covid-19, pérdida de olfato
 |
| Después de una infección por COVID-19, algunas personas han recuperado la capacidad de percibir olores gracias al entrenamiento del olfato. Fuente: Fabio Bucciarelli/The New York Times/eyevine |
Los investigadores están aprendiendo más sobre cómo el coronavirus SARS-CoV-2 sofoca el olor y cómo podrían revivirlo.
Los investigadores finalmente están avanzando en la comprensión de cómo el coronavirus SARS-CoV-2 causa la pérdida del olfato. Y una multitud de tratamientos potenciales para abordar la afección se están sometiendo a ensayos clínicos, incluidos los esteroides y el plasma sanguíneo. Una vez que fue un signo revelador de COVID-19, la interrupción del olfato se está volviendo menos común a medida que el virus evoluciona.
Un estudio publicado el mes pasado 1 encuestó a 616.318 personas en los Estados Unidos que habían tenido COVID-19. Encontró que, en comparación con aquellos que habían sido infectados con el virus original, las personas que habían contraído la variante Alfa, la primera variante de preocupación que surgió, tenían un 50% de probabilidades de sufrir una interrupción quimiosensorial. Esta probabilidad cayó al 44 % para la última variante Delta y al 17 % para la última variante, Omicron.
Pero las noticias no son del todo buenas: una parte significativa de las personas infectadas al principio de la pandemia aún experimentan efectos quimiosensoriales. Un estudio de 2021 2 siguió a 100 personas que habían tenido casos leves de COVID-19 y 100 personas que dieron negativo repetidamente. Más de un año después de sus infecciones, el 46% de los que habían tenido COVID-19 todavía tenían problemas de olfato; por el contrario, solo el 10% del grupo de control había desarrollado alguna pérdida de olfato, pero por otras razones. Además, el 7% de los que habían sido infectados todavía tenían pérdida total del olfato, o 'anosmia', al final del año. Dado que se han confirmado más de 500 millones de casos de COVID-19 en todo el mundo, es probable que decenas de millones de personas tengan problemas de olor persistentes.
Para estas personas, la ayuda no puede llegar lo suficientemente pronto. Actividades simples como probar comida u oler flores ahora son "emocionalmente angustiosas".
Núcleos revueltos
Una imagen más clara de cómo el SARS-CoV-2 causa esta interrupción debería ayudar a crear mejores terapias para la afección. Al principio de la pandemia, un estudio mostró 3 que el virus ataca las células de la nariz, llamadas células sustentaculares, que proporcionan nutrientes y apoyo a las neuronas sensibles al olor.
Desde entonces, han surgido pistas sobre lo que sucede con las neuronas olfativas después de la infección. Investigadores examinaron a personas que habían muerto a causa de la COVID-19 y descubrieron que, aunque sus neuronas estaban intactas, tenían menos receptores integrados en la membrana para detectar moléculas de olor de lo habitual 4 .
Esto se debió a que los núcleos de las neuronas habían sido revueltos. Normalmente, los cromosomas en estos núcleos están organizados en dos compartimentos, una estructura que permite que las neuronas expresen receptores de olores específicos en niveles altos. Pero cuando el equipo observó las neuronas autopsiadas, "la arquitectura nuclear era irreconocible".
Otros estudios sugieren por qué solo algunas personas experimentan pérdida del olfato a largo plazo. En enero, un equipo de investigación informó 5 sobre el hallazgo de una mutación genética en personas que se asoció con una mayor propensión a perder el olfato o el gusto. La mutación, un cambio en una sola 'letra', o base, del ADN, se encontró en dos genes superpuestos, llamados UGT2A1 y UGT2A2 . Ambos codifican proteínas que eliminan las moléculas de olor de las fosas nasales una vez detectadas. Pero aún no está claro cómo interactúa el SARS-CoV-2 con estos genes.
