CIENCIA. El Anillo de Fuego del Pacífico

En el interior de la cuenca rocosa del Pacífico, volcanes y terremotos han causado destrucción y muerte durante milenios. La actividad de...


En el interior de la cuenca rocosa del Pacífico, volcanes y terremotos han causado destrucción y muerte durante milenios. La actividad de las placas tectónicas libera enormes cantidades de energía en toda esta zona, en forma de seísmos y eventos volcánicos que han modificado la superficie terrestre. 

En la actualidad, el despertar económico de amplias zonas de Asia y las Américas, han llevado a muchas personas a asentarse cerca de amplias zonas de riesgo. Sólo en la isla indonesa de Java existen 41 volcanes activos que representan una amenaza real para una población de más de 150 millones de personas. A medida que la población de la Tierra alcanza los 8.000 millones de habitantes, la amenaza de este Anillo de Fuego se agravará.


Las características geológicas a lo largo del Anillo de Fuego incluyen no solo volcanes, sino trincheras oceánicas, trincheras de montaña, respiraderos hidrotermales y sitios de actividad sísmica. Mapa cortesía de USGS

El Anillo de Fuego es una cadena de volcanes y sitios de actividad sísmica, o terremotos, alrededor de los bordes del Océano Pacífico. Aproximadamente el 90% de todos los terremotos ocurren a lo largo del Anillo de Fuego, y el anillo está salpicado con el 75% de todos los volcanes activos en la Tierra. El Anillo de Fuego no es un anillo circular. Tiene la forma de una herradura de 40.000 kilómetros (25.000 millas). Una cadena de 452 volcanes se extiende desde el extremo sur de América del Sur, a lo largo de la costa de América del Norte, a través del estrecho de Bering, a través de Japón y en Nueva Zelanda. Varios volcanes activos y latentes en la Antártida, sin embargo, "cierran" el anillo.

Límites de las placas
El anillo de fuego es el resultado de la tectónica de placas. Las placas tectónicas son enormes losas de la corteza terrestre, que se unen como piezas de un rompecabezas. Las placas no son fijas, pero se mueven constantemente sobre una capa de roca sólida y fundida llamada manto. Algunas veces estas placas chocan, se separan o se deslizan una al lado de la otra. La mayor parte de la actividad tectónica en el Anillo de Fuego ocurre en estas zonas geológicamente activas.


Hay muchas placas tectónicas que se encontraron alrededor del Anillo de Fuego, golpeando contra la enorme Placa del Pacífico (Imagen: USGS)

Límites convergentes 
Un límite de placa convergente está formado por placas tectónicas que chocan entre sí. Los límites convergentes son a menudo zonas de subducción, donde la placa más pesada se desliza debajo de la placa más ligera, creando una zanja profunda. Esta subducción transforma el material de manto denso en magma flotante, que se eleva a través de la corteza hasta la superficie de la Tierra. Durante millones de años, el magma en ascenso crea una serie de volcanes activos conocidos como arco volcánico.

Si se drenase el agua del Océano Pacífico, se vería una serie de trincheras oceánicas profundas que corren paralelas a los arcos volcánicos correspondientes a lo largo del Anillo de Fuego. Estos arcos crean islas y cordilleras continentales. Las Islas Aleutianas en el estado estadounidense de Alaska, por ejemplo, corren paralelas a la Fosa Aleutiana. Ambas características geográficas continúan formándose a medida que la Placa del Pacífico se subduce debajo de la Placa de América del Norte. La Fosa Aleutiana alcanza una profundidad máxima de 7.679 metros (25.194 pies). Las islas Aleutianas tienen 27 de los 65 volcanes históricamente activos de los Estados Unidos.  

Las montañas de los Andes de América del Sur corren paralelas a la trinchera Perú-Chile, creada a medida que la placa de Nazca se subduce debajo de la placa sudamericana. Las montañas de los Andes incluyen el volcán activo más alto del mundo, Nevados Ojos del Salado, que se eleva a 6.879 metros (más de 22.500 pies) a lo largo de la frontera entre Chile y Argentina. Muchos volcanes en la Antártida están tan geológicamente vinculados a la parte sudamericana del Anillo de Fuego que algunos geólogos se refieren a la región como las "Antártidas".


