ENERGÍA. La reducción de los recursos de litio podría frenar la descarbonización

  El Salar de Uyuni en Bolivia contiene un estimado de 5,4 millones de toneladas de litio. Depositphotos A medida que la revolución de los v...

 

El Salar de Uyuni en Bolivia contiene un estimado de 5,4 millones de toneladas de litio. Depositphotos

A medida que la revolución de los vehículos eléctricos se acelera y los grandes proyectos de baterías aumentan para estabilizar las redes eléctricas que funcionan con energías renovables intermitentes, la demanda mundial de baterías de litio se multiplicará por seis en los próximos 10 años. Pero, ¿puede el mundo realmente suministrar los materiales?

06 diciembre 2022.- Hay algunas alternativas emergentes potenciales a las baterías de litio, pero por el momento, el litio sigue siendo la mejor opción disponible comercialmente para una amplia gama de casos de uso, y no está claro qué surgirá para reemplazarlo o cuándo. Ya estamos probando un poco la escasez de litio , gracias a una extraña ola de calor que interrumpió el suministro en la provincia china de Sichuan el pasado verano.

Un reciente informe del editor de inteligencia de mercado de la cadena de suministro de EV, Benchmark, nos da una idea de lo que significa el aumento de la adopción de baterías a nivel de recursos. Incluso asumiendo el reciclaje de materias primas, el informe sugiere que necesitaremos alrededor de 336 nuevas minas de tamaño promedio para 2035.

Eso se desglosa en alrededor de 59 nuevas minas de litio que producen un promedio de 45.000 toneladas, 38 nuevas minas de cobalto que producen 5.000 toneladas, 72 nuevas minas de níquel que producen alrededor de 42.500 toneladas, 97 nuevas minas de grafito en escamas naturales que producen alrededor de 56.000 toneladas al año y 54 nuevas minas sintéticas. plantas de grafito que producen un promedio de 57.000 toneladas cada una por año.

En cuanto al litio específicamente, se prevé que este metal blando de color blanco plateado tenga un excedente a corto plazo, según la Agencia Internacional de Energía , pero para 2030, las minas existentes y los proyectos en construcción solo podrán producir alrededor de la mitad de lo que es necesarios para satisfacer la demanda. Además, el mismo informe encontró que las minas de litio que comenzaron a operar entre 2010 y 2019 tardaron un promedio de 16,5 años en desarrollarse.

La línea roja en cada caso representa un "escenario de desarrollo sostenible" consistente con el cumplimiento de los objetivos del Acuerdo de París. El azul representa la producción actual y esperada. AIE

Agregue a eso el hecho de que estas minas deberán estar en funcionamiento para 2033 para alimentar la cadena de suministro para 2035, y comienza a quedar claro que una serie de nuevas operaciones mineras deberán aumentar a una velocidad sin precedentes para evitar restricciones en el suministro de litio.

La demanda tampoco dejará de crecer allí. El Foro Económico Mundial estima que se necesitarán alrededor de dos mil millones de vehículos eléctricos para 2050 para un impulso global neto de carbono cero, frente a los alrededor de 16,5 millones en las carreteras del mundo hoy. Grandes jurisdicciones como la Unión Europea, China, Japón y varios estados de EE.UU. están promulgando leyes para acelerar la transición, poniendo fechas de finalización en la venta de automóviles que funcionan con combustibles fósiles. ¿Están planeando retroceder estas fechas si simplemente no hay suficientes baterías para fabricar vehículos eléctricos?

El panorama del suministro se ve aún peor si las baterías de litio de estado sólido despegan más rápido de lo esperado; sus ánodos de litio puro podrían aumentar la demanda hasta en un 22 % con respecto a las proyecciones actuales. Y los enormes proyectos de baterías de red aumentarán en proporción a la participación de las energías renovables en la combinación energética de cada país, aunque dado que el tamaño físico y el peso son menos importantes, otras tecnologías como las baterías de flujo podrían entrar en este espacio.

Si bien la extracción de minerales relevantes para baterías se distribuye de manera justa, el procesamiento se realiza de manera abrumadora en China. AIE

Otro tema es el agua. La extracción convencional de litio requiere grandes cantidades de agua, y la mayoría de las reservas más grandes del mundo se encuentran en áreas donde la escasez de agua y la sequía ya son un problema, como Australia, Chile, Argentina y Bolivia. Y algunas operaciones pueden contaminar las aguas subterráneas locales con metales como el antimonio y el arsénico, lo que las hace muy impopulares entre los agricultores y los residentes.

Existen algunas alternativas de extracción que parecen prometedoras, como esta investigación saudí sobre la producción barata de litio a partir de agua de mar, que desaliniza el agua de mar en el proceso y también genera gases de hidrógeno y cloro como fuentes de ingresos adicionales. Este es un prototipo de laboratorio, no una operación comercial a gran escala, y si bien hay mucho litio en el mar, ciertamente no hay garantía de que este proceso incipiente, u otros similares, sean lo suficientemente escalables para llenar el próximo vacío en el suministro.

La batería de litio ha sido uno de los pilares fundamentales que sustentan el progreso tecnológico mundial en las últimas dos décadas. Sin ellos, el teléfono celular no podría haberse convertido en el teléfono inteligente. Sin el poder innovador y la densidad de energía del litio, los drones y los eVTOL no tienen sentido, muchos dispositivos portátiles y móviles nunca habrían llegado al mercado, y los vehículos eléctricos se verían obstaculizados por cifras de alcance paralizantes, por lo que los sistemas de propulsión a base de hidrógeno podrían ser el único camino práctico hacia la descarbonización.

Pero parece muy probable que se produzca una reducción prolongada del litio en los próximos años, lo que hará subir los precios de las baterías y frenará con fuerza las trayectorias de descarbonización global en las próximas décadas. Por lo tanto, el desarrollo y la implementación comercial de baterías alternativas y tecnologías de combustible limpio es de vital importancia.

Fuentes: Foro Económico Mundial , AIE , Benchmark Minerals