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| El científico principal, David Holding, clasifica las palomitas de maíz en una mesa de luz en su laboratorio. Craig Chandler/Universidad de Nebraska-Lincoln |
Aunque las palomitas de maíz sin mantequilla son un refrigerio relativamente saludable, todavía no es uno que la mayoría de la gente piense que es particularmente nutritivo.
16 noviembre 2022.- Sin embargo, eso podría cambiar, ya que, según se informa, una nueva variedad ofrece casi el doble de los niveles normales de un nutriente importante.
En la década de 1990, los científicos introdujeron una variante genética llamada opaque-2 en una variedad de maíz que no revienta conocido como maíz dentado. Al hacerlo, casi se duplicó la producción de lisina de la planta, que es un aminoácido esencial para la salud humana. También aumentaron los niveles de otro aminoácido esencial, el triptófano.
El resultado fue una variedad de maíz modificada genéticamente llamada Quality-Protein Maize (QPM), que ahora se cultiva en algunos países en desarrollo para ayudar a combatir la desnutrición.
Y aunque los granos de QPM eran inicialmente bastante blandos y calcáreos, lo que los hacía vulnerables a las plagas y al daño de la cosecha, los agrónomos pudieron reproducir ese rasgo fuera de la planta, restaurando los granos duros y vidriosos del maíz dentado tradicional.
Desafortunadamente, sin embargo, los científicos no habían identificado completamente los genes responsables de ese efecto restaurador. Por lo tanto, cuando un equipo de la Universidad de Nebraska-Lincoln dirigido por el profesor David Holding trató de modificar las plantas de palomitas de maíz con opaque-2, una vez más terminaron con granos calcáreos... que no explotaban.
Después de un poco de experimentación, Holding y sus colegas determinaron qué genes eran responsables del efecto restaurador y luego se dedicaron a cruzar varias generaciones de maíz dentado QPM con variedades de palomitas de maíz que contenían esos genes. Terminaron con palomitas de maíz híbridas ricas en lisina con granos duros y vidriosos que revientan bien cuando se calientan: se conocen como palomitas de maíz con proteína de alta calidad en lisina o QPP.
Como beneficio adicional, en las pruebas de sabor a ciegas, los voluntarios prefirieron el sabor y la textura de ciertos tipos de QPP al de las palomitas de maíz regulares.
"Lo que hemos desarrollado aquí es un refrigerio proteico completo que se puede comercializar como un superalimento debido a sus cualidades prebióticas positivas", dijo Holding. "Y no es solo un bocadillo. También es bastante nutritivo y podría ser beneficioso como suplemento dietético en los países en desarrollo donde se necesitan proteínas".
La investigación fue parcialmente financiada por Conagra Foods, con sede en Chicago, y se describe en un artículo que se publicó recientemente en la revista Frontiers in Microbiology .
Fuente: Universidad de Nebraska-Lincoln
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