Un diagrama que muestra lo que sucede dentro de una zona de subducción en los límites de la Placa del Pacífico (Imagen: USGS)

Límites divergentes
Un límite divergente está formado por placas tectónicas que se separan unas de otras. Los límites divergentes son el sitio de la expansión del fondo marino y los valles de grietas. La expansión del fondo marino es el proceso de magma que se acumula en la grieta a medida que la vieja corteza se empuja en direcciones opuestas. El agua de mar fría enfría el magma, creando una nueva corteza. El movimiento ascendente y el eventual enfriamiento de este magma ha creado altas crestas en el fondo del océano durante millones de años.

La zona Este del Pacífico es un sitio de gran expansión del fondo marino en el Anillo de Fuego. El aumento del Pacífico oriental se encuentra en el límite divergente de la placa del Pacífico y la placa de Cocos (oeste de América Central), la placa de Nazca (oeste de América del Sur) y la placa antártica. Además de la actividad volcánica, el aumento también tiene una serie de respiraderos hidrotermales. 

Transformar límites 
Se forma un límite de transformación a medida que las placas tectónicas se deslizan horizontalmente entre sí. Partes de estas placas se atascan en los lugares donde se tocan. El estrés aumenta en esas áreas a medida que el resto de las placas continúan moviéndose. Este estrés hace que la roca se rompa o resbale, arrastrando repentinamente las placas hacia adelante y causando terremotos. Estas áreas de rotura o deslizamiento se llaman fallas. La mayoría de las fallas de la Tierra se pueden encontrar a lo largo de los límites de transformación en el Anillo de Fuego. 


California es propensa a los terremotos debido a dónde se encuentra. En el mapa se indican las localizaciones donde se han registrado seísmos. (Imagen: @ lastquake / Twitter)

La falla de San Andrés, que se extiende a lo largo de la costa oeste central de América del Norte, es una de las fallas más activas en el Anillo de Fuego. Se encuentra en el límite de transformación entre la Placa de América del Norte, que se mueve hacia el sur, y la Placa del Pacífico, que se mueve hacia el norte. Con una medida de aproximadamente 1.287 kilómetros (800 millas) de largo y 16 kilómetros (10 millas) de profundidad, la falla atraviesa la parte occidental del estado estadounidense de California. El movimiento a lo largo de la falla causó el terremoto de 1906 en San Francisco, que destruyó casi 500 manzanas de la ciudad. El terremoto y los incendios que lo acompañaron mataron a aproximadamente 3.000 personas y dejaron a la mitad de los residentes de la ciudad sin hogar.  

Puntos calientes
El Anillo de Fuego también alberga puntos calientes, áreas profundas dentro del manto de la Tierra desde donde se eleva el calor. Este calor facilita el derretimiento de la roca en la parte frágil y superior del manto. La roca derretida, conocida como magma, a menudo empuja a través de grietas en la corteza para formar volcanes. Los puntos calientes generalmente no están asociados con la interacción o el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra. Por esta razón, muchos geólogos no consideran los volcanes de puntos calientes como parte del Anillo de Fuego.

El monte Erebus, el volcán activo más austral de la Tierra, se asienta sobre la zona eruptiva del punto caliente de Erebus en la Antártida. Este volcán cubierto de glaciares tiene un lago de lava en su cima y ha estado en erupción constantemente desde que se descubrió por primera vez en 1841.  


Parque Nacional Volcanes Bromo. El Parque Nacional Bromo Tengger Semeru en la isla de Java (Jawa), Indonesia, alberga varios volcanes activos, que se pueden ver aquí humeando ominosamente contra un cielo azul. En julio de 2016, el Monte Bromo entró en erupción, arrojando una columna de cenizas de hasta 1.200 metros hacia el cielo.

