ACTUALIDAD. Grandes corporaciones e inversores privados se unen a la moda de la Fusión Nuclear

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Reactor de fusión Norman de quinta generación. Fuente: TAE Technologies

08 agosto 2022.- El nuevo pacto climático del Senado de EE.UU. incluye financiación federal e incentivos para la fusión nuclear, basándose en el aumento de financiamiento del año pasado. Ahora, las empresas están ingresando al sector, invirtiendo aún más dinero en empresas que están tomando los caminos más difíciles para hacer realidad la promesa de la fusión.

El mes pasado, TAE Technologies Inc., una empresa de fusión nuclear del sur de California, recaudó 250 millones de dólares. Los observadores de la industria describen el enfoque de la compañía, que requiere crear una reacción de fusión a temperaturas increíblemente altas, como quizás la apuesta científica más grande en el campo.

La última financiación de la compañía no provino principalmente de capitalistas de riesgo o luminarias tecnológicas, los patrocinadores normales de estos grandes experimentos científicos. El brazo de riesgo de Chevron Corp. invirtió, Google emitió un cheque de su departamento de tesorería y Sumitomo Corp., una empresa comercial japonesa, realizó su primera inversión en el sector con el compromiso de llevar el sistema de TAE a Asia.

Michl Binderbauer, director ejecutivo de TAE, dice que se están produciendo más asociaciones corporativas después de que su empresa demostrara un avance clave en la construcción de reactores viables. El plan de TAE es entregar energía a las redes de energía para 2030, lo que traerá una "comercialización más amplia" en la próxima década. “Estamos muy cerca de lo que la máquina debe hacer”, dice Binderbauer.

El reactor Norman, la tecnología de acelerador de partículas patentada por TAE. Fuente: TAE Technologies

Los inversores privados invirtieron una cifra récord de 3.400 millones de dólares en fusión el año pasado, según la firma de investigación Pitchbook. Multimillonarios como Bill Gates y Jeff Bezos se han sumado a rondas respaldando decenas de nuevas empresas en el sector. (el cofundador de Microsoft, Paul Allen, financió TAE). Estas empresas adoptan enfoques ligeramente diferentes para el proceso de fusión a largo plazo, pero tienen una sed similar de fondos. 

TAE ha recaudado $1200 millones desde que se fundó en 1998, Commonwealth Fusion Systems, una empresa nueva de Boston, recaudó $1800 millones solo el año pasado, mientras que Helion Energy completó una ronda de $500 millones en 2021.

Se espera que la financiación total de la fusión nuclear este año supere los mil millones de dólares, a pesar de un retroceso más amplio en la inversión. Las fuentes de ese dinero cuentan una historia sobre la industria. 

Cuando hay una gran cantidad de inversionistas individuales adinerados, "no importa si pierden mil millones de dólares". “Cuando ves que otras empresas ingresan al mercado, eso me dice que se está realizando un escrutinio mucho más detallado y que se está acercando a la realidad”.

Un portavoz de Sumitomo dijo que su inversión es parte de un plan para desarrollar un "ecosistema" en torno a la fusión nuclear, "ampliando en última instancia sus capacidades en el negocio de producción de energía". Chevron dijo que ve la fusión como “una prometedora fuente futura de calor y energía con bajas emisiones de carbono” y señaló que anteriormente respaldó a la empresa emergente de fusión Zap Energy, dijo un portavoz. Google, que ha financiado a Commonwealth, se negó a dar más detalles sobre su inversión.

TAE se basa en un enfoque inusual para hacer realidad la fusión, fusionando hidrógeno con boro, un material utilizado en el combustible de cohetes, en un campo magnético confinado. Debe hacer esto a una temperatura muy elevada. Al anunciar su financiación, TAE compartió que su reactor de prueba actual había logrado mantener el plasma estable a 75 millones de grados Celsius, más del doble del calor que buscaba inicialmente.

Una razón clave del progreso reciente de TAE no fue un equipo más caro, sino los avances en el software de inteligencia. “El prototipo del reactor funciona solo. Aprende de su propia experimentación incremental”. 

El desafío durante años ha sido lograr energía neta, donde la energía producida excede la energía utilizada, a través de la unión de átomos en lugar de dividirlos. Las empresas que abordan el problema son, en cierto modo, beneficiarias de todas las inversiones de las empresas de tecnología "para hacer que estas cosas ocurran de manera más rápida".

Cada máquina TAE cuesta más de $250 millones en gastos de capital. El modelo actual de TAE tiene aproximadamente el tamaño de un autobús de dos pisos y planea usar los nuevos fondos para construir una máquina aún más grande, llamada Copernicus, para repetir la prueba con el doble de temperatura.

En 2017, TAE formó una subsidiaria médica para comercializar componentes de su tecnología para la investigación del cáncer, una oportunidad de ganar dinero real. (No ha compartido cifras financieras). Es poco probable que las multinacionales como Google y Chevron inviertan únicamente por ganancias financieras. Quieren exposición a esta investigación de vanguardia o participación anticipada si finalmente funciona, aunque los movimientos recientes no brindan a los financiadores acceso exclusivo a la tecnología de TAE.

Analistas de Bloomberg Intelligence, calculan el eventual mercado de la fusión nuclear en 40 billones de dólares. Incluso si su contribución inicial a la producción total de energía del mundo es pequeña, creen que la fusión rehará los mercados de energía de la misma manera que Tesla rehizo la industria automotriz.