos principales de insectos son mariposas/polillas, escarabajos, abejas/avispas/hormigas y moscas. Se cree que cada uno de estos grupos contiene más de un millón de especies. No solo es casi imposible monitorear un número tan grande, sino que es posible que hasta el 80% de los insectos aún no se hayan descubierto, de los cuales muchos son especies tropicales.
En respuesta a estas lagunas de conocimiento, los investigadores del Centro de Investigación sobre Biodiversidad y Medio Ambiente de la UCL han realizado una de las evaluaciones más grandes jamás realizadas sobre el cambio en la biodiversidad de insectos. En su estudio se analizaron unas tres cuartas partes de un millón de muestras de alrededor de 6.000 sitios en todo el mundo, sumando casi 20.000 especies diferentes en total.
Los insectos se enfrentan a una amenaza sin precedentes debido a los "jinetes gemelos" del cambio climático y la pérdida de hábitat. Se busca comprender cómo la biodiversidad de insectos se ve afectada en áreas que experimentan ambos desafíos de manera más severa. Sabemos que no funcionan de forma aislada: la pérdida de hábitat puede sumarse a los efectos del cambio climático al limitar la sombra disponible, por ejemplo, lo que lleva a temperaturas aún más cálidas en estas áreas vulnerables.
Por primera vez, los científicos pudieron incluir estas importantes interacciones en un modelo de biodiversidad global. Los hallazgos, publicados en Nature , revelan que la disminución de insectos es mayor en las áreas de tierras de cultivo dentro de los países tropicales, donde los efectos combinados del cambio climático y la pérdida de hábitat se experimentan de manera más profunda.
Se compararon sitios de tierras agrícolas de alta intensidad donde se han producido altos niveles de calentamiento con áreas (relacionadas) de hábitat natural que se ven poco afectadas por el cambio climático. Los sitios de tierras de cultivo poseen solo la mitad del número de insectos, en promedio, y más del 25% menos de especies de insectos. En todo el mundo, el análisis también muestra que las tierras de cultivo en áreas afectadas por el clima donde se ha eliminado la mayor parte del hábitat natural cercano han perdido el 63 % de sus insectos, en promedio, en comparación con tan solo el 7 % de las tierras de cultivo donde se ha conservado en gran parte.
Las áreas que el estudio destaca como particularmente en riesgo incluyen Indonesia y Brasil, donde muchos cultivos dependen de los insectos para la polinización y otros servicios ecosistémicos vitales. Esto tiene serias implicaciones para los agricultores locales y la cadena alimentaria más amplia en estas áreas climática y económicamente vulnerables.
Cacao, mosquitos y deforestación
Se cree que ochenta y siete de los principales cultivos del mundo dependen total o parcialmente de los insectos polinizadores , de los cuales la mayoría tiende a cultivarse en los trópicos. El cacao, por ejemplo, es polinizado principalmente por mosquitos, un grupo de moscas famosas por atormentar los viajes de campamento en Escocia y otras partes del hemisferio norte. De hecho, los mosquitos juegan un papel vital y poco apreciado en la polinización del cacao necesario para hacer chocolate.
La mayor parte de la producción de cacao tiene lugar en Indonesia, Côte d'Ivoire y Ghana . Solo en Indonesia, la exportación de granos de cacao está valorada en alrededor de 75 millones de dólares EE.UU. al año . La mayor parte de la producción de cacao la llevan a cabo pequeños agricultores en lugar de grandes propietarios de plantaciones , y muchos agricultores dependen de este cultivo para su sustento. Si bien es fundamental comprender si la pérdida de insectos empeorará las cosas para el cacao y sus agricultores, tenemos muy poco conocimiento sobre el estado de la biodiversidad de insectos en países tropicales como Indonesia.
La producción de cacao en Indonesia la llevan a cabo pequeños agricultores cuyos medios de subsistencia pueden verse afectados por la disminución de insectos. Shutterstock
La producción de cacao en la región ya está siendo presionada por eventos climáticos adversos que pueden estar relacionados con el cambio climático. El calentamiento de las temperaturas y los cambios en los patrones de lluvia están implicados en los cambios en el crecimiento, la polinización y la producción de granos de las plantas de cacao.
La agricultura es una de las principales industrias para la gente de Indonesia, particularmente en las regiones rurales, donde se talan grandes áreas para la producción de cultivos clave , incluido el aceite de palma. Esto ha resultado en la deforestación de extensas áreas de selva tropical, lo que aumenta el riesgo para muchas especies raras y en peligro de extinción , como el orangután , así como para especies menos conocidas, incluidos muchos insectos.
Las regiones tropicales están bajo una amenaza considerable, principalmente como resultado de la expansión agrícola, a menudo para satisfacer la creciente demanda de países fuera de los trópicos. Se ha demostrado que el comercio internacional es uno de los principales impulsores de la deforestación en estas regiones, siendo los bosques del Sudeste Asiático, África Oriental y Occidental y la Amazonia los más vulnerables . Los altos niveles de deforestación de Brasil e Indonesia se atribuyen a la producción de materias primas para la exportación, como la soja, el café, el aceite de palma y el cacao.