Volcanes activos en el anillo de fuego
La mayoría de los volcanes activos en el Anillo de Fuego se encuentran en su extremo occidental, desde la península de Kamchatka en Rusia, a través de las islas de Japón y el sudeste asiático, hasta Nueva Zelanda.  El Monte Ruapehu en Nueva Zelanda es uno de los volcanes más activos en el Anillo de Fuego, con erupciones menores anuales y erupciones mayores que ocurren cada 50 años. Tiene una altura de 2.797 metros (9.177 pies). El Monte Ruapehu es parte del Arco Volcánico Taupo, donde la densa Placa del Pacífico se está subduciendo debajo de la Placa Australiana.


El Ruapehu es un estratovolcán compuesto en gran parte de andesita y cuya primera erupción ocurrió al menos hace 250.000 años. En su historia, las grandes erupciones han ocurrido con unos cincuenta años de diferencia, en 18951945 y 1995/96.​ Las erupciones menores son más frecuentes, contabilizándose hasta una cifra de sesenta desde el año 1945. Algunas de estas pequeñas erupciones generaron lluvias de ceniza y lahares, que dañaron las pistas de esquí de las laderas.




El Monte Fuji, la montaña más alta y famosa de Japón, es un volcán activo en el Anillo de Fuego. El Monte Fuji entró en erupción por última vez en 1707, pero la reciente actividad sísmica en el este de Japón puede haber puesto al volcán en un "estado crítico". El monte Fuji se encuentra en una "unión triple", donde interactúan tres placas tectónicas (la placa de Amur, la placa de Okhotsk y la placa de Filipinas). La mitad oriental del Anillo de Fuego también tiene una serie de áreas volcánicas activas, incluidas las Islas Aleutianas, las Montañas Cascade en el oeste de los Estados Unidos, el Cinturón Volcánico Transmexicano y las Montañas de los Andes. 


El monte Fuji con 3776 metros de altitud,​ es el pico más alto de la isla de Honshu y de todo Japón. Se encuentra entre las prefecturas de Shizuoka y Yamanashi en el Japón central y justo al oeste de Tokio, desde donde se puede observar en un día despejado. El Fuji es un volcán compuesto y es el símbolo de Japón

Krakatau, quizás más conocido como Krakatoa, es un volcán de isla en Indonesia. Krakatoa hace erupción con menos frecuencia que el Monte Ruapehu, pero mucho más espectacularmente. Debajo de Krakatoa, la placa australiana más densa se está subduciendo debajo de la placa euroasiática. En agosto de 1883, Krakatoa hizo erupción con efectos devastadores, expulsando enormes nubes de gas y cenizas, generando tsunamis masivos y matando a más de 36.000 personas. Según los informes de la época, la erupción lanzó nubes de cenizas de hasta 22 millas de altura que oscurecieron el sol durante tres días, y las explosiones del volcán se pudieron escuchar hasta a 3.000 millas de distancia.


Una erupción infame en 1883 destruyó toda la isla, enviando gas volcánico, cenizas volcánicas y rocas a una altura de hasta 80 kilómetros (50 millas) en el aire. Un nuevo volcán de la isla, Anak Krakatau, se ha formado con erupciones menores desde entonces.  (Imagen: Editorial De Agostini)

Los escombros en la atmósfera eran tan grandes que filtraron la cantidad de luz solar que llegaba a la Tierra y causaron que las temperaturas globales cayeran 1.2 grados centígrados el próximo año. Las temperaturas no volvieron a la normalidad cinco años después, en 1888. La mayoría de las miles de personas que murieron en la erupción de Krakatoa fueron asesinadas por los enormes tsunamis, de hasta 120 pies de altura, que se crearon cuando el volcán colapsó en el océano.

El Monte Santa Elena (St. Helens), en el estado estadounidense de Washington, es un volcán activo en las montañas Cascade. Debajo del Monte St. Helens, la placa de Juan de Fuca se está subduciendo debajo de la Placa de América del Norte. El Monte St. Helens se encuentra en una sección de corteza particularmente débil, lo que lo hace más propenso a las erupciones. Su erupción histórica de 1980 duró 9 horas y cubrió áreas cercanas en toneladas de cenizas volcánicas. Según basicplanet.com, si el Monte Rainier entrara en erupción, los 2.5 millones de personas que viven en el área cerca de Seattle y Tacoma tendrían que evacuar rápidamente. También dice que la capa nevada del volcán podría empeorar los peligros.


