tierras raras, minerales críticos
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| Se necesita una amplia gama de minerales críticos para la transición energética. El problema es tan grave que se está revirtiendo el largo historial de costos decrecientes en tecnologías de energía limpia como la solar, la eólica, las baterías y los vehículos eléctricos |
09 junio 2022.- Las tecnologías de energía limpia requieren una variedad de minerales y metales, y la tensa situación geopolítica actual, el aumento de los precios de los productos básicos y los cuellos de botella en la cadena de suministro han resaltado la necesidad de tomar medidas serias para mejorar la diversidad y la resiliencia de su suministro .
En la reunión ministerial de la IEA en marzo de 2022, los países miembros de la IEA votaron para respaldar y profundizar el trabajo de la IEA sobre minerales críticos como parte de los nuevos mandatos de la agencia para fortalecer y ampliar su trabajo sobre seguridad energética.
Las tendencias de precios han continuado hasta 2022. El precio del litio ha aumentado sorprendentemente dos veces y media desde el comienzo del año. Los precios del níquel y el aluminio, de los que Rusia es un proveedor clave, también han seguido aumentando, impulsados en parte por la invasión rusa de Ucrania. Para la mayoría de los minerales y metales que son vitales para la transición a la energía limpia, los aumentos de precios desde 2021 superan por un amplio margen los mayores aumentos anuales observados en la década de 2010 .
Los costes de la tecnología de energía limpia habían estado cayendo, pero eso ahora está en riesgo
La innovación y las economías de escala habían reducido rápidamente el costo de las tecnologías clave de energía limpia, como la energía solar fotovoltaica y las baterías, pero el aumento de los precios de las materias primas ahora podría revertir estas ganancias, con un impacto importante en las necesidades de financiamiento para las transiciones de energía limpia en todo el mundo. Las materias primas ahora representan una parte significativa y creciente del costo total de las tecnologías de energía limpia .
Por ejemplo, los materiales del cátodo, que son esenciales para las baterías de iones de litio e incluyen litio, níquel, cobalto y manganeso, representaron menos del 5 % de los costos de los paquetes de baterías a mediados de la década pasada, cuando solo había unas pocas gigafábricas de baterías. Esa participación ha aumentado a más del 20 % en la actualidad, cuando unas 300 gigafábricas se encuentran en diferentes etapas de planificación y construcción en todo el mundo.
Los precios más altos de los materiales de cátodo en 2021 elevaron los costos de los paquetes de baterías de iones de litio en aproximadamente un 5 % con respecto a sus niveles de 2020. Con el reciente aumento en los precios del litio y otros metales para baterías a principios de 2022, esta cifra ahora ronda el 20% , lo que debe compensarse con otras medidas para contener o reducir los costos generales.
Desde baterías hasta paneles solares y turbinas eólicas, las tendencias de rápida reducción de costos observadas durante la última década se revirtieron en su mayoría en 2021, con precios de turbinas eólicas y módulos solares fotovoltaicos que aumentaron un 9 % y un 16 %, respectivamente. Es probable que los precios de las baterías de iones de litio experimenten un gran repunte en 2022. En China, los aumentos implacables en los precios del litio ya se están traduciendo en precios más altos para los vehículos eléctricos, con Tesla, BYD y Xpeng anunciando aumentos de precios del 2% al 9% en marzo de 2022.
Los precios más altos de las materias primas no siempre descartarán mayores reducciones de costos para las tecnologías de energía limpia, pero solo si se redoblan los esfuerzos para reducir los costos a través de la innovación tecnológica , mejoras en la eficiencia y economías de escala . Las empresas también deberán prestar más atención a la gestión de los riesgos de precios a lo largo de la cadena de valor. Se podría considerar una extensión de los esquemas de incentivos existentes para evitar que los consumidores den la espalda a las tecnologías de energía limpia.
La invasión rusa de Ucrania pone de manifiesto la necesidad de diversificar el suministro
Rusia es un importante productor de muchos minerales y metales que son vitales para la transición a la energía limpia, y el creciente aislamiento internacional del país ejerce una presión adicional sobre los mercados ya ajustados. Los primeros impactos se sintieron en los mercados del aluminio donde Rusia en 2020 representó el 6% de la producción mundial de aluminio (el segundo mayor productor a nivel mundial) y el 8% de las importaciones a la Unión Europea .
Dado que la producción de aluminio requiere mucha energía, los altos precios del gas natural y la electricidad ya habían afectado a casi la mitad de la capacidad de producción de la Unión Europea a principios de este año, según una asociación industrial. Dado que también se redujo el suministro en China, los precios del aluminio subieron a niveles récord después de la invasión de Rusia, lo que agregó estrés a muchas industrias de uso final, como el sector automotriz.
Las tensiones también son visibles en el mercado de metales para baterías. Rusia produce alrededor del 10% del níquel que se extrae en todo el mundo, pero representa casi el 20% del suministro de níquel Clase 1, que es el grado necesario para las baterías. También es el segundo mayor productor de cobalto y el cuarto mayor productor de grafito.
El frenesí de los precios del níquel a principios de marzo puso de manifiesto los peligros potenciales. Los precios se dispararon de USD 25 000 la tonelada a más de USD 100 000 la tonelada en un solo día, y la Bolsa de Metales de Londres suspendió el comercio de níquel durante aproximadamente una semana. Este evento no fue impulsado por los fundamentos del mercado, sino más bien por un pequeño apretón que involucró a una importante empresa china que había anticipado una caída de precios.
Sin embargo, el evento fue una llamada de atención sobre la importancia de las fuentes de suministro diversificadas. El episodio reciente también corre el riesgo de socavar el interés de los inversores en nuevos proyectos y reducir la liquidez comercial en un momento en que se necesita urgentemente una mayor inversión y liquidez.
Rusia también proporciona el 43% de los suministros mundiales de paladio, un material precioso que se utiliza para el convertidor catalítico de los automóviles . Europa representa más de la mitad de las exportaciones de paladio de Rusia. Al igual que con el aluminio, los niveles de existencias ya eran bajos antes de la invasión rusa de Ucrania. Los fabricantes de automóviles pueden cambiarse al platino, pero Rusia también es un importante productor de ese , con una participación del 14%, el segundo más grande del mundo.
El uranio para combustible nuclear es otro elemento de preocupación. Mientras que Rusia representa el 6% de la producción mundial de uranio extraído, el país tiene alrededor del 40% de la capacidad de enriquecimiento mundial . Los precios del uranio, que ya eran altos a fines de 2021 debido a la escasez de suministros, subieron alrededor de un tercio en marzo de 2022 al nivel más alto desde el accidente nuclear de Fukushima en 2011 en Japón.
Si bien existen plantas de conversión y enriquecimiento de uranio en Canadá, China, Francia, los Estados Unidos y otros lugares, muchas de ellas han estado operando a bajas tasas de utilización o están inactivas debido a la baja rentabilidad. A la luz del renovado interés en el papel de la energía nuclear en las transiciones de energía limpia. La guerra de Rusia en Ucrania subrayó la necesidad de diversificar los suministros de uranio enriquecido, incluida la inversión en nuevas instalaciones y la reapertura de las plantas existentes.
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