La amenaza del cambio climático
Se sabe que la pérdida de hábitat es una amenaza clave para la biodiversidad, sin embargo, su impacto en los insectos aún no se ha estudiado y las evaluaciones de especies tropicales tienden a ser muy raras. Un estudio encontró que las abejas de las orquídeas que dependen de los bosques en Brasil han disminuido en abundancia en alrededor de un 50% (aunque solo muestreó su número en dos momentos). Las abejas de las orquídeas, que se encuentran solo en las Américas, son importantes polinizadores de las flores de las orquídeas, y algunas plantas dependen completamente de este insecto para su polinización.
Ejemplo de un sistema de tierras de cultivo en los trópicos, en Etiopía. Tim Newbold
A los desafíos de la deforestación y otros cambios de hábitat a largo plazo se suma el cambio climático. Esta amenaza emergente para la biodiversidad de insectos ya se ha visto implicada en la disminución de polillas en Costa Rica y abejorros en Europa y América del Norte . El aumento de las temperaturas y el aumento de la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos, como las sequías, son solo dos manifestaciones que se sabe que tienen un impacto nocivo en muchas especies de insectos.
Se pronostica que el cambio climático tendrá un impacto particularmente grande en las regiones tropicales del planeta. Las temperaturas en los trópicos son naturalmente bastante estables, por lo que las especies no están acostumbradas a hacer frente a los rápidos cambios de temperatura que estamos viendo con el cambio climático . Una vez más, sin embargo, nuestra capacidad para comprender cómo afecta esto a los insectos tropicales se ve obstaculizada por la falta de datos para estas regiones. Casi todos los datos disponibles provienen solo de unos pocos grupos de insectos muy bien estudiados, en particular, mariposas, polillas y abejas, mientras que muchos otros grupos reciben muy poca atención. A pesar de un gran aumento en los estudios sobre el cambio en la biodiversidad de los insectos, todavía hay mucho que no sabemos.
Insectos normalmente perdidos
Para ayudar a abordar esta brecha de conocimiento, nuestro estudio ha evaluado tres cuartos de millón de muestras de insectos de todo el mundo. De los 6.000 sitios incluidos, casi un tercio son de lugares tropicales. Nuestras muestras de casi 20 000 especies diferentes de insectos incluyen escarabajos, abejas, avispas, hormigas, mariposas, polillas, moscas, chinches, libélulas y otros grupos menos conocidos.
Esto fue posible gracias al uso de PREDICTS , una base de datos de biodiversidad que reúne millones de muestras recolectadas por investigadores de todo el mundo. PREDICTS registra la biodiversidad en hábitats naturales y también en áreas utilizadas por humanos para cultivos, entre otros fines. Es una de las pocas bases de datos globales que nos permite estudiar los cambios en la biodiversidad en todo el mundo.
Casi todos los datos de insectos provienen de unos pocos grupos muy bien estudiados, en particular, mariposas, polillas y abejas. Shutterstock
Si bien la muestra empleada en el estudio de 20.000 individuos representa solo una fracción de la gran diversidad de especies de insectos, todavía es una muestra de más sitios de los que se habían estudiado antes. Es importante para comprender cómo la pérdida de hábitat y el cambio climático se relacionan entre sí para afectar la biodiversidad de insectos, y poder incluir por primera vez sobre la conexión entre esas interacciones en los modelos científicos.
Estas condiciones sinérgicas se encuentran más profundamente en las tierras agrícolas de los países tropicales. Y los resultados demuestran que las tierras de cultivo en estas regiones generalmente han perdido una gran cantidad de biodiversidad de insectos, en relación con las áreas de vegetación primaria. Esto destaca que el cambio climático puede representar una gran amenaza para la seguridad alimentaria no solo por el impacto directo en los cultivos, sino también por la pérdida de polinizadores y otros insectos importantes.
A medida que se acelera el cambio climático, la capacidad de cultivar cacao y otros cultivos en sus rangos geográficos actuales ya se vuelve más incierta, lo que amenaza los medios de vida locales y reduce la disponibilidad de estos cultivos para los consumidores de todo el mundo. Es probable que las pérdidas de insectos que destaca el estudio aumenten este riesgo. De hecho, las amenazas a la seguridad alimentaria debido a la pérdida de la biodiversidad de insectos ya se están viendo en las regiones templadas y tropicales: por ejemplo, se ha informado evidencia de rendimientos reducidos debido a la falta de polinizadores para la producción de cerezas, manzanas y arándanos en los EE.UU.
En algunas partes del mundo, los agricultores están recurriendo a técnicas de polinización manual, en las que las flores de los cultivos se polinizan con un cepillo. La polinización manual se utiliza para el cacao en varios países , incluidos Ghana e Indonesia. Estas técnicas pueden ayudar a mantener o aumentar el rendimiento, pero tienen un alto costo de mano de obra.