También hay evidencia de cambios duraderos en el cerebro de las personas con pérdida del olfato. En un estudio publicado el 6 de marzo , se escanearon dos veces los cerebros de 785 personas en el Reino Unido. Alrededor de 400 personas se infectaron con COVID-19 entre escaneos, por lo que los científicos pudieron observar cambios estructurales. Los sobrevivientes de COVID-19 mostraron múltiples cambios, incluidos marcadores de daño tisular en áreas vinculadas al centro olfativo del cerebro. No está claro por qué fue así, pero una posibilidad es la falta de información.
Tratamientos en prueba
Mientras tanto, se están explorando muchos tratamientos, a menudo en pequeños ensayos clínicos. Pero aún es pronto, por lo que lo único que la mayoría de los investigadores recomiendan por ahora es el entrenamiento del olfato 7 . A los pacientes se les dan muestras de sustancias de olor fuerte para oler y tratar de identificar, con el objetivo de impulsar la restauración de la señalización olfativa. Sin embargo, el método parece funcionar solo con personas que tienen pérdida parcial del olfato. Eso significa que ayuda a alrededor de un tercio de las personas que experimentaron una interrupción quimiosensorial después de la COVID-19.
Para encontrar tratamientos para todos los demás, muchos investigadores están explorando los esteroides, que reducen la inflamación. Se sabe que COVID-19 desencadena una inflamación extensa, que podría desempeñar un papel en la alteración del olfato. Entonces, en teoría, los esteroides podrían ayudar, pero, en la práctica, los resultados han sido decepcionantes. Por ejemplo, un estudio de 2021 8 entrenó el olfato a 100 personas con anosmia post-COVID. Cincuenta de ellos también recibieron un aerosol nasal con el esteroide furoato de mometasona, mientras que los otros 50 no lo recibieron. No hubo diferencia significativa en el resultado entre los dos grupos.
Otra posibilidad terapéutica es el plasma rico en plaquetas; está hecho de la propia sangre de los pacientes y es rico en bioquímicos que podrían inducir la curación. Un estudio piloto publicado en 2020 9 siguió a siete pacientes a los que se les inyectó plasma rico en plaquetas en la nariz: cinco mostraron una mejoría después de tres meses. De manera similar, una preimpresión publicada en febrero de este año 10 siguió a 56 personas y descubrió que el plasma rico en plaquetas las hacía más sensibles a los olores. Pero estos son "números realmente pequeños".
A diferencia de las vacunas contra la COVID-19, que se probaron a una velocidad sin precedentes gracias al tremendo apoyo del gobierno, los tratamientos para la disfunción quimiosensorial posterior a la COVID-19 avanzan lentamente. En las primeras etapas se encuentra un pequeño estudio sobre la vitamina A, que según experimentos anteriores podría ayudar con otras formas de pérdida del olfato. La realidad es que el estudio tardará el resto de este año en ejecutarse y probablemente llevará a mediados del próximo año antes de que los científicos analicen los datos y los informen.
Fuentes:
1. Coelho, DH, Reiter, ER, French, E. y Costanzo, RM Otolaryngol. Cirugía de cabeza y cuello . https://doi.org/10.1177/01945998221097656 (2022).
2. Boscolo-Rizzo, P. et al. Rinología 59 , 517–527 (2021).
3. Brann, D. H. et al. Sci. Adv. 6, eabc5801 (2020).
4. Zazhytska, M. et al. Cell 185, 1052–1064.e12 (2022).
5. Shelton, J. F. et al. Nature Genet. 54, 121–124 (2022).
6. Douaud, G. et al. Nature 604, 697–707 (2022).
7. Addison, A. B. et al. J. Allergy Clin. Immunol. 147, 1704–1719 (2021).
8. Abdelalim, A. A. et al. Amer. J. Otolaryngol. 42, 102884 (2021).
9. Yan, C. H., Mundy D. C. & Patel, Z. M. Laryngoscope Investig. Otolaryngol. 5, 187–193 (2020).
10. Steffens, Y. et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2022.02.14.22270109 (2022).
COMENTARIOS