La explosión volcánica del St. Helens en 1980 cobró más de 50 vidas, destruyó miles de hectáreas de tierra y arrasó con comunidades enteras de animales y plantas. Oscureció los cielos durante cientos de kilómetros, envió una enorme nube de cenizas dando vueltas alrededor del globo y cambió drásticamente el paisaje de la montaña y sus alrededores.

El monte Rainier (en inglésMount Rainier)? (en lushootseed:Tahoma)​ es un estratovolcán localizado en el condado de Pierce, 87 km al sureste de la ciudad de SeattleWashington, en los Estados Unidos. Es la montaña con mayor prominencia de los Estados Unidos continentales y del cinturón volcánico Cascada y es el pico más alto en la cordillera de las Cascadas, con una altura de 4392 metros sobre el nivel del mar.​ El monte es considerado uno de los volcanes más peligrosos del mundo y está en la lista de los Volcanes de la Década.​ Debido a su gran cantidad de hielo glaciar, el monte puede llegar a producir lahares masivos que pondrían en peligro todo el valle del río Puyallup


Popocatépetl es uno de los volcanes más peligrosos del Anillo de Fuego. La montaña es uno de los volcanes más activos de México, con 15 erupciones registradas desde 1519. El volcán se encuentra en el Cinturón Volcánico Transmexicano, que es el resultado de la pequeña Placa de Cocos que se subduce debajo de la Placa de América del Norte. Ubicado cerca de las áreas urbanas de la Ciudad de México y Puebla, Popocatépetl representa un riesgo para los más de 20 millones de personas que viven lo suficientemente cerca como para ser amenazados por una erupción destructiva. 


Era 21 de diciembre de 1994 y el coloso de fuego, que reposaba en silencio desde 1927, despertó. El volcán Popocatépetl lanzó su primera emisión de ceniza en 67 años y las alarmas se encendieron. Desde ese día no ha vuelto a descansar, unos días amanece más activo que otros, pero fue en el 2000 cuando levantó las alertas, la gente salió de sus casas para resguardarse. Lanzó ceniza y material incandescente a varios kilómetros, además de arrojar lava.
Fuente: https://www.elsoldemexico.com.mx/

Qué es una zona de subducción
Una zona de subducción es un lugar donde una placa de litosfera se empuja debajo de otra placa. La litosfera es la capa rígida más externa de la Tierra, que incluye la corteza y el manto superior y está dividida en placas tectónicas. La mayoría de las zonas de subducción de la Tierra están ubicadas alrededor del anillo del Pacífico y el Anillo de Fuego es el resultado directo del movimiento y las colisiones de las placas litosféricas. De esta manera, si la placa superior es un continente, obtienes una cadena de volcanes como los Andes o las Cascadas y si la placa superior es el océano obtienes una cadena de islas volcánicas, como las Marianas o Aleutianas.


Una 'súper luna de sangre azul' oscurecida por las nubes ilumina el volcán Mayon en Filipinas mientras arroja cenizas en febrero de 2018 (Imagen: AFP)

Anillo de enfriamiento
La Placa del Pacífico, que impulsa gran parte de la actividad tectónica en el Anillo de Fuego, se está enfriando. Los científicos han descubierto que las partes más jóvenes de la Placa del Pacífico (aproximadamente 2 millones de años) se están enfriando y contrayendo a un ritmo más rápido que las partes más antiguas de la placa (aproximadamente 100 millones de años). Las partes más jóvenes de la placa se encuentran en sus partes norte y oeste, las partes más activas del Anillo de Fuego.


Fuentes:
- https://www.thoughtco.com/ring-of-fire-1433460
- https://www.nationalgeographic.org/encyclopedia/ring-fire/
- http://volcano.oregonstate.edu/what-quotring-firequot
https://es.wikipedia.org/wiki/


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