Reducir las pérdidas
El estudio también destaca cambios que podrían ayudar a reducir la disminución de insectos. Reducir la intensidad de la agricultura, por ejemplo, mediante el uso de menos productos químicos y una mayor diversidad de cultivos, mitiga algunos de los efectos negativos de la pérdida de hábitat y el cambio climático.
En particular, preservar el hábitat natural dentro de los paisajes cultivados realmente ayuda a los insectos. Donde las tierras de cultivo en áreas afectadas por el clima con su hábitat natural en gran parte eliminado muestran reducciones de insectos del 63%, en promedio, este número se reduce a tan solo el 7% donde se han conservado las tres cuartas partes del hábitat natural cercano.
Para los insectos que viven en tierras de cultivo, los parches de hábitat natural actúan como una fuente alternativa de alimento, sitios de anidación y lugares para refugiarse de las altas temperaturas. Esto ofrece la esperanza de que incluso mientras el planeta continúa calentándose, existen opciones que reducirán algunos de los impactos en la biodiversidad de insectos.
No todas las especies están luchando: un estudio del Reino Unido muestra un aumento en los insectos de agua dulce como el caballito del diablo. Shutterstock
De hecho, ya se ha demostrado que la disponibilidad de hábitats naturales, a escalas más pequeñas, tiene un impacto positivo en los sistemas agrícolas en particular. Para el cacao de Indonesia, se ha descubierto que aumentar la cantidad de hábitat natural aumenta la cantidad de insectos clave, incluidos los polinizadores . El nuevo estudio muestra, sin embargo, que los beneficios de esta intervención solo se encuentran en sistemas agrícolas menos intensivos. Esto podría significar reducir el nivel de insumos, como fertilizantes e insecticidas que se aplican, o aumentar la diversidad de cultivos para garantizar que se puedan sentir los beneficios del hábitat natural cercano.
También es importante tener en cuenta que no todas las especies están pasando por momentos difíciles como resultado de las presiones recientes. Por ejemplo, un trabajo reciente que analizó los insectos del Reino Unido ha demostrado que, si bien algunos grupos han disminuido, otros, incluidos los insectos de agua dulce, han aumentado en los últimos años . Otro estudio que analizó las tendencias de insectos en todo el mundo también encontró aumentos en el número de insectos de agua dulce. Sin embargo, muchas de estas tendencias positivas se han informado en regiones no tropicales como el Reino Unido y Europa, donde se ha hecho mucho, por ejemplo, para mejorar la calidad del agua de los ríos en los últimos años, luego de la degradación del pasado.
Marcar la diferencia
Para apoyar una mayor biodiversidad de insectos en nuestros entornos locales, podemos plantar diversos jardines para atraer insectos, reducir la cantidad de pesticidas utilizados en los jardines y las parcelas, y reducir la frecuencia con la que cortamos el césped.
Sin embargo, no es solo a nivel local que podemos marcar la diferencia. Considerar las elecciones que hacemos como consumidores podría ayudar a proteger a los insectos y otras criaturas en los trópicos. Por ejemplo, comprar café o cacao bajo sombra garantizará un impacto menor en la biodiversidad que los cultivos al aire libre.
Mientras tanto, los gobiernos y otras organizaciones públicas y privadas deberían considerar más cuidadosamente el impacto que sus acciones y políticas están teniendo sobre los insectos. Esto podría variar desde la consideración adecuada de la biodiversidad dentro de las políticas y acuerdos comerciales, hasta garantizar que los productos no provengan de áreas asociadas con altas tasas de deforestación.
Y luego está el tema de los datos. Estamos reconociendo cada vez más la importancia de los insectos para la salud y el bienestar humanos, y su papel clave en los sistemas mundiales de producción de alimentos. Salvaguardar el medio ambiente para proteger a los insectos en el futuro tendrá grandes beneficios para las sociedades humanas de todo el mundo. Sin embargo, nada de esto es posible sin buenos datos.
Un paso importante hacia una mejor comprensión del cambio en la biodiversidad de los insectos es reunir y evaluar los datos que ya están disponibles. Un nuevo proyecto, GLiTRS (Global Insect Threat-Response Synthesis) , está haciendo esto al combinar el trabajo de expertos líderes de una variedad de instituciones y disciplinas ecológicas, incluidos los analistas de datos. Luego, el proyecto evaluará cómo los diferentes grupos de insectos están respondiendo a ciertas amenazas.
Comprender qué está causando la disminución de insectos es clave para prevenir pérdidas aún mayores en el futuro y para salvaguardar las valiosas funciones que realizan los insectos. El cambio climático y la pérdida de biodiversidad son grandes crisis globales que son dos caras de la misma moneda . Sus efectos combinados en la producción de alimentos significan que la salud, el bienestar y los medios de subsistencia de muchas personas en los trópicos y más allá están en juego. Las pérdidas de biodiversidad de insectos son una parte crucial, pero aún poco estudiada, de esta historia.
Fuente: . Investigador sénior, Centro para la Biodiversidad y el Medio Ambiente, UCL; . Investigadora Postdoctoral en Cambio de Biodiversidad, UCL (para The Conversation)
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