tierras arras
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| Una foto tomada en 2012 muestra una refinería de tierras raras cerca de Baotou, China, el país que domina la minería y refinación de minerales a nivel mundial. |
¿Qué pasaría si China cortara el acceso de Estados Unidos y Europa a minerales raros que son esenciales para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y drones?
En un momento de frecuentes fricciones geopolíticas entre esas tres potencias, Washington y Bruselas quieren evitar este escenario invirtiendo en el mercado de 17 minerales con propiedades únicas que hoy en día se extraen y refinan en gran medida en China.
"El crecimiento exponencial esperado en la demanda de minerales que están vinculados a la energía limpia está ejerciendo más presión sobre Estados Unidos y Europa para observar más de cerca dónde están las vulnerabilidades y los pasos concretos que estos gobiernos pueden tomar", dijo Jane Nakano, investigadora principal. en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington.
En 2019, Estados Unidos importó el 80 por ciento de sus minerales de tierras raras de China, dice el Servicio Geológico de Estados Unidos. La Unión Europea obtiene el 98 por ciento de su suministro de China, dijo la Comisión Europea el año pasado.
En medio de la transición a la energía verde en la que los minerales de tierras raras seguramente jugarán un papel, el dominio del mercado de China es suficiente para hacer sonar una alarma en las capitales occidentales.
Automóviles y turbinas eólicas
Los minerales de tierras raras con nombres como neodimio, praseodimio y disprosio son cruciales para la fabricación de imanes utilizados en industrias del futuro como turbinas eólicas y automóviles eléctricos. Y ya están presentes en bienes de consumo como smartphones, pantallas de ordenador y lentes telescópicas.
Otros tienen usos más tradicionales, como el cerio para el pulido de vidrio y el lantano para catalizadores de automóviles o lentes ópticas.
Esta semana, el Senado de los Estados Unidos aprobó una ley destinada a mejorar la competitividad estadounidense que incluye disposiciones para mejorar las cadenas de suministro de minerales críticos, siguiendo una orden ejecutiva similar emitida por el presidente Joe Biden en febrero.
Washington tiene como objetivo impulsar la producción y el procesamiento de tierras raras y litio, otro componente mineral clave, mientras "trabaja con aliados y socios para aumentar el suministro global sostenible y reducir la dependencia de los competidores geopolíticos", dijo el martes el subdirector del Consejo Económico Nacional, Sameera Fazili.
Impulsar la producción de EE.UU.
La mejor esperanza para impulsar la producción estadounidense se puede encontrar en la mina Mountain Pass en California. Una vez que fue uno de los principales actores del sector, la mina sufrió a medida que China subió y se comió su participación de mercado, ayudada por los fuertes subsidios gubernamentales de Beijing.
MP Materials relanzó la mina en 2017 y tiene como objetivo convertirla en un símbolo del renacimiento industrial de Estados Unidos, diciendo que la concentración de tierras raras en su sitio es uno de los depósitos de tierras raras más grandes y de mayor grado del mundo, con concentraciones de suelo del siete por ciento frente a 0.1 al cuatro por ciento en otros lugares.
El objetivo de la empresa es separar los minerales de tierras raras mediante un proceso químico y luego, para el 2025, fabricar los imanes que utiliza la industria, como lo hacen actualmente las empresas chinas líderes en el mercado. El proyecto fue apoyado por el gobierno de Estados Unidos, mientras que una empresa china es un accionista minoritario.
Por otra parte, la empresa australiana Lynas ha ganado varios contratos en los Estados Unidos, incluida una refinería de mineral en Texas para el ejército que contó con el apoyo del Departamento de Defensa.
Complicaciones para Europa
En Europa, Bernd Schafer, CEO y Director Gerente del consorcio de minerales de tierras raras Eit Raw Materials, dijo este mes que pronto se presentará un "plan de acción" a la Comisión Europea sobre cómo impulsar la producción. Europa, sin embargo, enfrenta un camino más complicado para lograr este objetivo, dijo David Merriman, especialista en baterías y coches eléctricos de la consultora Roskill, con sede en Londres.
"Se espera que Europa dependa de la importación de materias primas o materiales semielaborados y se convierta más en una base de procesamiento o de reciclaje", dijo.
Se espera que China siga siendo dominante durante algún tiempo, pero Schafer dijo que si se amplía el reciclaje, "del 20 al 30 por ciento de las necesidades de imanes de tierras raras de Europa para 2030 podrían obtenerse a nivel nacional en la UE desde literalmente cero en la actualidad".
El deseo de acelerar la producción de tierras raras se produce en medio de una escasez de semiconductores, que son esenciales para las industrias de la informática y la automoción y se fabrican principalmente en Asia. La escasez "ha hecho que los fabricantes mundiales piensen en su cadena de suministro de una manera nueva y piensen en las vulnerabilidades", dijo un portavoz de MP Materials, y agregó que varias empresas europeas de energía eólica y automotriz ya están en contacto con la compañía.
Codiciadas... y muy difíciles de obtener
Aunque estos elementos no son tan "raros" como su nombre parece indicar, su proceso de obtención y posterior tratamiento es muy complejo y costoso. Al no ser metales puros y no encontrarse en altas concentraciones en las rocas, son difíciles de separar. Se necesitan agresivos procesos para su obtención, como la extracción mediante disolventes orgánicos, la separación magnética o a altas temperaturas, alrededor de 1000 grados.
Son métodos muy ineficientes y medioambientalmente agresivos. Muchas veces se pierde más del 50% de las tierras raras del yacimiento en su proceso de separación.
En muchas ocasiones, las aguas residuales procedentes de la mina tiene una mayor concentración de tierras raras que la que había previamente en las rocas. ¿Y porqué no reciclar estas aguas?. No hay métodos eficientes, son tan costosos que no tiene sentido aplicarlos. Tan solo un 1% de las tierras raras se reciclan.
Por otra parte, su extracción tiene un alto coste medioambiental. Algunos de los procesos utilizan ácidos para su separación y las combustiones a altas temperatura emiten CO₂: en definitiva, un proceso muy sucio.
Las tierras raras suelen tener como impureza un elemento radioactivo, el torio. No son altas concentraciones pero no sabemos cómo puede afectar al medio ambiente y a las personas que están cerca.
Hay muchos otros países que albergan grandes reservas de tierras raras que, de ser extraídos, podrían nutrir a los mercados norteamericanos y europeos, y terminar con la hegemonía china en cuanto a estos elementos. Pero, aunque Rusia y Australia han incrementado notablemente su producción en la última década, el proceso de extracción de tierras raras implica una compleja fase de investigación.
Las tierras raras tienen la peculiaridad de que sus yacimientos han sido formados de manera completamente distinta, por lo que los métodos utilizados para su extracción no pueden ser exportados a otros países. En opinión de expertos geólogos, la forma de separar los minerales en Bayan Obo serían completamente inútiles en un yacimiento australiano.
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